تمتم إيثان وهو يصرّ على أسنانه بينما يمشي بجانب ماكسيموس في ساحات الأكاديمية.
"تبا ، إنه جشع جدًا."
امتد الطريق الحجري أمامهما بخطوط هندسية مرتبة ، محاطًا بأسوار مشذبة وأشجار هادئة تتوهج تحت ضوء المساء الخافت.
مرّ الطلاب على مسافة ، غير مدركين للعاصفة التي كانت تتكوّن داخل الشابين.
قدماهما جاءتا إلى هنا مباشرة بعد اجتماعهما مع ويليام ، على أمل أن يهدئ الهواء الطلق غضبهما.
حدّق ماكسيموس في الأرض المرصوفة وهو يمشي.
قال ببطء.
"ليس لدينا شيء مهم نقدمه له سوى مساعدتنا ، وبوضوح ، هو لا يحتاج إلى ذلك على الإطلاق."
نظر إليه إيثان ثم أدار وجهه بعيدًا ، وفكه مشدود. بدا وكأنه يدور شيئًا في ذهنه.
غطست شمس المساء أكثر في الأفق ، ملطخة السماء بالبرتقالي والأرجواني الخافت. بدا العالم هادئًا ، لكن لم يشعر أي منهما بالراحة.
تابع ماكسيموس وهو يتوقف قرب مقعد خشبي ويجلس عليه بارتياح.
"ما الشيء الذي قد يحتاجه؟ أعرف أنه يكره الشياطين. لكن ماذا يمكننا أن نفعل ليجعله يظن أن الانضمام إلينا ضد الشياطين مفيد له؟"
ظل إيثان واقفًا للحظة قبل أن يجلس بجانبه.
قال إيثان بهدوء.
"ليس الأمر متعلقًا بما يمكننا فعله الآن ، إنه متعلق بما سنتمكن من فعله في المستقبل ، وبقدر ما أستطيع التفكير ، سنتمكن من تقديم مقاومة قوية ضد الأعداء في المستقبل."
ترددت كلمات إيثان للحظة.
كرر ماكسيموس بصوت منخفض.
"المستقبل."
اتكأ إلى الخلف وزفر نفسًا أجوف.
"هذا شيء لم أفكر فيه بجدية من قبل ، أكثر من كوني لم أشعر بالحاجة للتفكير فيه ، لم أعتقد أبدًا أنني سأعيش طويلًا لأرى المستقبل. كنت أظن دائمًا أنني سأموت وأنا أحاول تنفيذ انتقامي على دوقة سينكلير."
كان صوته خاليًا من أي نبرة درامية أو شقوق دامعة كما في السابق. كان مجرد اعتراف بسيط.
واصل ماكسيموس.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر ، ويليام واضح بشأن مستقبله. يريد مواجهة الشياطين حتى يمحوهم تمامًا. يبدو هذا الهدف سخيفًا وكبيرًا جدًا عند قوله بصوت عالٍ. لكن عندما يقوله ، بعد كل ما فعله... لا يبدو سخيفًا على الإطلاق بالنسبة لي."
زفر إيثان ببطء.
اعترف.
"أجل ، أنت محق. حتى أنا ليس لدي هدف حقيقي بعد قتل كيلارك وأخذ الانتقام للأخت نانسي. لا أعرف ماذا سأفعل بعد ذلك. لا أعرف حتى ماذا سأفعل غدًا."
ابتسم ماكسيموس بخفة واستند بمرفقيه على ركبتيه.
"أعتقد أن هذا شيء نفتقده بشدة كلانا."
سكتا.
سأل ماكسيموس بهدوء وهو ينظر إلى إيثان.
"من كانت الأخت نانسي؟"
أما إيثان ، فقد أخذ نفسًا عميقًا عند سماع سؤال ماكسيموس قبل أن يبدأ بسرد طفولته التي قضاها في الملجأ.
لبضع دقائق ، بدا عبء الانتقام أخف قليلًا بينما استرجع إيثان ذكريات الأيام السعيدة القديمة.
استمع ماكسيموس إليه بابتسامة خافتة وهو يحدق في غروب الشمس. تمامًا مثل إيثان ، لأول مرة ، كان ماكسيموس يفكر في شيء يتجاوز الانتقام أو استرجاع الذكريات المؤلمة.
* * * *
بعيدًا ، على جزيرة عائمة ابتلعتها عاصفة رعدية هائلة لا تبدو لها نهاية ، كان ويليام يمشي قدمًا قدمًا عبر مدّ الرياح والأمطار القاسية.
كانت الرياح تمزقه من جميع الاتجاهات ، أخذت قطرات المطر تخترق كالإبر. صواعق البرد كانت تكدم كتفيه وذراعيه. الصخور الصغيرة التي حملها العاصفة صدمت أضلاعه وفخذه بصدمات مؤلمة وخامدة.
كانت يديه مرفوعتين أمام وجهه لتحمي عينيه وجبهته. كان يضبط موقفه مرارًا وتكرارًا ، مستعدًا للانكسارات المفاجئة ، ويتحرك جانبًا كلما اشتعلت الصواعق بالقرب منه بشكل خطير.
مرت ساعات.
لم تظهر العاصفة أي علامة على الانتهاء. لم يكن هناك أي هيكل أو حتى هدف مرئي في الأفق ، كان يرى فقط الظلام اللامتناهي والسماء الزاعقة.
لم يستطع استخدام بصره الثاقب من موهبة الرماية لأن ذلك سيُحسب كاستخدام للمساعدة ، ووفقًا للنظام ، فإن عنصر العاصفة حينها سيرفض متابعته.
تمتم ويليام بأسنان مشدودة.
"سحقًا لهذا ، هكذا هي الانسجامية."
واصل المشي.
معظم الأشخاص كانوا قد انهاروا منذ زمن بعيد تحت هذا الهجوم من القوى الطبيعية.
أما ويليام ، فقد شعر بالألم. جلده متكدم. خطوط رقيقة من الجروح تغطي ساعديه. اختلط الدم بالمطر وغُسل بعيدًا. لكنه بقي عاقلًا؛ كانت عقليته متأصلة بالتجارب القاسية والألم الذي تعرّض له من قبل.
لم يكن الألم غريبًا عليه بحيث لا يستطيع تحمله خلال هذه العاصفة.
ظهرت أمام عينيه إشعار شفاف.
[رنين! تم تفعيل "التكيّف المطلق"...]
[اكتسبت سمة مقاومة "عنصر الماء ذو الرتبة D".]
[اكتسبت سمة مقاومة "عنصر الرياح ذو الرتبة D".]
[اكتسبت سمة مقاومة "عنصر الرعد ذو الرتبة D".]
[اكتسبت سمة مقاومة "عنصر العاصفة ذو الرتبة D".]
قبل أن يتمكن من طرح أي أسئلة ، تحدث النظام كما لو كان يعرف بالفعل ما يريد أن يسأله.
هناك نوعان من العناصر ، أساسية ومشتقة. العاصفة عنصر مشتق. ينطوي على الرياح والماء والرعد معًا. لهذا السبب اكتسبت مقاومة لكل منها على حدة وأيضًا للعاصفة كتشكّل تراكمي لها.
ضيق ويليام عينيه ضد المطر.
قال متقدمًا خلال رياحٍ عنيفة أخرى.
"إذا كان الأمر كذلك ، ألا يجب أن يكون أشخاص مثل كلاوس وتنين العاصفة قد أصحيا كل من عناصر الرياح والماء والرعد أيضًا؟ بما أن العاصفة هي مزيج هذه العناصر؟"
[ذلك سيكون صحيحًا إذا لم تمتلك العناصر إرادة ووعيًا خاصًا بها. لكنها واعية. كل عنصر له شخصيته وطبيعته الخاصة. لا يمكن اختزالها إلى تركيبات ميكانيكية.]
ومض البرق ، مضيئًا الجزيرة بضوء أبيض صارم.
تمتم ويليام.
"جنون ، إذًا تقول إن كل العناصر التي أيقظتها واعية وتنظر إليّ؟"
[ليست كذلك بعد مرحلة التقارب المطلق. إرادتهم مثل إرادة مولود جديد. لكن في النهاية ، أجل. سيبدؤون بالتواصل.]
تنهد ويليام رغم هجوم العاصفة عليه.
"لم تكن كافية؟ الآن سيكون لدي عدة أصوات في رأسي؟"
[تسك ، جاحد قذر.]
تجاهل التعليق وركّز على الحفاظ على توازنه بينما ضربت حبات البَرَد ظهره مرة أخرى.
لم يعترف بذلك أبدًا ، لكن وجود النظام لم يجعله يشعر أبدًا بالوحدة التامة. عبر السنين في العاصمة البشرية وداخل مجال اللانهاية ، كان النظام دائمًا شيئًا بجانبه ، وهذا ما أبقاه عاقلًا خلال كل العزلة.
قطع إشعار أخرى أفكاره.
[رنين!! تمت صحوة "تقارب العاصفة (F)" بواسطة سمة "التقارب البدائي".]
توقف ويليام نصف ثانية وهو ينظر إلى الإشعار ، منتظرًا ارتقاء الانسجام.
[رنين!! "عنصر العاصفة" يُلتهم بواسطة العناصر الأخرى.]
تزعزعت خطواته قليلًا.
[رنين!! تم تفعيل "التكيّف المطلق"....]
[تمت ترقية "تقارب العاصفة" إلى "الرتبة النهائية".]
[وصل إتقان "تقنية سيف العاصفة" إلى "رتبة السيد الكبير" لـ "الشكلين الثاني والثالث" ، وإلى "رتبة السيد " لـ "الشكل الرابع" ، و "المتوسط" للأشكال 5 ، و"المستجد" لـ "الشكلين السادس والسابع".]
"ما هذا بحق الجحيم؟ لماذا ليس السيد الكبير بعد الشكل الثالث؟؟؟"
[تقنية العاصفة تستخدم تقارب السيف في تنفيذها وليست تقنية قائمة على العاصفة بحتة ، لذا ما لم تسلك مسارًا متعلقًا بالسلاح ، تحتاج لممارسة وزيادة هذه المهارات بنفسك.]
استمع ويليام وشفاهه مضغوطة معًا.
"كانت هناك مسارات للأسلحة ، لم أعلم."
[إنها مناقشة طويلة. أنصحك بالقيام بها في غرفتك وليس في وسط هذه العاصفة الجهنمية.]
استقام ويليام. رفع رأسه وترك المطر يصطدم بوجهه مباشرة.
قال بهدوء ، محدقًا في الظلام أمامه.
"على ما يرام ، لننتهي من هذا الآن."
قال ذلك قبل أن يستخدم المانا لتعزيز جسده والانطلاق بخطوات وامضة متوهجة. الآن بعد أن أيقظ تقارب العاصفة ، لم يعد هناك حاجة لتأجيل اللقاء أكثر.