نقرة!
دوّى صوت ميكانيكي خافت بينما انفتح باب غرفة سكن ويليام.
دخل وهو يطلق زفرة طويلة متعبة بدت وكأنها خرجت من أعماق صدره.
كان الوقت قد تجاوز منتصف الليل ، وكانت الغرفة مظلمة وهادئة ، معظم الطلاب نائمون ، والحرم بأكمله بدا مهجورًا وخاليًا تحت ضوء القمر المكتمل.
ما إن أُغلق الباب خلفه حتى تراخى التوتر الذي كان يمسك به أخيرًا.
تدلت كتفاه وهو يشعر بأنه في منزله ، ودون أن يخلع معطفه جيدًا ، ترنح نحو المطبخ الصغير بخطوات متعبة.
أمسك بأقرب وعاء ماء وبدأ يشرب دون توقف ، يبتلع بجشع حتى فرغ الوعاء بالكامل.
السائل البارد شق طريقه في حلقه كالحريق ، لكنه لم يتوقف حتى فرغ الوعاء واستقر تنفسه قليلًا.
كان قد عاد إلى الأكاديمية بعد منتصف الليل بقليل.
وأول فكرة ضربته فور أن وطأت قدماه أرض الأكاديمية لم تكن الإرهاق ، ولا الجوع ، ولا الارتياح.
بل كانت سيرافين.
على الفور تقريبًا ، استدار نحو سكنها ، متجاهلًا كل شيء آخر ، ومشى بخطوات سريعة مضطربة.
وحين وصل إلى غرفتها ووجدها فارغة ، اشتعل الذعر بداخله بحدة حتى ضاق مجال رؤيته.
للحظة قصيرة مرعبة ، أصبح عقله فارغًا. أعلمه تتبع النظام مجددًا أن سيرا داخل الأكاديمية ولم تختفِ مرة أخرى كما ظن.
بعد أن أجبر نفسه على التنفس ، ذهب إلى سكن غاليون ليسأله. استيقظ غيليون من نومه ، وكل ما قاله كان.
"أخيرًا تريد النزال؟"
من غيليون ، علم ويل أن سيرافين تقيم في جناح الضيوف مع أمها.
ضربته المعلومة كموجة ارتياح ، واستنزفت الذعر من جسده دفعة واحدة. شكر غاليون باقتضاب ، واستدار وعاد دون كلمة أخرى.
والآن ، وهو يقف وحده في غرفته مجددًا ، تنهد وبدأ يحضّر عشاءه.
بينما كان يعمل ، تحوّل تركيزه إلى وسم القدر.
سأل بهدوء.
<سيدتي ، هل أنتِ هناك؟>
كان قد وضع الوسم نفسه على سيرافين ، لكنه حتى الآن تجنّب لمسه.
جزء منه كان يخشى أنه إن فعل ، فإن التوتر الرومانسي الطبيعي بينهما ، ذلك الشوق والترقب لرؤية بعضهما يوميًا ، سيختفي.
لذا قرر أنه لن يستخدمه إلا في حالة طارئة.
ساد صمت قصير قبل أن يملأ صوته المألوف عقله.
<ويليام. حمدًا للخالق أنك عدت إلى الأكاديمية.>
حمل صوت تاماسيا ارتياحًا واضحًا وصادقًا غير متحفظ.
قطّب ويليام حاجبيه قليلًا.
<ماذا؟ كيف عرفتِ ذلك؟>
تسلل الاستغراب إلى نبرته.
تردد قصير جاء من الطرف الآخر.
<أم... كلا... أنا…>
تلعثمت تاماسيا وتشابكت كلماتها بشكل محرج.
ضاقت عينا ويليام. استدار ببطء ، يمسح الغرفة بعينيه ، حتى وقعت نظرته على قطة سوداء صغيرة جالسة بهدوء في الزاوية ، عيناها اللامعتان مثبتتان عليه مباشرة.
تمتم تحت أنفاسه.
"إذًا هذا هو الأمر."
مشى نحوها وحمل القطة بلطف ، رافعًا إياها إلى مستوى عينيه. لم تقاوم ، بل رمشت مرة واحدة ولوّحت بذيلها بكسل.
أصبح صوت تاماسيا متيقظًا.
"ماذا؟"
ضحك ويليام بخفة.
"هاها ، أمسكت بكِ يا سيدتي. ظننتِ أنك تستطيعين التجسس عليّ بهذه القطة؟"
ساد صمت قصير قبل أن ترد تاماسيا بضحكة محرجة.
"أوه... هاهاها. لقد أمسكت بي فعلًا."
تركت سوء الفهم يستقر دون تصحيح. كان الأمر أفضل هكذا.
لو عرف ويليام الحقيقة ، أن من يراقبه حقًا ليس القطة بل الظل ، لذعر. لم تكن تريد ذلك.
في الحقيقة ، كانت تاماسيا قلقة منذ أيام.
لم يستطع الظل تحديد موقع ويليام عبر آريس. مهما بحث ، كان وجوده ينفلت من إدراك الظل.
فقط عندما دخل منطقة كانت تراقبها بالفعل ، استطاعت التقاط لمحات عنه.
أخبرها الظل أن ويليام استطاع مقاومة تتبعها بطريقة ما لأسباب مجهولة.
لكن الظل أخبرها بحقيقة أخرى رفعت معنوياتها.
حالما يصل تقاربه بالظل إلى مستوى الركيزة ، سيتمكن الظل من تعقبه بدقة مطلقة لأنه سيكون حاضرًا بوعي معه طوال الوقت.
أما كيف سيصل ويليام إلى تقارب الركيزة ، فلم يكن لديها شك.
الموهبة التي شاركتها معه ، حاكمة الظلام الأبدية ، ستدفعه طبيعيًا إلى هناك. وستساعده في الطريق.
قطع صوت ويليام أفكارها ، معيدًا إياها.
"سيدتي."
ردّت بسرعة.
"أجل؟"
قال بهدوء.
"هذا يُسمى انتهاكًا للخصوصية ، كما تعلمين."
تسارعت أفكار تاماسيا وهي تبحث عن عذر مناسب.
"أيها الشقي ، أنت مهمل جدًا. تركت تلك القطة هناك لضمان سلامتك في كل الأوقات."
حين ترددت كلماتها في عقله ، استقر شيء دافئ في صدر ويليام.
قال بصدق.
"أنا محظوظ لامتلاك سيدة تهتم بي هكذا."
"تسك. احتفظ بإطرائك لنفسك."
قطعت تاماسيا بحدة ، لكن تحت الرد القاسي ، بقي الإطراء عالقًا. أعجبها أكثر مما ستعترف به يومًا.
ساد صمت قصير قبل أن يتكلم ويليام مجددًا.
"سيدتي ، متى ستعودين؟"
داعبته بخفة.
"لماذا؟ هل تشتاق إليّ؟"
أجاب ويليام بهدوء وبكل جدية.
"أجل."
ضربتها الكلمة أقسى مما توقعت.
للحظة ، لم تستطع تاماسيا الكلام.
بدأ قلبها يخفق بجنون ، سريعًا وغير منتظم ، كأنه يحاول الهرب من صدرها.
قالت.
"قريبًا."
أضاف ويليام بضحكة خافتة.
"حين تعودين ، سأطهو لكِ شيئًا لذيذًا."
تمكنت من قولها.
"...طبعًا."
تابع ويليام.
"وأحتاج أيضًا إلى تعريفك على شخص ما."
سألت ، مجبرة نبرتها على الثبات بينما كانت تحمر داخليًا.
"أوه؟ ومن هي؟"
قال ويليام ، ثم بدأ يشرح.
"اسمها سيرافين. أظنكِ رأيتها بالفعل."
تحدث عن كيف التقيا ، وكيف تطورت الأمور بينهما ، حذرًا في كلماته.
لوى بعض التفاصيل وأخفى أخرى ، كاتمًا أي شيء حساس دون أن يكذب صراحة.
تحدث عن الرابطة التي تتشكل بينهما ، عن اللحظات المشتركة والفهم غير المنطوق.
قال أخيرًا بصوت حازم.
"سيدتي ، سأتقدم لخطبتها."
في الجهة الأخرى من الرابط ، طال الصمت ، ولم يأتِ رد.
نادى ويليام مجددًا.
"سيدتي؟"
ردّت تاماسيا بنبرة بعيدة ، كأنها فقدت التركيز وسط الحديث.
"أه... أجل. ماذا كنت تقول؟"
كرر ويليام دون تردد.
"سأتقدم لخطبتها."
سألت تاماسيا.
"لماذا تخبرني؟"
صار صوتها فارغًا وأجوف الآن.
"أنا سيدتك ، لا شخصًا له مصلحة متعارضة. لماذا تخبرني بكل هذا؟"
بدأ ويليام ، لكنها قاطعته.
"أردت أن..."
قالت تاماسيا ، وانقطع الرابط الذهني فجأة.
"أنا مشغولة. سنتحدث لاحقًا."
كان الصمت المفاجئ يصم الآذان.
وقف ويليام ساكنًا ، يحدق في قدر الحساء المتصاعد بالبخار الذي أعده سابقًا ونسيه حتى الآن.
كان البخار والسائل الساخن يلتفان صعودًا ، ينسابان ببطء فوق الغطاء قبل أن يتدفقا خارجه.
[هل أنت ساذج حقًا ، أم تتظاهر؟]
بادوم!! بادوم!!
ارتطم قلبه بقفصه الصدري.
تمتم ويليام بينما تصاعد القلق والذعر في صدره.
"توقف!!زلا تقلها مرة أخرى. سأتظاهر أنني لم أسمعك."
استمر البخار في التصاعد والانسكاب.
سرت قشعريرة باردة في عموده الفقري ، وشدّ الرعب صدره كملزمة.
استدار مبتعدًا عن المطبخ ودخل الحمام ، وحركاته متعجلة.
دون تردد ، ملء حوض الاستحمام بالجليد ، مشكّلًا إياه بنفسه بالمانا ، ثم انغمس في الماء المتجمد.
سرقته الصدمة أنفاسه.
غاص أعمق ، مجبرًا نفسه على البقاء مغمورًا ، آملًا أن يبطئ البرد قلبه المتسارع.
كان الماء الجليدي يحرق جلده ، ويخدر رأسه ، لكنه لم يفعل الكثير لتهدئة أفكاره.
تحرك شعور محظور في صدره ، شعور رفض الاعتراف به.
[أخبرتك منذ اللحظة التي قابلتها فيها. كانت معجبة بك ، سواء أعجبك ذلك أم لا.]
صرخ ويليام بصوت عالٍ.
"قلت لك توقف!!! لن أخون سيرا."
[لم أقل أبدًا إن عليك خيانة أحد. أنا فقط أوضحت وضعك. ما تفعله به ليس من شأني.]
بام!!
أمسك ويليام بقطعة جليد طافية في الحوض وقذفها نحو الحائط.
تحطمت عند الاصطدام ، وتناثرت شظايا الجليد في الحمام.
كان تنفسه متقطعًا وغير منتظم ، بينما تصادم العقل والرغبة داخله.
أنزل نفسه مجددًا في الماء المتجمد ، غامرًا كتفيه ثم عنقه ، مرحبًا ببرودته القاسية.
ببطء ، خفّ الضجيج والقلق في رأسه ، واستسلم للنوم تحت وطأة الإرهاق.
غدت مساحة معيشته هادئة بينما نام ويليام مغمورًا ومستريحًا.
لم يستيقظ إلا بعد بضع ساعات ، حين أيقظه طاقم الأكاديمية ، ليجد إنذارات الطوارئ في سكنه تدوي.
كان قد نسي إطفاء الموقد ، والقدر ، والجدران من حوله ، وأجهزة أخرى قد احترقت واسودّت حتى تفعّلت تشكيلات الأمان.
وما استقبله لم يكن ليلة نوم هانئة ، بل عقوبة بخصم نقاط من الأكاديمية.