تنهد!
جلس ويليام بجانب نافذة الفصل ، مستندًا بمرفقه إلى المكتب بينما كانت أصابعه تسند ذقنه باسترخاء.
في الخارج ، امتدت ساحات الأكاديمية واسعة ومنظمة ، وكان الطلاب يتحركون في تجمعات بعيدة ، وأصواتهم كانت مكتومة خلف الزجاج.
كان يراقبهم دون أن يراهم حقًا ، نظره مثبت إلى الخارج بينما أفكاره بعيدة عن كل ما حوله.
سيرافين لم تحضر اليوم.
كان يعلم السبب ، أو على الأقل كان يظن ذلك ، ولم يكلف نفسه عناء سؤال أحد.
كانت مع أمها.
ذلك كان واضحًا.
كان يفترض أن يطمئنه ذلك ، لكنه لم يفعل.
ما حدث في الليلة السابقة ظل يدور في ذهنه كحشرة مزعجة ، يستحيل تجاهلها مهما حاول إبعادها.
كان رأسه يخفق بخفة ، والألم الخافت رفض أن يغادر.
بين الحين والآخر ، كان يزفر بهدوء وهو يحدق عبر النافذة ، وكان انعكاسه يظهر باهتًا على الزجاج.
"تبدو قلقًا."
جاء الصوت الرنان من جانبه ، قريبًا بما يكفي لينتزعه من أفكاره.
تحركت حدقتاه قليلًا حين أدار نظره بالقدر الكافي ليرى كاثرين جالسة إلى جواره.
لم يتذكر متى جلست ، فقط أنها كانت هناك الآن ، تراقبه بتعبير خفيف متفحص.
أجاب ويليام بصوت منخفض.
"لا شيء يُذكر ، أنا بخير."
تبعت كلماته زفرة مكتومة أخرى ، وسرعان ما غيّر الموضوع ، غير راغب في الاسترسال بشأن نفسه.
سأل بنبرة عادية رغم التوتر العالق في ذهنه.
"كيف كانت الرحلة؟ سمعت أنكم تورطتم بشدة. وماذا حدث لماكسيموس؟"
عند سؤاله ، أطلقت كاثرين نفسًا بطيئًا ، قالت وهي تهز رأسها قليلًا.
"لا تسأل ، الأمر كله فوضوي للغاية."
سأل ويليام ، ما يزال ينظر إلى الأمام بفراغ بدلًا من النظر إليها.
"لماذا؟ سمعت أن الأمر يتعلق بفتاة ماكس ، صحيح؟"
اتسعت عينا كاثرين.
"شهق!! من أخبرك؟"
لم يتغير تعبير ويليام.
"خمّني."
تعلّق نظرها بوجهه للحظة.
سألت.
"سيرافين؟"
لم ينظر إليها ويليام. بقيت عيناه شاردتين ، موجهتين نحو مقدمة الفصل ، رغم أنه لم يكن ينتبه إلى الشرح.
عاد ذهنه إلى الوراء ، إلى الثقل غير المحسوم من الليلة الماضية.
صمت سيدته كان أسوأ جزء.
حاول تجاهله ، إقناع نفسه بأنه لا يعني شيئًا ، لكنه ظل ينخر فيه بلا توقف.
النبرة المسطحة البعيدة التي استخدمتها تكررت في أفكاره مرارًا ، وفي كل مرة كانت تثير الإحباط ذاته.
لم يكن يعلم لماذا أزعجه الأمر بهذه الدرجة ، وذلك زاد الأمر سوءً.
أكثر ما أقلقه هو التناقض الذي لم يستطع الفرار منه.
لم يكن قد تقدّم حتى لخطبة سيرافين ، ومع ذلك فقد زعزعته قسوة صمت امرأة أخرى بهذا الشكل.
أدرك ذلك فشعر بالشفقة على نفسه. لم يعد الأمر متعلقًا بما إذا كانت سيدته تكنّ له مشاعر. بل كان متعلقًا بما إذا كان هو نفسه يكنّها.
كان ذلك هو السؤال الذي أجبر نفسه على مواجهته الليلة الماضية ، وحيدًا في الظلام.
والإجابة التي وجدها أنه لا يعلم.
كان هذا الغموض مثيرًا للغضب.
كان يكره عدم الوضوح ، يكره الطريقة التي يرفض بها الفكر أن يستقر مهما قلّبه في ذهنه.
[كيف يمكن لشخص ألا يعرف إن كان معجبًا بشخص ما أم لا؟]
أجاب ويليام بشرود ، وانزلقت الكلمات من فمه قبل أن يدرك أنه نطق بها بصوت عالٍ.
"لا فكرة لدي."
سألت كاثرين ، متفاجئة.
"ماذا؟"
توقفت لحظة ، ثم تبدل تعبيرها قليلًا مع بزوغ الفهم في عينيها.
'إنه يحدث نفسه.'
قالت بنبرة ألطف قليلًا من قبل.
"أيًا كان ما يزعجك ، يمكنك أن تخبرني ، كما تعلم."
أطلق ويليام نفسًا بطيئًا آخر.
"هل سيتغير شيء إن أخبرتك؟"
أجابت كاثرين بينما رن الجرس معلنًا نهاية الحصة.
"من يدري."
بدأ الطلاب يتحركون ، وانزلقت الكراسي برفق على الأرض.
نهضت كاثرين وأشارت له بإيماءة صغيرة.
"هيا. لنذهب لنستنشق بعض الهواء."
قال ويليام وهو ينهض بزفرة هادئة أخرى.
"طبعًا."
تبعها إلى الممر.
أضاف.
"بالمناسبة ، أين إيثان؟ لا أرى ليلى أيضًا."
أجابت كاثرين وهي تنظر إلى الأمام.
"لا أعلم بشأن إيثان ، لكن ليلى أمسك بها والدها المشعر."
ضحك ويليام رغم نفسه.
"والدها المشعر؟"
قالت كاثرين وهي تدحرج عينيها قليلًا.
"أجل ، إنه كثيف الشعر جدًا بالنسبة لبشري. قد يخطئ البعض ويظنه من نسل الدببة."
ضحك ويليام أكثر قليلًا عند ذلك.
"وماذا عن غيليون ، ديزموند ، وكارا؟"
أجابت.
"الثلاثة مشغولون مع والديهم أيضًا ، ربما يتلقون التوبيخ الآن."
سأل ويليام ، مما جعل كاثرين تتوقف في منتصف الخطوة.
"وأنتِ؟"
نظرت إليه كاثرين بتمعن ، وأصبح تعبيرها غير قابل للقراءة ، ثم اختارت ألا تجيب.
بدلًا من ذلك ، واصلت السير ، ولم يُلحّ ويليام.
تجولا في أرجاء الأكاديمية لبعض الوقت.
بقيت كاثرين قريبة ، لا تسرع ولا تطيل البقاء في مكان واحد. الرفقة الصامتة ساعدت أكثر مما أراد ويليام الاعتراف به.
قالت كاثرين أخيرًا.
"لنذهب إلى المقصف ، اكتشفت مشروبًا رائعًا مؤخرًا."
أومأ ويليام.
ثم اتجها كلاهما نحو المبنى ، حتى توقف ويليام فجأة على بعد خطوات قليلة من المقصف.
"آه ، نسيت. لا أملك أي نقاط أكاديمية معي. أفلست الليلة الماضية."
نظرت كاثرين إليه من فوق كتفها وابتسمت.
"لا بأس. على حسابي."
قال ويليام ، مبتسمًا بخفة.
"يروق لي."
أضافت.
"فقط احجز لنا مقعدًا ودعني أشتريه."
أومأ ويليام وتقدم.
خلال الساعات الماضية ، كان يحاول تشتيت نفسه ، ووجود كاثرين ساعده ، على الأقل ظاهريًا.
ما يزال ، كانت أفكار سيدته تعود مرارًا ، رافضة أن تبقى مدفونة.
جلس إلى طاولة فارغة ، كانت هيئته مسترخية ، لكن ذهنه شارد.
كان المقصف هادئًا في هذا الوقت ، والضجيج المعتاد غائب لأنه لم يكن وقت الغداء بعد.
عادت كاثرين بعد قليل ، تحمل كأسين.
وضعتهما برفق على الطاولة ، ودفعَت أحدهما نحوه قبل أن تستند قليلًا إلى الحافة.
قالت.
"طعمه مذهل."
التقط ويليام الكأس وأخذ رشفة.
قال بعد لحظة.
"همم. أظن أن طعمه مثل التوت البري ممزوجًا بالبرتقال ، تسك. حامض جدًا."
سألت كاثرين ، وهي تراقبه بنظرة غريبة مركّزة.
"حقًا؟"
[رنين!! تم رصد جرعة عالية من دواء مُسبِّب للنوم]
[هل تريد تنقيته؟]
جال نظر ويليام في المقصف بسرعة. القاعة كانت فارغة. لا أحد يراقب. لا أحد قريب بما يكفي لملاحظة أي شيء غير طبيعي.
عاد بنظره إلى كاثرين ، التي كانت تنتظر بهدوء ، تركيزها منصبّ عليه وكأنها تترقب اللحظة التي سيفلت فيها وعيه.
أجاب ويليام بهدوء.
'حسنٌ ، لا بأس. دع مفعوله يظهر.'
مال قليلًا إلى الخلف في كرسيه ، محافظًا على تعبيره المحايد بينما انتشرت حرارة المشروب في جسده ، وكان يشعر بالفعل بحواف وعيه تبدأ في التلاشي.
كما أن إرهاقه الذهني تفاقم قبل أن يفقد وعيه.