رفرفت عينا سيرافين ببطء وانفتحتا.
أول ما شعرت به كان الثقل في صدرها ، كما لو أنها سُحبت من أعماق الماء بعد أن بقيت تحته لوقتٍ طويل.
خرج نفسها على هيئة شهقة حادة ، وكأن جسدها يعيد تعلّم كيفية التنفس.
"ويليام!!!"
انفلت الاسم من شفتيها دون تفكير. انكسر صوتها ، وانقبضت يداها غريزيًا كما لو كانت تحاول الإمساك بشيء لم يعد هناك.
"طفلتي!!"
صوت مألوف شقّ طريقه عبر ارتباكها.
كانت رؤيتها ما تزال ضبابية ، لكن هيئة اندفعت إلى بؤرة تركيزها ، مرتجفة ومبللة بالدموع.
ظهر وجه سيلينا فوقها ، مشوّهًا بالعاطفة ، عيناها حمراوان ومتورمتان؛ وكان واضحًا أنها بكت لوقتٍ طويل للغاية.
للحظة ، لم تستطع سيرا فهم ما تراه.
بدت أفكارها متناثرة ، منفصلة ، عائمة في مكانٍ ما بين الحلم والواقع.
آخر ما تتذكره كان وجودها بين ذراعي ويليام ، والرحلة الطويلة التي تحملتها مع أصدقائها.
ثم فجأة ، ومع رمشة بطيئة ، ازداد وعيها حدّة.
أدركت أنها لا تستلقي على سرير.
لم يكن هناك سقف فوقها.
بل كانت السماء المفتوحة.
اتسعت عيناها حين لاحظت الملمس الخشن تحتها والانفتاح الغريب من حولها.
كانت مستلقية في العراء ، محتضَنة بإحكام بين ذراعي أمها ، ومحاطة بحضورٍ غير مألوف وهواءٍ متوتر.
لاحظت سيلينا التغير على الفور.
لفّت ذراعيها حول سيرافين بقوة مفاجئة ، عانقتها بشدة حتى شعرت سيرا بالارتجاف الذي يسري في جسد والدتها.
دفنت سيلينا وجهها في شعر ابنتها ، واهتز كتفاها بينما انفلتت أخيرًا شهقات مكبوتة.
تجمدت سيرا لثانية ، مغلوبة بكثافة العناق.
ثم ببطء ، رفعت ذراعيها وردّت العناق.
انزلق بصرها إلى ما وراء كتف والدتها.
بدأ العالم من حولها يتضح قطعةً قطعة.
وقف محاربون متناثرون عبر الساحة.
كان بعضهم ملطخًا بالدماء؛ وتعابيرهم قاتمة. وخلفهم وجوه تعرفها: أندريا وبعض القادة.
تحركت عيناها مجددًا.
في البعيد ، رأتهم.
إيثان ، ليلى ، كاثرين ، ديزموند ، كارا ، وغاليون.
وقفوا بجانب آبائهم أو أوصيائهم. بعضهم بدا مرتاحًا ، وبعضهم متوترًا ، كما لو كانوا يستعدون لعقابٍ لم يأتِ بعد.
تكوّنت عقدة في صدر سيرا.
ارتفعت في ذهنها فكرة حادة ومقلقة.
هل تم القبض عليهم؟
هل هذه نهاية مهمتنا؟
ماذا عن ليا؟
اشتدت أصابعها لا إراديًا على ثياب والدتها.
بعيدًا عن مشهد اللقاء ، جالسةً بتكاسل على كتف يوِه ، كانت تاماسيا في هيئة قطتها.
لم يكن تعبيرها متكاسلًا على الإطلاق.
تمتمت ، صوتها منخفض لكنه حاد بالعداء.
"سأقتلها!!"
<اهدئي يا تاماسيا.>
صوت الظل تردد داخل عقلها.
ضيّقت تاماسيا عينيها.
ردّت ذهنيًا بحدة.
<تطلب مني أن أهدأ؟ على مدار الساعة الماضية ، هذه الفتاة كانت تذكر اسم ويل وتئنّ في أحلامها. أتظن حقًا أنني أستطيع الهدوء؟!!>
لم يُجب الظل فورًا ، واختار تجاهل تعليقاتها.
قريبًا منهم ، كان الاستجواب قد بلغ نهايته.
صرخ أحد أفراد الطائفة المقيّدين بصوتٍ أجشّ بينما كسر الألم ما تبقى من مقاومته.
ارتجف ما تبقى من جسده بعنف ، وتجمعت الدماء تحته بينما انهارت إرادته.
بيدين مرتجفتين ، أشار نحو الخريطة المفروشة على الأرض.
ضغط إصبع.
تلطخت الرقّة بالدم.
ازدهرت علامة حمراء في أقصى الجنوب.
تقدمت بلودروز بهدوء ، وكان تعبيرها منفصلًا عن الرجل المتألم أمامها.
طوت الخريطة بعناية وسارت نحو ماركوس ، مقدّمةً إياها له.
أبلغته بنبرة متزنة.
"سيدي الجنرال ، استخرجنا ثمانية مواقع."
"كان هؤلاء الأفراد مسؤولين عن اختطاف الضحايا ونقلهم إلى قواعد منفصلة. كل عضو من الطائفة كان مُعيّنًا لقاعدة واحدة ولم يكن يعلم شيئًا عن الآخرين."
"لكن هؤلاء الأعضاء أفادوا بوجود اثنين آخرين مثلهم كانوا يختطفون وينقلون الضحايا ، إلا أنهم لم يظهروا هنا منذ فترة."
توقفت قليلًا قبل أن تتابع.
"استنادًا إلى هذا النمط ، نقدّر وجود عشر قواعد إجمالًا."
"تم اكتشاف قاعدة واحدة بالفعل من قِبل الإمبراطورة فيفيان ، ومن المفترض أنها دُمّرت على يد الغراب الأبيض."
"يتبقى موقع واحد غير محسوب."
أومأ ماركوس ببطء ، مستوعبًا المعلومات.
قال.
"تابعوا المرحلة التالية ، أطلقوا هجمات متزامنة على القواعد الثمانية المؤكدة."
"استجوبوا قادة القواعد واستخرجوا المزيد من المعلومات."
ثم التفت نحو داميان ، أندريا ، وبقية القادة.
"ننقسم إلى ثماني مجموعات ونجتمع هنا."
وضع علامة على نقطة في الخريطة.
لم يعترض أحد.
تم تقسيم القادة الحاضرين بكفاءة إلى ثماني مجموعات.
فقط سيلينا هزّت رأسها.
قالت بحزم.
"سآخذ الأطفال عائدين إلى الأكاديمية."
لم يجادلها أحد.
قُبل القرار دون تردد.
تحركت الاستعدادات بسرعة.
لكن حينها...
"أمي!!"
استدارت سيلينا بحدة.
كانت سيرافين تركض نحوها ، خطواتها سريعة وغير متزنة ، والهلع واضح على وجهها.
تبعها بقية طلاب السنة الأولى عن قرب.
توقفت سيرا أمام أمها ، تتنفس بصعوبة.
سألت سيلينا ، وقد أصبح صوتها متوترًا على الفور.
"ما الأمر؟"
قالت سيرا بإلحاح.
"أمي!! ماكسيموس فرّ!!"
"لا نستطيع العثور عليه في أي مكان!!"
ضربت الكلمات الجميع كصفعة.
تجمد تعبير سيلينا.
استدارت ببطء نحو أندريا.
ردّت أندريا ، شاعرةً بالفعل بمشكلة أخرى تستقر على كتفيها.
"ماذا؟"
---
في مكانٍ بعيد ، في الأجزاء الجنوبية من القارة ، وقف ويليام أمام حشدٍ مجتمع.
أكثر من مئتين وخمسين شخصًا واجهوه.
وقفوا بشكلٍ غير منتظم ، بعضهم برؤوسٍ منحنية ، بعضهم يحدّق إلى الأمام بجمود ، وآخرون يرتجفون خافتًا تحت ثقل وسم العبودية الذي يقيدهم.
كان ويليام يرتدي قناع الغراب.
ومن فوق المنصة المؤقتة التي شُيّدت له ، نظر إليهم في صمت.
[مبارك!! لديك الآن جيش صغير من العبيد!!]
زفر ويليام بهدوء.
تمتم.
"آخخ ، على الأقل لن أضطر لاستخدام عبارات مبتذلة لتحفيزهم."
[أنصحك أن تقول شيئًا. الأوامر الباردة الخالصة لن تستقر جيدًا في عقولهم.]
تنهد ويليام وتقدم خطوة.
"لا بأس."
أخذ نفسًا وتحدث بصوتٍ عالٍ.
"أيها العبيد الأعزاء!!"
[ما هذا بحق الجحيم!!]
تردد صوته عبر القاعة ، لكن الأهم أن إرادته ترددت مباشرة داخل عقولهم عبر علامات العبودية.
تابع ويليام ، قبل أن يصبح صوته ثابتًا.
"رغم أنكم خنتم وطنكم الأم ، أريس ، فقد مُنحتم فرصة للتكفير."
"تحت البركة الكريمة للسيادي الأبدي."
ضغطت الكلمات عليهم بثقلٍ لا يمكن إنكاره.
"أثبتوا إخلاصكم."
"تسللوا إلى طائفة كلايمان مستخدمين هوياتكم السابقة."
"اجمعوا المعلومات."
"أبلغوا بكل شيء إلى كباركم الواقفين خلفي."
أشار بخفة نحو غريملوك ، باراش ، رونين ، وبنسون.
وقفوا خلفه بصلابة ، صامتين ومهيبين.
تابع ويليام.
"كل خادم للسيادي الأبدي مرتبط عبر وسم العبودية ، ستتلقون المهام ، وتقدّمون التقارير ، وتنقلون المعلومات الحرجة عبر الرابط الذهني."
"لن يكون هناك أي سوء فهم."
توقف لحظة قصيرة.
"ابتداءً من اليوم ، سيتعيّن عليكم التخلي عن أسمائكم القديمة."
"سيُعرَّف عنكم بالأرقام."
"بنسون هو 0001."
"سيُمنح كل واحد منكم رقمًا وفقًا للأقدمية والاستحقاق."
"كلما كسبتم الاستحقاق ، قد تُمنحون هويات حصرية."
"وإذا تمت ترقيتكم ، يمكنكم استعادة أسمائكم وحمل ألقاب مثل غريملوك ، باراش ، ورونين."
تابع ويليام شرح التسلسل الهرمي ، والبنية ، والقواعد التي تحكمهم. كان ذلك شيئًا اقترحه النظام ، لكن كان له عيب واحد فقط.
الرابط الذهني سيكلف نقاط متجر النظام ، والكثير من نقاط منها.
نصح النظام ويليام بإنشاء خلية دائمة من هذه الروابط الذهنية.
لكن تكلفة مثل هذه الخلية كانت فلكية ، لذا قرر ويليام الحصول عليها من عملية الشراء المجانية للشهر القادم. وحتى ذلك الحين ، يمكنه الدفع مقابل كل نقل معلومات على حدة.
أخبر العبيد صراحةً أن يبلّغوا فقط عن أهم المعلومات حتى يتم إنشاء خلية.
ابتسم ويليام مع انتهاء خطابه وتعليماته.
سيحصل في النهاية على شبكة قوية من الجواسيس ، ومع مثل هذا الإعداد ، كان التفكير في الأمر يثيره ويبعث قشعريرة في ذهنه.