وقف ريزويل عند حافة المنصّة الحجرية ، وكانت عيناه مثبتتين على الرمز الغريب المنحوت في المذبح.
كان النقش غير مألوف ، على خلاف أي شيء صادفه في السجلات أو النصوص القديمة ، إلا أن الاسم المحفور أعلاه لم يترك مجالًا للشك.
تألّقت كلمات السيادي الأبدي بخفوت تحت ضوء القمر ، مؤكدةً له أن هذا هو المكان المذكور في الرسالة.
حتى وإن كان الرمز نفسه يحمل الغموض ، فإن الاسم رسّخ عزيمته.
لقد كان يقف في المكان الصحيح.
تكلّم آدم بحذر وهو يخطو أقرب إلى المذبح ، وعيناه معلّقتان بالمنصّة الحجرية.
"لوردي ، أعتقد أن الرؤوس يُفترض أن تُقدَّم كتضحية هنا."
أومأ ريزويل ببطء.
وبإشارة من يده ، ظهرت كومة هائلة من الرؤوس المقطوعة فوق المذبح من خواتم تخزينه ، وارتطمت بسقوط ثقيل رطب.
تدفّق الدم بحرية من اللحم المكشوف والأعناق المكسورة ، وسال فوق الحجر الأبيض ، ملطّخًا إيّاه بلونٍ أحمر عميق وعنيف.
تبع آدم خطاه ، مستدعيًا المزيد من الرؤوس إلى المنصّة.
ظهرت رؤوس من أعراق مختلفة واحدًا تلو الآخر ، متراكمةً فوق المذبح في كومة مشوّهة مقزّزة.
تصلّب الجنود خلفهم ، وشحب بعضهم حين استوعبوا المشهد.
جعلهم المنظر يشعرون وكأن أحشائهم تُحَكّ وتلتف.
بقي ريزويل ساكنًا ، منتظرًا بصبر أي ردّ فعل.
مرّت عدة دقائق ، لكن لم يحدث شيء.
ظلّ المذبح صامتًا ، ولم يُلاحظ أيّ ردّ فعل ظاهر من قبلهم.
تجعد حاجب ريزويل قليلًا بينما تسلّل القلق إلى صدره. التفت نحو آدم.
سأل بصوت خافت.
"هل أخطأنا في شيء؟"
أجاب آدم ، وصوته متوتر.
"لا أعلم ، لوردي."
بحلول ذلك الوقت ، كانت الشمس قد غابت تمامًا ، وارتفع القمر الكامل عاليًا في السماء ، مغمرًا المنصّة بضوءٍ فضيّ شاحب.
تلألأت النجوم في الأعلى ، وعكس المذبح الأبيض ضوء القمر بحدّة ، جاعلًا بقع الدم تبدو متوهّجة ، ومُضفيًا جوًا مظلمًا أثقل أنفاسهم.
فجأة ، تحدّث صوت من خلفهم.
"تضحيتكم غير مكتملة."
تجمّد كل جندي في مكانه. استدار آدم على عجل.
واستدار ريزويل بسرعة أيضًا.
على مسافة قصيرة ، وقف رجل تحت ضوء القمر.
كان شعره الأخضر الداكن يتحرّك بلطف مع نسيم الليل ، وقناع غراب أخضر يخفي وجهه.
تلألأت عينان زمرديتان خلفه ، وكان أرديته الخضراء الطويلة تنساب حول جسده.
لم يشعر أحد بوصوله.
تقدّم الرجل بهدوء ، متجاهلًا الجنود ، متجاهلًا آدم ، ومتجاهلًا ريزويل تمامًا.
اقترب من المذبح ، صعد إلى المنصّة ، وجلس بلا مبالاة ، ساقًا فوق أخرى.
مدّ يده ، والتقط أحد الرؤوس المقطوعة ، وأخذ يفحصها بفضول خفيف ، كما لو كان يعاين عيّنة لا بقايا كائنٍ حي.
راقبه ريزويل عن كثب ، لم يستطع الإحساس بأي هالة زراعة ، ولا حتى تموّج عنصري أو ضغط.
لم يستطع حتى تحديد العِرق الذي ينتمي إليه الرجل.
ذلك الأمر سأل ريزويل ، وقد أصبح صوته محايدًا رغم التوتر الملتف داخله.
"مع من أتحدّث؟"
رفع الرجل نظره.
أجاب بهدوء.
"يمكنك أن تدعوني فيريديان ، البعض يناديني الغراب الأخضر. أنا خادم متواضع للسيادي الأبدي."
اتّسعت عينا ريزويل للحظة قبل أن يتمالك نفسه.
خادم؟
تقدّم خطوة وانحنى قليلًا.
قال ريزويل وهو يستوعب الأمر بسرعة.
"أرجوك ساعدني على إكمال الطقس."
درسَه فيريديان بصمت.
ظلّت نظرته معلّقة على وجه ريزويل لعدة ثوانٍ قبل أن ترتفع يده ببطء وتشير متجاوزةً الجنود نحو الصف الأخير.
سمع ريزويل عدة شهقات وهو يستدير.
كان جسد جايدن المقيّد متدلّيًا فوق حصان كأنه ثقلٌ ميت ، والحبال تنغرز في أطرافه. وما إن رأى فيريديان يشير إليه ، حتى التوى الرعب على وجهه.
صرخ جايدن.
"كلا! كلا ، أرجوك لا!"
صرخ بيأس.
"لا تقتلني! أرجوك!"
شعر ريزويل بألم حاد يطعن صدره.
نظر إلى جايدن ، وهو يتخبّط وينتحب ، وانفجرت الذكريات دون إنذار.
لحظة ولادة جايدن.
أول مرة حمل فيها جسده الصغير بين ذراعيه.
ثقل تلك الحياة الهشّة.
في ذلك الوقت ، لم يتخيّل قط أنه سيقف هنا ، مجبرًا على اتخاذ مثل هذا القرار.
استدار نحو فيريديان ، وصوته مثقل ، سأل بهدوء.
"هل يمكنك أن تغفر له؟ أرجوك."
هزّ فيريديان رأسه.
"السيادي الأبدي لا يغفر للخونة."
وقعت الكلمات كالنصل.
ارتجفت يدا ريزويل.
لم يعد الأمر يتعلق بالولاء أو القوة.
بل كان أبًا يُطلب منه أن يختار بين أبنائه.
نظر إلى جايدن مجددًا ، والدموع تنهمر على وجه ابنه بينما يقترب الموت.
تدفّقت ذكريات أخرى ، لطفلٍ يتعلّم المشي ، ولضحكاتٍ كانت تتردّد في القاعات.
انقبضت أصابعه بإحكام.
سأل ريزويل ، وقد انكسر صوته.
"ألا توجد طريقة أخرى؟ سأعطي أي شيء. ثروتي ، إرثي ، حتى حياتي."
أصدر فيريديان صوت نقرٍ خفيف بلسانه.
"هناك طريقة ، سلّم ابنك إلى السيادي الأبدي واجعله أحد خدمه."
تصلّب ريزويل.
"لن تراه إلا إذا سمح السيادي بذلك ، وستأخذ أيضًا قسم الأبدية بصفتك لورد بيت أرض التنين."
سأل ريزويل.
"قسم الأبدية؟"
أجاب فيريديان.
"أجل ، أقسم باسم السماوات أنه متى استدعى السيادي الأبدي بيت أرض التنين ، ستستجيبون وتطيعون."
"هذا القسم سيقيّد سلالتك عبر الأجيال ما لم يُبطله السيادي."
تابع فيريديان بهدوء.
"هناك استثناءان ، لن تهدّد المهمة الإبادة الكاملة لسلالتك ، ولن يكون الخصم عضوًا من بيت أرض التنين."
نشر ذراعيه قليلًا بينما حرّك النسيم أرديته.
"إن لم تستطع وضع رأس ابنك على المذبح ، فضع شيئًا ذا قيمة مساوية."
تجمّد ريزويل.
استدار ببطء نحو رجاله. ركع آدم والجنود دون تردد.
قال آدم بحزم.
"سنتبع إرادتك ، لوردي."
أغمض ريزويل عينيه للحظة.
ثم نظر إلى جايدن للمرة الأخيرة قبل أن يستدير نحو فيريديان.
أعلن.
"أنا ، ريزويل دراكونيس ، لورد بيت دراكونيا ، أقسم قسمًا باسم السماوات."
"من هذه اللحظة فصاعدًا ، سيطيع بيت أرض التنين إرادة السيادي الأبدي ، ما لم تهدد وجودنا أو تتعارض مع دمنا."
أومأ فيريديان ، لقد خُتم القسم.
سار نحو جايدن ووضع يدًا على رأسه.
قال فيريديان بهدوء.
"لا تقاوم وسم السيادي ، النتيجة الأخرى الوحيدة هي الموت."
ثم أراد ذلك.
[رنين! تم "وسم العبودية".]
التوى الخوف على وجه جايدن بينما ترسّخت العلامة.
استدار فيريديان نحو ريزويل مجددًا.
قال.
"أبقِ جايدن معك في الوقت الحالي ، سيكون حلقة وصل بيننا وسيعمل كجاسوس داخل طائفة كلايمان."
أومأ ريزويل ، كانت كلمات كثيرة غير منطوقة إذ لم يستطع فهم المعنى الكامل لتلك الكلمات.
قال فيريديان.
"وداعًا."
سار نحو المذبح ، وربت عليه بخفة ، ثم خطا خارج الحافة.
لم يرَ أحد أين هبط.
كانت أعينهم مثبتة على المذبح.
بدأ الحجر يرتجف.
اندفعت طاقة شفافة عبره قبل أن تطلق نبضة تموّجت عبر المنصّة.
ثم ، بدويٍّ هائل ، اختفى المذبح ، متلاشيًا إلى العدم.
اهتزّت الأرض بعنف.
أسفل الجرف ، تم تفعيل تشكيل هائل ، وتوهّجت خطوطه بطاقة شفافة.
انفجر اندفاع رهيب من طاقة شيطانية. اندفع الغبار والحطام إلى الأعلى ، وانحنت الأشجار ، وتطايرت الصخور جانبًا.
رفع ريزويل يده ، مستدعيًا مانا عنصر الرياح. اجتاحت هبّة قوية الغبار وأزاحته.
ما رأوه هو أن طبقة كاملة من الأرض قد اختفت في الهواء.
وانكشف تحتها مقرٌّ تحت أرضي واسع.
قال آدم بهدوء وهو يستشعر بعمق.
"لوردي ، أشعر بوجودات كثيرة في الداخل."
أومأ ريزويل.
قال.
"لنذهب ، أستطيع الإحساس بألفريد."