في الغابات الجنوبية لأرض اللا أحد ، كان ظلٌّ وحيد يركض عبر تضاريس وعرة ، وقد ارتسم الاستعجال في كل حركة من حركاته.
كانت حذاؤه تضرب الجذور والحجارة المتناثرة وهو يندفع إلى الأمام بأنفاس ثقيلة.
وخلفه ، كانت قافلة من وحوش شبيهة بالكلاب تندفع عبر الأدغال ، وأجسادها متوشحة بالنار التي كانت تحرق الأرض تحت مخالبها.
وكان كل نباحٍ منها يطلق ألسنة لهبٍ متصاعدة بالدخان.
ومع كل قفزة ، كانت أجسادها تنثر شرارات الاحتراق في الهواء وهي تقلّص المسافة بجوعٍ لا يرحم.
فجأةً ، لوى الرجل المطارد جسده في منتصف ركضه واستدار ليواجهها ، وغاصت قدماه في التراب وهو يثبت نفسه بقوة.
اشتدت قبضته حول مقبض نصلٍ أسود رفيع.
ابيضّت مفاصله وهو يجبر أنفاسه على الانتظام رغم إرهاق السفر المتواصل الذي كان ينهش رئتيه.
"فن نصل أفعى سنكلير ، الهيئة الثانية."
"الموجة الملتفّة."
اندفعت مانا الظلام من نصله ، مشكلة أقواسًا دائرية واسعة دارت في الهواء كأنها أكياد مرتدة عملاقة.
حملت ضربات المانا وزنًا وزخمًا غير متكافئين وهي تشق طريقها نحو الكلاب.
لم تحظَ كلاب الصهارة ذو الرتبة B بالكثير من الوقت لتستجيب قبل أن تمزقها الأقواس ، مخترقة عدة وحوش عبر جلودها المشتعلة.
انهارت الأجساد في منتصف الاندفاع ، وتلاشت نيرانها وتخامدت حين ارتطمت بالأرض.
لم يتوقف الرجل ليراقب سقوطها. بل استدار بحدة واندفع في مسار دائري واسع ، مستغلًا عمدًا النقاط العمياء لدى الوحوش المتبقية.
اشتعلت حركاته رغم الإرهاق ، وومض نصله الأسود الرفيع مرة أخرى وهو يطلق ضربة كاسحة جديدة.
وسقطت كلاب الصهارة المتبقية بعد وقت قصير ، وتناثرت أجسادها عبر أرض الغابة المحترقة ، وبدأت الحرارة تخبو ببطء بسبب رطوبة التربة.
بعد بضع دقائق ، عادت الغابة إلى سكونها.
وقف الرجل بين الوحوش الميتة ، وصدره يعلو ويهبط وهو يكافح لالتقاط أنفاسه.
رفع يده وسحب غطاء رأسه إلى الخلف ، كاشفًا عن وجه ماكسيموس ، شاحبًا من الإرهاق ومخططًا بالعرق.
كانت عيناه محتقنتين بالدم ، شاردتين ، كما لو أن القتال قد انتزع منه أكثر من مجرد قوته الجسدية.
مع زفرة متعبة ، ترنح نحو شجرة قريبة وانزلق بجسده ليستند إلى جذعها ، ممسكًا رأسه بكلتا يديه.
ضغطت أصابعه بقوة على فروة رأسه كأنه يحاول تثبيت نفسه. كان الإحباط وخيبة الأمل يثقلان ملامحه ، ويجرّانها إلى الأسفل.
لقد تمكن من الفرار من الساحة ، لكن تلك الحرية بدت الآن خاوية.
مهما ابتعد أو طال بحثه ، لم يستطع العثور على شيء.
لم يكن لديه أدنى فكرة إلى أين يذهب بعد ذلك ، ولا اتجاه يسلكه ، ولا مسار واضح لإنقاذ ليا. كل خطوة كان يخطوها بدت وكأنها تقوده إلى لا مكان.
كان القلق يحترق عميقًا في صدره ، وضغط خانق لا يلين يعتصره.
فقدان التركيز كان ينهشه ، ويغذي إحساسًا متزايدًا بالعجز.
كان يعلم يقينًا أنه لن يسامح نفسه أبدًا إن حدث أي مكروه لليا.
كانت أمله الأخير في هذا العالم الملعون ، الشخص الوحيد الذي جعل كل شيء آخر محتملًا. إن فقدها ، فلن يبقى منه شيء.
حتى دموعه كانت قد جفّت منذ زمن. لقد بكى حتى عجز جسده عن إنتاجها.
نوبات الهلع جاءت وذهبت مرات لا تُحصى.
كل واحدة منها تركته أضعف من سابقتها. قبض فكه ، وتحول غضبه إلى الداخل وهو يلعن عجزه.
في البداية ، كان مبتهجًا بموهبة سيد العبيد التي يمتلكها.
بدت كأنها هدية ، شيء يمنحه أخيرًا السيطرة في عالمٍ انتزع منه كل شيء.
لكن مع مرور الوقت ، فرض الواقع نفسه عليه. لم يكن صنع العبيد بالأمر السهل كما تخيّل.
كان بإمكانه بسهولة استعباد الكائنات الأضعف ، لكنها كانت عديمة الفائدة في أي قتال ذي معنى.
وعند رتبته الحالية B ، حتى الشروع في معركة عهدٍ مع شخص يماثله في القوة كان أمرًا خطيرًا. تقنيات أرقى ، خبرة أفضل ، وغرائز أحدّ - كلها قد تقتله بسهولة تامة. كان الخطر حاضرًا دائمًا ، يخيّم على كل قرار.
والأسوأ من ذلك ، إن علمت الدوقة بموهبته ، فقد يصبح والده نفسه أعظم أعدائه.
كان ماكسيموس يدرك أنه يجب أن يتحرك بحذر. خطوة خاطئة واحدة قد تعني الموت ، وبينما لم يكن يخشى الموت ، كان يخشى شيئًا آخر أشد.
إن مات الآن ، فسيصبح موت أمه بلا معنى.
ذلك الفكر وحده كان يبقيه متحركًا ، يبقيه يتنفس.
كان يريد الانتقام. أراد عدالة تنفَّذ بيديه. إن سقط قبل ذلك ، فسيضيع كل ما عانت من أجله سدى.
كان ماكسيموس بحاجة إلى مخرج من وضعه. لم يعد استخدام موهبته خيارًا يمكنه التردد حياله.
لقد أصبح ضرورة ، شيئًا لا بد أن يتقبله إن أراد تحقيق أي شيء.
بأصابع مرتجفة ، فتح وصف موهبته وأجبر نفسه على النظر إليه.
=============
سيد العبيد (الرتبة SSS)
1 - يمكن للمضيف أن يستعبد قسرًا أي كائن أضعف منه رغمًا عن إرادته. لا يمكن للكائنات المستعبَدة أن تقاوم أو تخون أو تعصي الأوامر الصادرة عن المضيف.
--
2 - عدد العبيد الذين يمكن للمضيف التحكم بهم يتزايد مع الرتبة. عند الرتبة F ، يمكن للمضيف امتلاك عشرة عبيد كحد أقصى.
مع كل ترقية كبرى: +10 عبيد إضافيين.
--
3 - يمكن للمضيف أن يبدأ قسرًا معركة عهدٍ مع كائنات ذات قوة مماثلة. إن فاز المضيف ، يصبح الخصم دمية مستعبَدة. وإن خسر ، ينتهي تأثير الموهبة على الخصم.
--
4 - يمكن استعباد كائنات ذات رتبة أعلى إذا أُجبرت على الخضوع بأي وسيلة؛ وفي مثل هذا السيناريو ، ترتفع رتبة المضيف إلى رتبة الكائن المستعبَد.
--
5 - مقابل كل كائن مستعبَد ، يمتلك المضيف فرصة بنسبة 10٪ لاكتساب مهارة أو تقارب أو موهبة واحدة يمتلكها العبد بشكل دائم.
=============
بينما أعاد ماكسيموس قراءة التفاصيل ، بدأ عقله يعمل على تداعياتها.
إن أراد استعباد كائنات ذات رتبة أعلى ، فسيحتاج إلى مساعدة.
ضغط خارجي ، أفخاخ ، تحالفات - أي شيء يمكن أن يُجبر كائنات أعلى رتبة على الخضوع.
عندها فقط يمكنه سد الفجوة في الزراعة عبر استعباد شخص أقوى والارتقاء إلى مستواه.
لم يكن لديه أي فكرة بعد عن كيفية فعل ذلك. لم يتضح أمامه أي طريق واضح.
لكنه كان يعلم أمرًا واحدًا. لم يكن بوسعه التوقف.
تمتم لنفسه.
"لا يمكنني إلا أن أحاول."
وقبل أن يتمكن من التفكير أكثر ، وخز إحساس غريب أطراف وعيه.
تصلّب جسده وأدار رأسه بسرعة.
ثبتت عيناه على اضطرابٍ صغير في الهواء بجانبه. كانت بوابة تتشكل من العدم ، وحدودها تلمع بخفوت.
ابتلع ماكسيموس ريقه.
لقد تذكّر هذا المشهد بوضوح. قبل أسبوع واحد فقط ، شهد شيئًا مماثلًا تمامًا.
خرجت فراشة ذهبية من البوابة ، وجناحيها تتوهج ببريق ذهبي ناعم وهي تحوم في الهواء.
انجرفت نحوه ببطء قبل أن تستقر على مفاصل يده الممدودة.
وفي اللحظة التي لامسته فيها ، اختفت الفراشة ، تاركة وراءها لفافة صغيرة تستقر في كفه.
خفق قلبه بعنف وهو يحدق فيها. في المرة السابقة التي ظهرت فيها لفافة كهذه ، لم تجلب سوى اليأس.
بأنفاس ثقيلة ، فتحها.
————⁜⁜⁜⁜⁜————
* إلى ماكسيموس ، حامل الإيمان المحطّم...
الندم الذي تغذّيه الآن يتعفن في الأعماق ، يشحذ الشك ويبلّد الإيمان. ما كان مجرد شقوقٍ من قبل ، صار عهودًا مكسورة فشلت في الوفاء بها.
...
اسمع هذه الحقيقة ، وإن كانت تقطع عميقًا. تلك التي فقدتها ، التي ترثيها ، ليا ما تزال حية. قلبها ما يزال ينبض ، وقد أُنقذت من طائفة الطرق القاسية. ليس بدعاء ولا بتوسل يائس ، بل بمرسوم السيادي الأبدي.
...
نظرته لا تبارك من يتوسل أو يبكي ، ونعمته تأتي بثمنٍ مثقل. ليا تبقى حيث لا تُقرع الأجراس ، تستريح حيث لا يجرؤ إله على الصعود ، ممسوكة خلف براثن الزمن.
...
لا تظن هذا فضلًا من السيادي بلا فعل أو دين. رحمته تَسِم الروح التي تنقذ ، لا فضل يزول ولا ثمن يُمحى.
...
إن أردت أن تراها تمشي مجددًا ، إن أردتها تُنتشل من العاصفة الصامتة ، فلتُجِب القوة مطلب الحب. لا دموع ، لا صلوات ، بل أمر الموت.
...
انهض يا حامل الحامل الإيمان المحطّم ، ارفع نصلك وأثبت جدارتك. أولئك الذين حطموا أملك ولعنوا قدرك منذ لحظة ولادتك.
....
اجلب الرؤوس التي شكّلت ألمك ، الأيادي التي جعلت والدتك تُقتل. دع العدالة تختم الجرح الهائج ، ودع يديك تحفر قبورًا ملأى بالدم.
...
ثم ارفع نصلك إلى علوٍّ أعظم ، واقتل لورد الشيطان ذو العيون السبع. واسأل ذاك الذي باع روحها ، الذي ساوم على قدرك ليقبض ثمنه.
...
أربعة رؤوس. أربعة ديون ، لا أكثر ولا أقل. هذا هو ثمن نعمة السيادي. عندها فقط ستكون ليا بين ذراعيك ، من ظلمة الحراسة إلى دفء الحياة.
...
إن فشلت ، فلن ترى وجهها أبدًا ، وتبقى إلى الأبد محرومًا من نعمتها. وإن نجحت ، فلتعد بها إلى جانبك مرة أخرى ، عبر الدم الذي اخترت سفكه من الآن فصاعدًا.
— السيادي الأبدي
————⁜⁜⁜⁜⁜————
ارتجفت يدا ماكسيموس بينما انغرست الكلمات في عقله.
أنقذها السيادي الأبدي؟؟
الارتياح الذي اجتاحه عند إدراكه لذلك ضربه بقوة حتى تغشّت رؤيته بالدموع ، لكنه تلاه مباشرة الثقل الساحق لما يُطلب منه.
كان عليه أن يجلب رؤوس أعدائه.
انقبضت أصابعه ببطء بينما اختفت اللفافة ، وحدّق في الغابة المظلمة أمامه.
المسار الذي وُضع أمامه أصبح الآن لا مفر منه.
لقد مُنح أخيرًا فرصة لإنقاذ ليا ، لكن الثمن ثقيل ومتوافق مع انتقامه.
وحتى بينما كان الخوف والعزم يتصارعان في صدره ، ارتفعت فكرة واحدة فوق كل شيء.
إن كان هذا هو الثمن لإعادة ليا ، فسيسلك ذلك الطريق دون تردد.