مزّقت سفينة ويليام الفضائية الفضاء بوشيش حادٍّ متواصل ، يشقّ هيكلها الامتداد المظلم بسلاسةٍ نظيفة وهي تتجه شمالًا نحو محطة الأرض التابعة للأكاديمية العالمية.
تمدّدت النجوم خارج شاشة الرؤية إلى خطوطٍ رفيعة من الضوء ، تنحني وتتبدّل بينما تحافظ المركبة على سرعتها.
كان قد قرر بالفعل ألّا يقترب لمسافة مائة ميل من أراضي الأكاديمية حتى لا يلفت انتباهًا غير ضروري.
بدلًا من ذلك ، خطّط للتوقف على بُعد عدة مئات من الأميال وإكمال المسافة المتبقية سيرًا على الأقدام ، مُبقيًا عودته هادئة وغير لافتة.
انحنى ويليام قليلًا إلى الأمام وأخرج ورقة المهمة التي استلمها من قاعة المهام قبل مغادرته.
استقرت الورقة الرقيقة بخفة بين أصابعه.
ومع إعادة عينيه مسح محتواها ، ظهر طعم مرارة خافت في صدره.
الرجل المذكور في ورقة المهمة كان قد مات بالفعل ، قبل أن يصل ويليام حتى إلى قاعدة التجارب.
المهمة ، بصيغتها الأصلية ، كانت عديمة المعنى فعليًا بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى يديه.
بتنهيدةٍ خافتة ، طوى الورقة بعناية وأعادها إلى مخزونه.
لم يكن هناك غضب ، بل تقبّلٌ هادئ فقط.
انجرفت نظراته مجددًا إلى الشاشة ، حيث ظلّ العالم خارج السفينة ينزلق بصمت.
اتكأ إلى الخلف في المقعد ، تاركًا كتفيه يسترخيان وهو يسمح لنفسه بلحظة راحة قصيرة.
كان الأسبوع الأخير فوضويًا بطريقة لم يكن حتى هو قد توقّعها بالكامل.
رغم ذلك ، عندما فكّر في الأمر بعناية أكبر ، لم يستطع إنكار أن المكاسب كانت كبيرة.
لقد ضمن قسمًا من إمبراطورة الإلف ، وهو أمر سيساعده كثيرًا في المستقبل.
وكسب ولاء بيت أرض التنين ، رابطًا سلالةً فخورة وعريقة بشبكته المتنامية من النفوذ.
أُعيد توجيه أكثر من مائتين وخمسين عبدًا إلى طائفة كلايمان كجواسيس.
منظمته الخاصة ، التي لم تكن في السابق سوى مفهومٍ ضبابي في ذهنه ، بدأت الآن تتخذ شكلًا ملموسًا.
في البداية ، حين سمع لأول مرة عن الوضع الذي يتكشف في الجنوب ، كان حدسه يدفعه للتأثير على الآخرين للذهاب إلى هناك بينما هو نفسه يبقى مترددًا في التحرك.
كان يراه انحرافًا مزعجًا عن الخطة التي كان ينوي تنفيذها أصلًا.
لكن في النهاية ، فاقت فضوله تجاه التجارب تردده.
كان هناك شيءٌ ما في الوضع بدا خاطئًا ، وذلك الإحساس وحده كان كافيًا ليجذبه جنوبًا.
منذ البداية ، كانت خطته للعملية واضحة في ذهنه.
سيُختطف ويتحرك داخل المخطط بصفته مختطفًا ، يراقب كل شيء من الداخل بينما يُبقي هويته الحقيقية مخفية.
لن يكشف عن نفسه إلا في النهاية ، عندما تتضح الصورة كاملة ، ولا يعود الهروب محلّ تساؤل.
ولضمان ألا تخرج الأمور عن السيطرة تمامًا ، كان قد أعطى تلميحًا متعمدًا للجيش السماوي بخصوص القضية.
كان قد توقّع خصومًا بمستوى زراعة عالٍ بما يكفي ليشكّلوا تهديدًا حقيقيًا له ، مثل الشيطان داهِك الذي كان يطارده ، وأوامر لورد الشيطان آمون ، وقد استعدّ تبعًا لذلك لمثل هذه المواقف.
ما يزال ، طوال المهمة بأكملها ، لم يواجه حتى فردًا واحدًا فوق عالم الصعود.
ذلك الغياب برز بحدة. وأجبره على تعديل خططه في منتصف العملية ، متخليًا عن التكتّم وشنّ هجومٍ مباشر شامل.
حالما تدخل علنًا ، انهارت المقاومة تقريبًا على الفور ، دون أن تترك مجالًا للخصوم لإعادة التجمع أو الرد.
حتى الآن ، بينما تحمل السفينة به بثبات شمالًا ، ظلّ ذلك التفصيل يزعجه.
لم يكن منطقيًا أن يُحرس مشروع بهذه الأهمية بطاقمٍ عند أو دون عالم الصعود فقط.
وعندما سيطر أخيرًا على غريملوك وحصل على معلومات داخلية ، واجهه ويليام بذلك مباشرة.
كان ردّ غريملوك مشوشًا أكثر من كونه مراوغًا.
أصرّ على أن هناك بالفعل أفرادًا فوق عالم الصعود مكلّفين بحماية القاعدة ، لكن قبل عدة أشهر تم استدعاؤهم جميعًا إلى المقرّ الرئيسي.
غريملوك نفسه لم يكن يعرف سبب اتخاذ الطائفة لذلك القرار.
وقد أكّد باراش لاحقًا شيئًا مشابهًا ، موضحًا أنه هو أيضًا نُقل قبل بضعة أشهر فقط.
ووفقًا له ، فقد تم استدعاء المشرف السابق وجميع كبار المسؤولين تحت إمرته. ولم تكن تلك حالةً معزولة.
النمط نفسه تكرّر عبر عدة قواعد في الجنوب.
في ذلك الوقت ، أظلم تعبير ويليام وهو يستوعب المعلومات ، لكنه اختار ألا يخوض فيها حينها.
كانت هناك أمورٌ فورية كثيرة تتطلب انتباهه. والآن ، بعد انتهاء المهمة وهو في طريق عودته ، عاد الفكر بثقلٍ متجدد.
تمتم بهدوء ، وعيناه تضيقان قليلًا وهو يحدق في الشاشة.
"ماذا حدث حتى اضطرت طائفة كلايمان لاستدعاء جميع أفرادها رفيعي المستوى من الجنوب؟"
ظلّ الفكر عالقًا ، رافضًا أن يستقر.
إذا كانت الطائفة قد سحبت عناصر قوية من مشروعٍ رفيع المستوى ، فلا بد أن شيئًا آخر استدعى اهتمامهم.
وذلك الشيء كان بلا شك أزمة ، أزمة لا يعلم عنها شيئًا.
تابع ويليام.
"إذا تم استدعاؤهم من شيء كهذا ، فلا بد أن أزمة ما تجري في مكانٍ آخر ، شيءٌ أنا غافلٌ عنه تمامًا. ما رأيك ، أيها النظام؟"
جاء ردّ النظام بعد وقفة قصيرة ، بنبرته المحايدة المعتادة.
[لا فكرة لدي. أنا حائر مثلك تمامًا. طائفة كلايمان لم تكن قد ظهرت في الرواية حتى هذا التوقيت. كان أول ظهور لها عندما أصبح ألفريد دراكونيس سيد بيت أرض التنين ، وخانه جايدن وهاجم البيت النبيل بجيشٍ من أتباع الطائفة. الطائفة وراء تلك الحادثة كانت طائفة كلايمان ذاتها.]
عبس ويليام قليلًا عند ذلك.
قال ببطء.
"أجل ، لم أسمع عن أي أزمة تحدث في الرواية في هذا الوقت ، وأشكّ بشدة في أن صراعًا كبيرًا يدور بين الفصائل على آريس. لو كان كذلك ، لكنت علمت بطريقة أو بأخرى. قد تكون الأكاديمية متورطة ، أو ربما أنا أبالغ في تقدير نفسي. من يدري؟"
ردّ النظام دون تردد.
[أنصحك بالتركيز على ما هو أمامك. الجواسيس الذين زرعتهم سيختلطون مجددًا قريبًا ويبدؤون بإرسال المعلومات. قد نحصل على بعض الأدلة من ذلك.]
أومأ ويليام.
"أجل ، أنت محق. أظننا سننتظر فقط ونترك الخلية الذهنية تتشكّل الشهر القادم."
ومع استقرار تلك الفكرة ، برز قلقٌ آخر في ذهنه.
قال بهدوء.
"آمل أن تكون سيرافين بأمان الآن وقد عادت إلى الأكاديمية ، وبقية الشخصيات الرئيسية كذلك."
أجاب النظام على الفور.
[هل تريدني أن أتتبعهم؟]
"أجل ، من فضلك افعل."
[رنين!! تتبع الأفراد "سيرافين" ، "إيثان" ، "ليلى" ، "كاثرين" ، "كارا" ، "ديزموند" ، "غيليون" ، "ماكسيموس".]
ظلّ ويليام ساكنًا بينما كان النظام يعمل. انجرفت أفكاره للحظة إلى الأيام الأولى في الأكاديمية.
خلال الأسبوع الأول ، كان قد أطعم الجميع بالفعل من دمه.
كانوا قد طلبوا منه ضيافةً بعد أن هزم فرد نسل التنين من السنة الثانية واستنزف كل نقاطه الأكاديمية.
قبل ويليام دون تردد ، مازجًا دمه في الطعام الذي تناوله غيليون ، كارا ، وديزموند.
وعندما نجحت هذه الخطة ، راودته لفترة وجيزة فكرة مزج دمه في مصدر مياه الأكاديمية بأكمله.
إلا أن النظام حذّره من ذلك. فمصاصو الدماء حساسون للدم ، والتشكيلات الأمنية المنتشرة في أرجاء الأكاديمية ستكتشف على الأرجح شيئًا فاضحًا كهذا.
توالت مجموعة أخرى من الإشعارات.
[رنين!! تم تتبع الأفراد "سيرافين" ، "إيثان" ، "ليلى" ، "كاثرين" ، "غيليون" ، "ديزموند" ، و"كارا" إلى الأكاديمية.]
أطلق ويليام زفيرًا لم يكن يدرك أنه كان يحبسه. وانتشر في داخله شعور دافئ بالارتياح.
ثم وصل الإشعار التالي.
[رنين!! تم تتبع الفرد "ماكسيموس" إلى "أرض اللا أحد الجنوبية".]
اندفعت دفقة ماءٍ بارد على ارتياحه الدافئ وهو يسمع الإشعار التالي.
صرخ ويليام ، وارتد صدى صوته قليلًا داخل قمرة القيادة.
"ما هذا بحق الجحيم!!"
[لست متفاجئًا على الإطلاق ، أيها المضيف. تخيّل لو كانت سيرافين هي ليا وأنت ماكسيموس. لكنت تجري في تلك الغابات وأنت تصرخ بنفسك.]
شدّ ويليام فكه.
"أفهم ، أيها النظام ، لكنه بحاجة للعودة. ليا ليست هناك أصلًا."
[أجل. أظن أنك ستحتاج إلى فعل شيء حيال ذلك.]
ضغطت أصابع ويليام على فروة رأسه بينما تصاعد الانزعاج. "نفدت أفكاري في هذه المرحلة."
توقّف النظام لحظة قبل أن يتحدث مجددًا.
[يجب أن تمنحه إحساسًا بالاتجاه وبعض الأمل.]
[ماكسيموس يملك موهبة قوية غير مستغلة. حاول إعادته واستغلالها. حاول التلاعب به ليصبح أقوى واجعله سلاحًا ضد الشياطين. من السهل التحكم بالناس عندما تعرف نقاط ضعفهم.]
اشتدّ بريق عيني ويليام.
"إذًا تعتقد أن ضعف ماكسيموس هو ليا."
[كلا. ضعفه هو ندمه.]
[إنه يلوم نفسه على ما حدث لـ ليا ، وكذلك على ما حدث لوالدته. إنه حامل الإيمان المحطّم ، واللقب الذي مُنح له في الرواية لم يكن للزينة.]
اتكأ ويليام إلى الخلف ، محدقًا في سقف قمرة القيادة بينما واصلت السفينة تحليقها الثابت شمالًا.
كلمات النظام جعلته يعيد التفكير في ماكسيموس وشخصيته من جديد.