وقف ويليام بملابس مبللة وثقيلة أمام بوابة خشبية ضخمة ارتفعت عدة أمتار فوقه.
كانت البنية مشابهة لما شاهده في الثقافات الصينية القديمة في حياته السابقة.
العوارض المزخرفة كانت تنحني للأعلى عند الزوايا ، الأسطح متعددة الطبقات مرتبة بتناسق أنيق. الحرفية ذكّرته بقوة بالعمارة الشرقية القديمة التي درسها في حياته السابقة.
تمتم ويليام بينما كان المطر ينحدر على فكه.
"هذا يذكرني بروايات الزراعة الروحية التي كنت أقرأها في حياتي الماضية."
وقف القصر ثابتًا وسط العاصفة العنيفة التي كانت تجتاح الجزيرة العائمة.
كانت الزخارف الخزفية تتلألأ بخفة داخل الإطار الخشبي المحفور ، وفي مركز البوابة الضخمة كان هناك الرمز الذي يعرفه ، مشابه لما رآه منقوشًا على لفة الدعوة.
تنين يلتف حول سيف عبر سحب عائمة.
رفع ويليام نظره وحدق في تلكما العينان المحفورتين.
للحظة غريبة ، شعر وكأن التنين يحدق فيه ردًا.
ثم ارتد صدى نقرة عميقة عبر العاصفة.
بدأت البوابة الضخمة تفتح ببطء ، على الرغم من عدم وجود حارس هناك ولم يقترب أي خادم. فتحت البوابة كما لو كانت حية وتتفاعل مع حضوره.
خطا ويليام إلى الأمام دون تردد.
ما وراء البوابة كان يمتد فناء واسعًا. أشجار مشذبة تصطف على طول ممرات حجرية مقطوعة بنمط هندسي. أعمدة مصابيح وقفّت متباعدة بشكل متساوٍ ، يضيء نورها الممر الحجري المزخرف.
توقف لحظة تحت السماء المفتوحة للفناء.
دون تفكير إضافي ، فعّل عنصر النار لديه.
اندفعت الحرارة عبر جسده بينما كان يوزع المانا في أنحاء جسده. أصبح جلده ساخنًا ، وارتفع بخار خفيف من ملابسه المبتلة. تبخرت الرطوبة بسرعة ، جفّت حذاؤه وتقلص للحظة قبل أن يسترخي مع اختفاء الرطوبة.
انتشر الشعور بالراحة والاسترخاء فيه كأنه مكافأة هادئة.
ارتخّت عضلاته المتوترة ، وفكّ كتفيه لمرة واحدة.
سأل بهدوء.
"كيف لا تتسرب العاصفة إلى داخل القصر؟"
[العاصفة تطيع تنين العاصفة. لهذا السبب.]
لف ويليام عنقه وفرقع مفاصله قبل أن يتجه نحو القاعة الرئيسية المرئية في المسافة.
في اللحظة التي عبر فيها العتبة ، أصبح رؤيته ضبابية واختفى الفناء.
وجد نفسه جالسًا على منصة خشبية مصقولة بقدميه متقاطعتين داخل قاعة إضاءة خافتة. وقفت طاولة منخفضة أمامه.
شعر بأنه يجلس على وسادة رقيقة. كان الهواء يفوح منه رائحة خفيفة للشاي والبخور.
على الجانب المقابل جلس رجل مسن. قرنان زرقاوين ملتفين وممتدين ارتفعا بأناقة من صدغيه. منحنياتهما الناعمة كشفت فورًا عن أصله.
عشيرة لونغ.
وقفت عينا ويليام على القرنان لجزء من الثانية. على عكس تنانين دراكمور ، التي كانت قرونها تشبه التنين الغربي المسنّن ، حملت عشيرة لونغ هذه الأشكال المتدفقة والملتوية.
ارتدى الرجل المسن رداء أزرق فضفاض. كانت حركاته راقية وهو يحتسي من كوب اليشم.
رمش رمشاه مرة واحدة ثم استقرت نظرته على ويليام.
ظهر فنجان يشم آخر أمام ويليام في طرفة عين. ارتفع البخار بلطف إلى الأعلى.
سأل ويليام بخفة ، ليس للنظام بل للرجل المقابل له.
"هل جميع التنانين تحب الشاي؟"
ابتسم التنين العجوز بخفة.
"كلا. إنه هوايتي لا غير. أندريا مجرد مصادفة."
أومأ ويليام ببطء وامتد ليأخذ الكوب.
سأل تنين العاصفة.
"لماذا وصلت إلى هنا متأخرًا جدًا؟"
أجاب ويليام.
"قررت أن أمشي خلال العواصف."
هز الرجل العجوز رأسه بخفة.
"ليس عن ذلك. أعلم أنك عبرت العواصف. كثيرون يحاولون ذلك ، قلةٌ فقط قادرون على الوصول إلى عرينّي."
تجولت عينا ويليام بإيجاز عبر الأعمدة الخشبية المصقولة والجدران المطلية.
تمتم بهدوء.
"لا يبدو وكأنه عرين بالنسبة لي على أي حال."
تابع تنين العاصفة.
"أنا أسأل ، لماذا كسرت اللفافة متأخرًا جدًا."
رفع ويليام الكوب وأخذ رشفة بطيئة.
قال بهدوء.
"آه ، ذاك ، كان عليّ الاهتمام ببعض الضيوف قبل أن آتي إلى هنا."
ابتسم التنين قليلاً بحدة.
"أوه؟ من قد يكون مهمًا جدًا لدرجة تجاهلت دعوتي لساعات؟"
أجاب ويليام بأدب.
"تلميذك العظيم إيثان."
اختفت الابتسامة عن وجه تنين العاصفة.
ساد صمت قصير لم ينكسر إلا بأصوات شرب ويليام غير المهذبة.
قال تنين العاصفة بنبرة فاترة.
"لا أتذكر أنني أخبرت الكثير عن كلاوس وإيثان ، قلةٌ فقط يعرفون."
أجاب ويليام بهدوء.
"إذاً ربما ، تحدثت إلى أحد أولئك القلة."
ضيّق تنين العاصفة عينيه.
"من؟"
"سيدتي."
سأل أكثر.
"الاسم؟"
أخذ ويليام الرشفة الأخيرة بنفس الطريقة غير المهذبة قبل أن يضع الفنجان على الطاولة ويهمس بصوت عميق.
"الذين تحدوا الظلام ، فقدوا نورهم ، الآن يهمسون باسمها بخشية ، إنها حاكمة الظلام الأبدية."
شعر ويليام بالفرحة في ذهنه ، فقد وجد الأمر مذهلًا أن يستخدم اسم سيدته في كل مكان ، على الرغم من أن تنين العاصفة لم يكن خصمًا على الإطلاق ، إلا أن ويليام وجد متعة في استعراض اسم سيدته.
لأول مرة منذ وصول ويليام ، ظهرت لمحة من الحساب الحقيقي على وجه تنين العاصفة حين سمع الفتى أمامه.
لقد سمع بالفعل عن عودة تاماسيا من أندريا. لقد رأى القطة السوداء جاثية على كتف يو خلال محاكمات الأكاديمية وتعرف فورًا على الهالة.
مرّت عدة أفكار في عقله قبل أن يزفر بهدوء.
قال أخيرًا ، متجاهلًا خيط الحديث.
"لا بأس."
درس ويليام من جديد ، لم يكن ليتخيل أبدًا أن شخصًا مثل تاماسيا سيأخذ تلميذًا.
"أشعر بوجود العواصف داخلك. وجود قوي. من النادر رؤية شخص قريب من عنصر ما قبل عبور مرحلة الألوهية."
اشتدت نظرته باهتمام.
قال ببطء.
"إذًا ، هل ستخبرني بنفسك ، أم يجب أن أسأل ما لم يُقال؟"
مال ويليام برأسه قليلاً وضحك بخفة.
"أعتقد أنني قد انكشف."
انحنى إلى الأمام قليلاً.
"تريد أن تعرف كيف تعلمت سيف العاصفة."
أجاب تنين العاصفة.
"بالطبع ، ليس كما لو أنني علمته لأي شخص آخر غير كلاوس الذي ينكر أنه علمك التقنية. على الأقل ، يجب أن أعرف كيف وصلت إليك إرثي."
ابتسم ويليام.
قال بلطف.
"هنا تكمن غلطتك ، التقنية لم تكن ملكك أصلاً."
تحرك الهواء من حولهما.
واصل ويليام ، عينيه ثابتتين.
"قد يعتقد العالم أنك من أنشأتها ، لكنك تعلم أن ذلك ليس صحيحًا ، لقد مُنحت هذه التقنية من قبل شخص ما."
شدّ تنين العاصفة على فنجانه بشدة.
سأل بصوت متوتر ومنخفض ، وانبعثت منه زفرات مكتومة.
"كيف عرفت ، حتى سيدتك لا تعلم؟"
كرر ويليام بهدوء.
"كيف عرفت أنا؟"
تجولت نظرته حول القاعة.
"ألسنا جالسين في نفس المكان الذي تلقيت فيه التقنية؟ بل هذه الجزيرة العائمة بأكملها ليست ملككِ ، فالتنانين فقط تحب أن تعيش في جحور."
لأول مرة ، انكسرت رباطة جأش تنين العاصفة بشكل واضح.
ارتجف يده.
بدأ ، مشيرًا بخفة نحو ويليام.
"أنت..."
توقفت الكلمات في حلقه كما لو كانت تخنق الحياة منه.
"كيف تعرف كل هذا؟"
ملأ الصمت القاعة بينما حلّ جو متوتر بينهما.