"أنا الغراب الأبيض ، خادم سيدي ، السيادي الأبدي."
تحدّث الرجل ذو قناع الغراب بهدوء.
انسابت الأثواب البيضاء حول قامته الطويلة ، مما جعله يبدو كمن خرج لتوّه من مقبرة.
ساد الصمت المقلق الساحة.
وفي الوقت نفسه ، دار حوارٌ آخر بصمت داخل عقل أندريا.
تسرّب الإرسال الذهني إلى ذهنها.
تردّد صوت يوي داخل أفكارها.
<هذا الرجل يشبه رسم سارة.>
قبل أن تتمكن أندريا من الرد ، اقتحم صوتٌ آخر وعيها ، مشحونًا بعدم التصديق.
دوّى صوت تاماسيا عاليًا وواضحًا ، وكانت صدمتها بالكاد محتواة في نبرتها.
<ذلك البجع هو مطارد الشمس. لا تسأليني كيف. أنا فقط أعرف. ذاك مطارد الشمس بالتأكيد!!>
تسارع نبض قلب أندريا بينما تحوّلت نظراتها نحو البجع الضخم الواقف بجانب الرجل المقنّع.
وقف المخلوق بهدوء ، جناحاه مطويّان.
كان حضوره طاغيًا ، وشعرت أندريا بألفةٍ غريبة تجاهه.
شعرت أندريا بضغطٍ غريب يستقر في صدرها.
أدار الغراب الأبيض رأسه قليلًا ، وتحول انتباهه بعيدًا عن الرؤوس المجتمعة.
قال بهدوء وهو ينظر إليها.
"اعذريني ، آنسة أندريا ، اليوم ، ليس اهتمامي بكِ."
انتقلت نظرته خلفها إلى الهيئة المستلقية على لوحٍ حجري.
قال.
"بل بالإمبراطورة سيلينا."
ثم بدأ يسير نحوها ببطء بينما كانت سيرافين تطفو إلى جانبه تحت سيطرة الطاقة الروحية.
لكن في اللحظة التي تقدمت فيها قدمه خطوة أخرى ، شقّ صفيرٌ حاد الهواء.
هبطت عصا أمامه مباشرةً مع ارتطامٍ هائل ، مغروسةً في الأرض الحجرية بقوة.
وقبل أن يتمكن أحد من الرد ، ظهر داميان أمام الغراب الأبيض.
تبع ذلك لكمةٌ فورًا ، تحمل صوت انفجارٍ صوتي ، تمزّق الهواء متجهةً نحو وجه الرجل المقنّع.
لكن الهجوم توقف على بعد بوصاتٍ من القناع.
لم يرتعش الغراب الأبيض حتى.
لم يكن هناك أي رد فعل حتى تجاه موجات الصدمة التي أطلقتها لكمة داميان.
ولا حتى ارتعاشة.
حدقت حدقتاه البيضاويتين الشاحبتين مباشرةً في عيني داميان السوداوين ، بلا رمشٍ ولا عاطفة.
استقرّ الغبار الذي ارتفع بسبب الانفجار الصوتي تدريجيًا حولهما مع تلاشي موجة الصدمة.
وقف الشكلان وجهًا لوجه.
ثم ، وكأن شيئًا لم يحدث ، أدار الغراب الأبيض رأسه بعيدًا.
تجاوز داميان ومضى في طريقه نحو سيلينا.
سلوكه وغياب رد فعله أربكا كل من شهد المشهد.
انزلقت هيئة سيرافين الطافية برفقٍ إلى جانبه وهو يسير.
تحركت سيلينا إلى الأمام دون تفكير ، ساقاها تحملانها بغريزة.
وصلت إلى سيرافين واحتضنتها بين ذراعيها ، ممسكةً بها بإحكام كما لو كانت تخشى أن تختفي مجددًا.
ارتجفت يداها وهي تضمّ ابنتها.
عندها فقط رفعت نظرها.
التقت عيناها بالنظرة الشاحبة خلف قناع الغراب.
انحنى الغراب الأبيض قليلًا ، مخفّضًا رأسه بإيماءةٍ تشبه الاحترام.
قال.
"لقد بارك السيادي الأبدي ابنتكِ ، يا إمبراطورة سيلينا ،
لقد أنقذها من الألم والمعاناة."
اختنق نفس سيلينا.
تابع الغراب الأبيض بهدوء.
"لكن ، سيدي لا يمنح الأمنيات."
"إنه يمنح معروفًا."
"والمعروف ، يجب أن يُردّ."
تراجع الغراب الأبيض خطوةً إلى الخلف قليلًا ، مانحًا سيلينا مساحةً للتنفس.
كانت عينا سيلينا منتفختين وحمرَاوين وهي تنظر إليه.
سألت.
"ماذا تريد؟"
كان صوتها ضعيفًا ، لكنه ثابت.
أرادت أن تضيف الكثير ، لكن ذهنها لم يكن مستقرًا بما يكفي. خوف فقدان سيرا مجددًا كان يطاردها ، ثم عادت مخاوفها إلى السطح عندما اختُطفت سيرا.
الخوف من فقدان سيرافين مرة أخرى منعها من التفكير بوضوح.
انزلق منديلٌ أبيض من طيات رداء الغراب الأبيض.
مدّه نحوها.
ترددت سيلينا للحظة قبل أن تأخذه.
مسحت دموعها بقسوة ، ولا تزال أنفاسها الضحلة تُسمع في الهواء.
قالت.
"أخبرني ، ماذا يحتاج سيدك؟"
"أهو ثراء؟"
"أهو كنزي الموروث؟"
انكسر صوتها.
"سأعطي أي شيء ، من أجل سيرافين خاصتي."
ردّ الغراب الأبيض بهدوء متزن.
"آنسة سيلينا ، سيدي كريم ، إنه لا يطلب ثروةً أو كنوزًا."
"يكفي وعد."
"وعد يُقطع باسم السماوات نفسها."
انطلقت شهقةٌ حادة عبر الساحة.
قسم السماوات.
مجرد الكلمات أرسلت موجاتٍ من القلق عبر الحاضرين.
في آريس ، كان طلب قسمٍ تحت السماوات يُعدّ وقاحةً ومبالغةً وخطرًا.
ابتلعت سيلينا ريقها بصعوبة.
سألت.
"ما هو؟"
وقبل أن يتمكن الغراب الأبيض من الإجابة ، اندلعت حركةٌ من الجانب.
زيروث ، الإمبراطور التنين ، تقدّم أخيرًا.
زأر.
"لا نحتاج إلى وعدٍ بشيء ، حين يمكننا ببساطة أن نقتلك."
اشتعلت عيناه بجنونٍ وترقّبٍ للمعركة.
فجأة ، اختفى جسده من مكانه وظهر في الجو ، قبضته موجهة بالفعل نحو وجه الغراب الأبيض ، على وشك أن تهبط كنيزك.
لكن شيئًا غريبًا حدث ، امتدّت اللحظة بشكلٍ غير طبيعي.
اتسعت عينا زيروث صدمةً.
كان جسده الآن متجمّدًا في الهواء.
لم يستطع التحرك إطلاقًا.
رفضت الجاذبية أن تسمح لقدميه بلمس الأرض كما لو كان عالقًا في الفضاء نفسه.
من كل زاوية ، بدا المشهد خاطئًا.
الإمبراطور التنين معلّق في الهواء ، ثابتٌ في مكانه كتمثالٍ مكسور.
[رنين!!! مانا المضيف تنفد بسرعة. افعل ما تريد ، بسرعة.]
تحوّلت حدقتا الغراب الأبيض الشاحبتان نحو زيروث.
"لا يزال عليك ديونٌ لتسديدها لسيدي ،" قال بهدوء قبل أن يتنحّى جانبًا.
اختفى قيد الفضاء.
ارتطم زيروث بالأرض على مسافة ، منزلقًا فوق الحجر بقوةٍ متبقية.
ملأ الغبار والحطام الهواء.
عاد الغراب الأبيض بتوجيه انتباهه نحو سيلينا.
قال بهدوء.
"سيدي يحتاج وعدًا من جانبكِ ، عهدًا."
"بصفتكِ إمبراطورة الإلف."
"في المستقبل ، عندما يستدعيكِ سيدي وجيش إمبراطورية الإلف للقتال نيابةً عنه ، لن ترفضي."
"وبالطبع ستكون هناك استثناءات لهذا الشرط."
"لن يكون التهديد قويًا بما يكفي ليعرّض إمبراطوريتكِ أو أحبّاءكِ للخطر."
"ولن يُستخدم هذا العهد ضد حلفائكِ."
حدّقت سيلينا في عينيه.
لم تحمل الحدقتان الشاحبتان أي خداعٍ أو تردد.
كانت اليقين يشعّ منهما.
لم تشكّ فيه.
تحدثت سيلينا بوضوح.
"بصفتي إمبراطورة الإلف ، أقسم قسم السماوات."
"ما دام الخصم ليس تهديدًا لوجود عرق الإلف أو حليفًا لعرق الإلف ، أنا ، سيلينا سيلفاريس ، إمبراطورة إمبراطورية سيلفاريس ، سأهبّ لمساعدة السيادي الأبدي وأقاتل نيابةً عنه."
تردّد إعلانها عبر الساحة ، داخلًا آذان الجميع. إعلان اليوم سيترسخ في عقولهم ببطء.
استعاد الغراب الأبيض المنديل من يدها.
قال قبل أن يستدير.
"وداعًا ، آنسة سيلينا."
سار نحو ساني بخطواتٍ ثابتة وبطيئة.
وعندما مرّ بالمكان الذي حاول داميان إيقافه فيه ، أدار رأسه قليلًا.
التقت عيناه بعيني داميان وبقيتا لبضع لحظات.
ثم أدار الغراب الأبيض وجهه وصعد إلى ظهر ساني.
فرد ساني جناحاه الضخمين.
صاحت سيلينا ، لكن تحذيرها لم يُسمع.
"هناك حاجز!"
راقب الجميع وهم يحبسون أنفاسهم.
اقترب ساني من الحاجز.
حوّل الغراب الأبيض نظره نحو ماركوس.
قال بأدب.
"آمل ألا تمانع ، أيها الجنرال."
ثم رفع يده.
مدّ سبابته للخلف مستندةً إلى إبهامه.
نقر!
تحطّم حاجز الطاقة كأنه زجاج.
في ذهنه ، تحدث ويليام بهدوء.
<أحسنت صنعًا يا أمورفوس. أنت أكثر فائدة مما توقعت.>
في مكانٍ بعيد ، عند حافة الغابة ، كان أمورفوس واقفًا ممسكًا بختم اختطاف المصفوفة.
تمتم.
<هيهي ، سيدي ، كثمن ، هل يمكنني زيارة بيت دعارة ليومٍ واحد؟>
ردّ ويليام.
<تسك ، اصمت. عد فورًا إلى قاعدة غريملوك وأعد الختم إلى مخزوني.>
أجاب أمورفوس بنبرةٍ منخفضة يغلّفها الإحباط.
<حسنٌ ، سيدي.>
ارتفع ساني إلى السماء.
في ساحة التجارة ، ترك الحاجز المتحطم الجميع مذهولين بينما بدأوا يقيسون شدة الأحداث التي شهدوها للتو.