انقضت بضع ساعات بهدوء ، لكن القرب بين سيرافين وويليام لم يتلاشَ قط.
كانت شفاههما تفترق وتلتقي مرات لا تُحصى ، أحيانًا ببطءٍ متمادٍ ، وأحيانًا بيأسٍ محموم ، كما لو أن التوقف ولو للحظة قد يكسر شيئًا هشًا بينهما.
تمتم ويليام أخيرًا ، وصوته خشن متقطع الأنفاس.
"سيرا... ممم... يجب أن نتوقف."
اشتكت سيرافين فورًا وهي تعبس.
"تسك ، إنه حلمي يا ويلي. لماذا تشتكي أنت بحق الجحيم؟"
[بهذا المعدل ، ستنتفخ شفتاك لدرجة أن الأطفال سينادونك أوركًا.]
صرخ ويليام في داخله.
"لماذا أشعر أنها تعرف أن كل هذا حقيقي ، وتتظاهر فقط بعدم المعرفة؟ (┬┬﹏┬┬)"
حاول ويليام إيقافها ، لكن شفتيها استحوذتا على شفتيه مجددًا قبل أن تتشكل الكلمات.
ذابت احتجاجاته في أنفاسه بينما كانت تقبّله بإصرارٍ عنيد ، رافضة أن تمنحه أي مساحة.
تمتم بخفوت ، لكنها اقتربت أكثر.
"شفتي... هرت..."
تمسكت به كما لو أنها تخشى أن ينتهي الحلم إن أرخَت قبضتها.
قال ويليام بعد جهد ، مفصلًا شفتيهما بلطف.
"انتظري ، انتظري ، انتظري ، لدي فكرة مذهلة."
رمشت سيرافين ببطء وهي تنظر إليه ، خدّاها متوردان ، وفضول خافت يلمع في عينيها الضبابيتين.
"ماذا؟ ما هي؟"
كان كلاهما يتصبب عرقًا الآن ، وملابسهما دافئة على بشرتهما بعد ساعات من تقبّلٍ مكثف.
الرفق الذي شعر به ويليام اختفى ، واستُبدل بسيرافين جائعة لا تشبع.
مدّ ويليام يده إلى مخزونه ، فظهرت قطعة شوكولاتة في كفه.
اقترح محاولًا أن يبدو عفويًا.
"ما رأيك أن آخذ قضمة قبل قبلتنا؟"
أضاءت عينا سيرافين فورًا ، وتلاشى الإرهاق منهما للحظة. أومأت بحماس ، وارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها.
قضم ويليام طرف الشوكولاتة ببطء ، تاركًا الحلاوة تذوب ، ثم مال نحوها.
التقت شفاههما مجددًا.
هذه المرة ، امتزج الطعم الخافت للشوكولاتة في القبلة ، فاستجابت سيرافين فورًا ، تقبّله بشدة متجددة.
أدرك ويليام كم كانت تملّكية بحق.
اشتدت أصابعها على كتفيه.
ثم بدأت حركاتها تتباطأ تدريجيًا.
حاولت التحدث ، لكن الكلمات تلاشت بينما تثاقل جفناها.
"ممم... ويلي... أنا..."
كان ويليام قد وضع دواءً منوّمًا داخل الشوكولاتة. كان بحاجة لأن تتوقف وتأخذ قسطًا من الراحة.
كان يشعر بمدى إرهاقها ، لكنها لم تتوقف ، كما لو أنها لن تلتقي بويليام مجددًا أبدًا.
أدرك ويليام الآن بوضوحٍ أكبر ما كانت تشعر به؛ خوفها من فقدانه كان ظاهرًا حتى في طريقة تقبيلها له.
وكما حدث من قبل ، انجرفت إلى النوم وسط القبلة ، واسترخى جسدها بالكامل بين ذراعيه.
ابتعد ويليام برفق ، آخذًا أنفاسًا عميقة ليهدئ نفسه.
مدد سيرافين بعناية إلى جواره ، وعدّل وضعيتها كي تنام براحة ، ثم استلقى على ظهره فوق العشب.
فوقهما ، حفيف شجرة قيقب برتقالية يتردد.
[تبدو متعبًا.]
تمتم ويليام بهدوء.
"متعب؟ بئسًا... لا أشعر بشفتي."
[تسك.]
أدار ويليام رأسه قليلًا.
"ماذا؟ هل تحتاج شيئًا؟"
[أنا؟ هل تسألني أنا؟ أقترح أن تنفق بعض نقاط متجر النظام وتشتري دليلًا حول كيفية ممارسة الجنس.]
رد ويليام ببرود.
"أيها النظام ، اصمت ، إنها في الخامسة عشرة."
[يا صاح. بالطريقة التي التهمت بها شفتيك ، كانت أكثر...]
قاطعه ويليام بحدة.
"أيها النظام ، لا أحتاج نصائحك بخصوص حياتي العاطفية."
[تسك... هاوٍ.]
تجاهله ويليام ، ودفع نفسه ليجلس.
قال بهدوء.
"على أي حال ، يجب أن أعيد سيرا."
حملها بعناية بين ذراعيه ، يضمّها برفق ، واستعد لمغادرة مجال اللانهاية.
* * * *
في هذه الأثناء ، في ساحة التجارة ، لم يكن الجو هادئًا إطلاقًا.
الحاجز الشفاف الذي أقامه الجيش السماوي ما زال يغلق المنطقة بالكامل ، حابسًا الجميع في الداخل بلا مهرب.
تحركت فرقة إبادة الهاوية بين الحشود بدقةٍ قاسية ، تفرز وتقتاد الجواسيس الشيطانيين واحدًا تلو الآخر.
لم تكن هناك تحذيرات ولا مفاوضات. لا أحد مستثنى.
أولئك الذين ثبتت إدانتهم قُتلوا بلا رحمة بعد استخراج جميع المعلومات منهم.
أما الذين بدا أنهم منسقون أو عملاء نقل للطوائف ، فتم تقييدهم بإحكام وسُحبوا بعيدًا ليُنقلوا إلى قواعدهم الخاصة.
في أحد أركان الساحة ، جلست سيلينا سيلفاريس مرهقة على لوح حجري مكسور.
كانت يداها ملطختين بالدماء وهي تغطي فمها ، والدموع تنتفض في جسدها.
جلست فيفيان ويوي على جانبيها ، تمسكان بكتفيها وتربتان على ظهرها ، تحاولان جاهدتين تثبيتها.
بكت سيلينا ، وصوتها ينكسر مرارًا.
"أنا أم مهملة للغاية ، هذه المرة الثانية التي تُختطف فيها سيراي ، وكل ذلك لأنني مهملة جدًا."
في البعيد ، وقف رومينوس صامتًا ، ساكنًا على غير عادته.
تذكر كيف تحدثت سيلينا في الاجتماع ، مُصرة على أن الأطفال يجب أن يواجهوا الخطر والمشقة لينموا.
لم يقلها حينها ، لكنه أراد أن يخبر الجميع ممن لم يدركوا بعد.
قارة أريس قد تغيّرت.
الفصائل الشيطانية أصبحت أكثر جرأة. والإمبراطوريات أصبحت أكثر عدوانية.
التوازن الذي كان قائمًا بين كل الفصائل بدأ يتصدع ببطء. وفي أعماقه ، ظن أنه يعرف السبب.
سأل ماركوس بهدوء ، واقفًا إلى جانبه.
"تفكر في الشيء نفسه؟"
رد رومينوس دون أن يحوّل نظره.
"وأنت أيضًا؟"
أومأ ماركوس بتعبير متوتر.
"هذا ليس طبيعيًا إطلاقًا."
قال ماركوس وهو ينظر إلى الغروب في الأفق.
"كأن شمس أيام آريس السلمية قد غربت مع سقوط إمبراطورية الشمس."
زفر رومينوس نفسًا باردًا قبل أن يتحدث.
"أجل... أفتقده يا صاح."
انخفض صوته أكثر.
"كنت أتمنى لو استطعت إنقاذ زوجته أناستاسيا وطفلهما."
"لو أن ذلك البابا اللعين لم يُصبح حارسًا نجميًا مُسنًّا ، لَمُحيَت إمبراطوريتي بأكملها لو حاولت المقاومة."
أومأ ماركوس بقتامة.
"حتى الحراس الآخرون لا يستطيعون لمسه مع نوع الدعم الذي يملكه. لا يختلف عن أولئك الطائفيين الأوغاد."
حدّق رومينوس في الشمس الغاربة.
"هل تعتقد أننا سنسقطه يومًا ما؟"
ابتسم ماركوس بخفوت ، والحزن يتسرب منه.
"من يدري؟ ربما تبارك الشمس هذه الأرض مجددًا. ربما يعود ذلك الوغد ويحرق كل شيء إلى رماد كما فعل من قبل."
تلاشت ابتسامته.
"إن كان لا يزال حيًا."
- كريييااك!
شق صريرٌ حاد السماء.
تمتم ماركوس وهو ينظر للأعلى.
"حتى البجع صار ضخمًا هذه الأيام."
لم يرد رومينوس.
كانت عيناه مثبتتين في السماء ، وتتسعان ببطء.
سأل ماركوس ، ملاحظًا الصدمة على وجهه.
"ماذا حدث؟"
همس رومينوس.
"مطارد الشمس."
دوّى صراخ آخر ، هذه المرة لافتًا انتباه الجميع تقريبًا.
هبط بجع ضخم من السماء ، جناحاه يمتدان بما يكفي لإلقاء الظلال على الساحة بأكملها.
على ظهره وقف رجل أبيض الشعر يرتدي قناع غراب أبيض. كان شعره الأبيض اللامع يتماوج في الهواء.
توقف الجميع.
توقفت عمليات الإعدام التي كان الجيش السماوي يجريها في منتصفها.
ماتت الأحاديث فورًا ، واتجهت كل الأنظار إلى الأعلى.
توقف داميان وحدّق في الطائر القادم بعينين ضيقتين.
انفتح الحاجز بسلاسة ، سامحًا للبجع بالهبوط دون مقاومة.
توترت أندريا ويوي وبقية القادة ، ليس بسبب ضغطٍ ساحق ، بل لأنهم لم يستطيعوا استشعار أي شيء من الرجل ، ولا حتى مستوى زراعته.
ثم رأوا شخصية تطفو إلى جانبه.
كانت سيرافين تطفو قرب الرجل المقنّع ، فاقدة للوعي.
صرخت سيلينا ، وكادت ساقاها تخذلانها حين رأت وجه ابنتها المتورد وبشرتها الرطبة.
ظنت أن سيرافين قد سُممت. لو كانت تعلم فقط.
نظر الرجل المقنّع بهدوء إلى الجميع الذين تركوا أعمالهم وتجمعوا حوله.
ثم استقرّ نظره على سيلينا.
قال بصوت خشن ثابت.
"تحياتي ، حاكمة الإلف. ابنة شجرة العالم."
داخل القناع ، تجهم ويليام.
كان يتبع نص النظام حرفيًا ، لكن الأمر تطلب جهدًا كي لا يرتعش وهو يسمع نفسه ينطق بمثل هذه العبارات.
لم تستطع سيلينا الكلام.
اختنقت عواطفها في حلقها بالكامل.
تقدمت أندريا بدلًا منها.
"من الذي نخاطبه؟"
رد الرجل أبيض الشعر ، وفي نبرته مسحة تسلية.
"تحياتي ، المديرة أندريا."
"أنا الغراب الأبيض ، خادم سيدي ، السيادي الأبدي."
ما إن صدحت الكلمات ، حتى اجتاحت الصدمة الجميع كموجة عاتية.
السيادي الأبدي.
في هذه الأيام ، كان هذا الاسم مصدر غموض وحيرة للجميع.
الآن ، بعدما انطلق الاسم من فم ذلك الشخص الغامض ، شعر الجميع بتوترٍ حاد حيال ما سيحدث بعد ذلك.