وقف ويليام داخل مكتب غريملوك ، مستندًا بخفة إلى حافة الطاولة ، بينما ظلّت نظرته شاردة غير مركّزة.
كانت الغرفة هادئة ، باستثناء الطنين الخافت للتشكيلات والأدوات الطبية العاملة في الخلفية.
تحرّكت أفكاره بقلق ، تعود مرارًا وتكرارًا إلى كل ما حدث خلال الأيام القليلة الماضية.
تمتم ويليام بصوت منخفض.
"أظن أن الأمور ستسير هكذا إذًا ، كلما تعاملتُ مع مشكلة ، ظهرت أخرى أكبر مباشرة بعدها."
جاء صوت النظام داخل عقله.
[هذا ما كنتُ أحاول أن أجعلك تفهمه أخيرًا!! يبدو أن قُبلات سيرافين كان لها جانب إيجابي ، ربما امتصّت كل الضباب من عقلك.]
قرص ويليام جسر أنفه.
"سحقًا ، هل يمكنك التحدث بشكل طبيعي لمرة واحدة؟"
بدا أن النظام مستعد للرد بتعليق آخر ، لكن قبل أن يفعل ، ترددت خطوات في الممر خارج المكتب.
فُتح الباب ، ودخل غريملوك.
استقام ويليام قليلًا ونظر إليه.
سأل.
"هل غادروا؟"
أجاب غريملوك دون تردد.
"أجل ، يا سيدي."
قال غريملوك وهو يرتدي قناع آكل النمل.
"أمرتُهم بنشر القصة التي أعددتها في كل قاعدة. تم توزيع الأفراد بطريقة تجعل الأمر يبدو وكأنهم هربوا بالكاد بحياتهم."
"كما أصبتُ بعضهم بجروح حتى تبدو روايتهم أكثر تصديقًا."
كان منظر وجهه يزعج ويليام في كل مرة ، لذا أخبره أن يستخدم القناع من الآن فصاعدًا.
أومأ ويليام.
"لا تقلق ، مع الموهبة التي منحتُها لكم جميعًا ، تقلّ احتمالية انكشاف الأمر."
كان وسم العبودية يتيح نسخًا أدنى من المواهب التي يمتلكها ويليام.
أدرك ويليام أن الوقت قد حان لاستخدام هذه القدرة ، فبواسطتها منح أكثر من 250 عبدًا نسخًا أدنى من الممثل الفطري (S) ومتغير الشكل (SS).
لاحظ ويليام أن تلك النسخ المتدهورة لها تأثيرات مشابهة ، لكنها مع قيود أكثر صرامة.
رفع غريملوك رأسه قليلًا ، والثقة واضحة في صوته.
"من المرجح أن تأمر الطائفة هذه القواعد بدمج الوافدين الجدد داخليًا. ومن وجهة نظرهم ، سيعتقدون أنهم يستعيدون أصولًا متناثرة."
أومأ ويليام ببطء بتعبير غير مقروء قبل أن يسأل.
"متى ستغادر؟"
أجاب غريملوك.
"سأغادر بمجرد اكتمال تجهيز المذبح ، يا سيدي."
اعترف ويليام بالإجابة بإيماءة قصيرة وصرفه.
بعد لحظة ، خرج ويليام من المكتب وبدأ يسير عبر القاعدة تحت الأرض.
مرّ بغرفة كبيرة تصطف على جدرانها خزانات زجاجية سميكة. في داخلها طفت جثث متحوّلة ، أجسادها ملتوية إلى حدّ لا يمكن التعرف عليه ، معلّقة في سائل لزج يلمع خافتًا تحت الأضواء المعتمة.
كانت وجوههم متجمّدة على تعابير العذاب ، محفوظة تمامًا كما كانت في لحظة موتهم.
وفي قسم آخر ، وُجد الأسرى الأحياء.
كانوا ممدّدين فاقدي الوعي ، تنفسهم ضحل لكنه منتظم.
وصلت أنابيب وأختام بأوعية مملوءة بالجرعات لضمان بقائهم أحياء رغم الأضرار التي لحقت بأجسادهم.
كان ويليام قد أعطى غريملوك تعليمات واضحة.
يجب إيقاف جميع جرعات جوهر الحجاب فورًا ، وتثبيت حالة كل أسير باقٍ على قيد الحياة بأقصى ما يمكن.
من بين جميع الأسرى ، كانت ليا الوحيدة التي قاومت عملية الشفاء.
رفض جسدها الجرعات وكل ما يمكن أن يعكس الوضع في جسدها.
أما البقية فتعافوا ببطء ، أبطأ بكثير من الإصابات العادية.
أخبره غريملوك أن من بقوا أحياء إما أنهم لم يُسجَّلوا لتلقّي أي جرعة من جوهر الحجاب بعد ، أو أنهم نجوا من جرعة واحدة بفضل حمضهم النووي القوي والمتماسك.
كان جوهر الحجاب ، بحسب غريملوك ، يهاجم الحمض النووي للشخص ويحاول إعادة كتابته بالقوة ، وفي أثناء ذلك يؤدي إلى تدمير كينونته بالكامل.
الاستثناء الوحيد الذي رآه غريملوك حتى الآن كانت ليا.
أما الآخرون الذين خضعوا لجرعات متكررة فقد ماتوا بالفعل.
حُفظ الموتى في الخزانات كما هم تمامًا.
كان غريملوك يرغب في تشريحهم ، لاستخراج البيانات ومواصلة التجارب ، لكن ويليام رفض.
أمر بألا يُمسّ أي جسد ، وأن يبقى كل شيء كما هو.
عندما تصل فرق الإنقاذ ، أراد ويليام أن يروا عواقب التأخير والإهمال بأعينهم.
أما الأسرى الأحياء فتم إبقاؤهم فاقدي الوعي بجرعات مهدئات محسوبة بعناية.
إيقاظهم مبكرًا لن يجلب سوى الفوضى ، ولم يكن لدى ويليام لا الوقت ولا الصبر لإدارة ناجين مذعورين.
بينما كان يسير في الممر ، ظهر باراش خلفه وركع على ركبة واحدة.
قال باراش.
"سيدي ، لقد وصل."
انحنت شفتا ويليام بابتسامة خفيفة.
أجاب.
"آمل أن يسيطر ماركوس على غضبه عندما تتلقى كبرياؤه ضربة ، والأهم ، آمل أن يفهم الدرس الذي أريده أن يتعلمه."
تردد باراش قبل أن يتكلم.
"لوردي ، هل لي أن أسأل ما الدرس الذي ترغب أن يتعلمه الجنرال ماركوس؟"
توقف ويليام عن السير واستدار قليلًا لينظر إليه.
قال ويليام بهدوء.
"أريده أن يدرك أنه بحاجة إلى ترقية مستواه."
ثم استأنف السير ، وباراش يتبعه بخطوة.
تابع ويليام.
"عندما يجد كل قاعدة فارغة ويبدأ بضرب رأسه بالجدار وهو يدرك أنه وصل متأخرًا ، أريده أن يفهم أن هناك أشخاصًا في هذا العالم يتحركون دائمًا بخطوتين إلى الأمام ، وإذا أراد الجيش السماوي أن يظل ذا صلة في هذا العصر ، فهو بحاجة إلى إصلاحات جذرية."
---
لم يسترح ريزويل دراكونيا منذ تلقيه رسالة السيادي الأبدي.
وعد استعادة وريثه اشتعل في صدره بلا هوادة ، يدفعه إلى الأمام دون توقف.
اختلط الليل بالنهار بينما قاد قواته عبر الأراضي الجنوبية ، مبيدًا قواعد الطائفة الواحدة تلو الأخرى.
تحت قيادته ، تحرك فرسان أرض التنين بكفاءة وحشية. وعلى الرغم من أن قاعدتين من أصل عشر كشفهما جايدن كانتا قد دُمِّرتا بالفعل ، فإن القواعد الثماني المتبقية سقطت تباعًا بسرعة ، كل واحدة تحولت إلى أنقاض ورماد. لم يكن للمقاومة معنى أمام مزارع شرارة إلهية.
لم يحتج ريزويل إلا لرفع يده بالكاد. بضع تعاويذ كانت كافية لإسقاط مجمّعات كاملة ، وتحويل الهياكل المحصّنة إلى حطام متناثر.
أما حملات التطهير نفسها فكانت سريعة.
ما استغرق الوقت كان جمع الرؤوس. كان مطلوبًا ألف رأس في المجموع.
قسم آدم وريزويل قواتهما ، يصطادان بالتوازي لتسريع المهمة.
وبحلول غروب شمس اليوم الثاني نحو الأفق ، اجتمعت مجموعتاهما مجددًا.
كانت تعابيرهم قاتمة وملطخة بالدماء ، وقد أُنجز الهدف ، لكن ملامح الإرهاق على وجوه الجنود قالت كل شيء ، ومع ذلك كانوا نخبة دراكونيس.
أينما أشار سيدهم ، كانوا يسيرون.
والآن كانوا يتجهون نحو الوجهة الأخيرة المحددة على الخريطة ، المكان الذي يلتف فيه نهر إلهة الجبابرة نيرا عبر الأرض.
مع حلول الليل ، صار الهواء أبرد ، وأصبح القمر مرئيًا رغم أن الشمس لم تغب بعد إلا بساعات قليلة.
هبت رياح رطبة عبر الغابة ، حاملةً رائحة الماء والتربة.
تباطأ صوت الحوافر عندما وصل الفرسان إلى حافة جرف.
ترجل ريزويل وتقدم خطوة ، مثبتًا نظره على المشهد أدناه.
تبعه آدم ، واقفًا بصمت إلى جانبه.
برزت منصة صخرية دائرية بيضاء منحوتة عند حافة الجرف.
وفي مركزها وقف مذبح قديم ، محفور مباشرة في الصخر ، في حالة نقية ولم تمسه أي آثار للتآكل.
تألقت نقوش ذهبية بخفوت بينما كانت الشمس تغيب.
تقدم ريزويل أكثر وقرأ النقش بصوت عالٍ.
"السيادي الأبدي."
تحت الكلمات وُجد رمز فوقها ، وسم اللانهاية محاط بشكل شمس.
عبس ريزويل.
كان التصميم غريبًا عليه ، لا يشبه أي نقش مألوف صادفه من قبل.
لم يحمل أي شبه بأي زخرفة يعرفها.