سأل ويليام ، متنقّلًا بنظره بين إيثان وماكسيموس دون أن يرمش.
"لماذا تخبرانني بهذا؟"
التقى إيثان بعينيه مباشرة.
"لأننا نحتاج مساعدتك في هذا. نحتاج رأس لورد الشيطان كيلارك ، ونعلم أنك شخص لن يرفض."
أومأ ماكسيموس بحزم إلى جانبه ، مؤكدًا كل كلمة دون تردد.
مال ويليام إلى الخلف قليلًا ودرسهما بنظرة فاحصة.
"إذًا أنتما تريدان قتل لورد شيطان وأخذ رأسه؟"
أجاب إيثان.
"أجل ، وأيضًا قتل دوقة سنكلير ، لكن يمكن لماكسيموس التعامل مع ذلك بمفرده."
ساد الصمت الغرفة للحظة قصيرة.
أمال ويليام رأسه وسأل بهدوء ، شدد على اسم إيثان عمدًا ، وضغط على هذه النقطة.
"ما كانت رتبة المانا لديك مجددًا ، إيثان؟"
عبس إيثان من تغيّر الاتجاه الذي اتخذه ويليام ، لكنه أجاب بثبات.
"أفهم أن لورد الشيطان أعلى منا برتب عدة. لست واهمًا بشأن ذلك. لكنني أؤمن أننا نستطيع الوصول إلى ذلك المستوى خلال بضعة عقود إن حاولنا بجد. ونحتاج مساعدتك لدخول الهاوية بشكل صحيح وقتال شياطين حقيقيين. موهبة ماكسيموس مميزة. إن استُخدمت بشكل صحيح ، يمكنها تغيير أشياء كثيرة في المستقبل."
عقد ويليام ذراعيه ، وأصبح تعبيره غير قابل للقراءة.
قال ببرود.
"بخصوص لورد الشيطان كيلارك ، كنت سأقتله خلال بضع سنوات على أي حال ، معكما أو بدونكما. لماذا أبطئ نفسي وأساعدكما في شيء أستطيع التعامل معه بمفردي؟"
لم ينتظر ماكسيموس رد إيثان. فجأة جمع كفّيه أمامه.
قال بحزم. كانت عيناه تلمعان ، ليس باليأس وحده بل بعزم مشتعل.
"رجاءً ساعدني ، ويليام ، أعلم أن كراهيتك للشياطين ليست عادية. إنها شخصية. شخصية جدًا."
انحنى قليلًا إلى الأمام.
تابع ماكسيموس.
"قد لا نكون بقدرتك ، لكن بالنسبة لنا نحن الاثنين ، هذا انتقام. إنه شخصي لنا ، تمامًا كما هو شخصي لك."
لم يرد ويليام فورًا.
بل تنهد قبل أن يقف ويتجه إلى المطبخ دون كلمة. أخذ كأسًا ، ملأه بالماء ، وعاد ببطء. شرب الكأس بالكامل دفعة واحدة ، وحركاته غير متعجلة.
عندما وضع الكأس الفارغ على الطاولة ، خرج صوته باردًا وهادئًا.
قال بهدوء.
"لا تقارنا انتقامي بانتقامكما ، هدفي هو محو عِرق الشياطين بالكامل. أنتما تطاردان رأس لورد الشيطان كيلارك. وجوده كحبة في كومة رمال ، أما هدفي فهو تحويل الرمال كلها إلى رماد."
لم تكن كلماته عالية ، لكنها كانت ثقيلة بالطريقة التي قالها بها ويليام.
حاول ماكسيموس الاعتراض.
"لكن..."
قاطعه ويليام.
"ما الفائدة لي من ذلك؟ ماذا سأحصل إن ساعدتكما؟"
سقط ماكسيموس في الصمت.
تحولت نظرة ويليام إلى إيثان.
"ماذا لديكما لتقدماه؟"
فتح إيثان فمه لكنه لم يجب. لم يكن لديه ورقة مساومة فورية.
قال ويليام بابتسامة خفيفة.
"تفضلا وفكّرا في الأمر ، عودا إليّ عندما يكون لديكما جواب. أنا لا أساعد. أنا أقدّم معروفًا. والمعروف يجب أن يُرد."
ثم استدار قليلًا نحو الطاولة وبدأ يرتب الكراسي في مكانها.
"والآن ، إن سمحتما لي ، لدي عمل لأقوم به."
تبادل إيثان وماكسيموس نظرة. كان في أعينهما إحباط ، لا سوى إدراك قاتم للواقع. وقفا دون جدال إضافي وغادرا.
أُغلق الباب خلفهما.
بقي ويليام واقفًا في صمت.
[إن سار هذا وفق خطتك ، فقد يصبحان من أعظم سلاحيكَ ضد الشياطين.]
ابتسم ويليام ابتسامة خفيفة على ملاحظة النظام.
واصل إعادة ترتيب الكراسي حول الطاولة ، بينما تاه عقله في أفكار مختلفة.
كل شيء دار دورة كاملة. ماكسيموس ، الذي كان يومًا على حافة أن يصبح تابعًا لطائفة ، أصبح الآن يسعى لطلب مساعدته. إيثان ، الذي كان يفضّل دائمًا العمل وحده ، أصبح الآن مستعدًا للعمل إلى جانب شخص كاد يعبر الخط.
لم يمانع ويليام.
في الواقع ، كان الأمر أفضل هكذا.
إن أشركاه بإرادتهما ، فلن يكون المقود مرئيًا حتى ، وسيتمكن من التحكم في الكثير من أفعالهم وقراراتهم.
ضحك ويليام بخفة.
"أنا لست مهووسًا بالسيطرة ، هل أكون؟"
[بل أنت كذلك ، دون مزاح.]
"تسك."
بينما تحرك ليجلس ، تحول انتباهه إلى شيء آخر.
دعوة تنين العاصفة.
مد ويليام يده إلى مخزونه وأخرج اللفافة المعدنية. كان رمز تنين العاصفة يلمع بخفوت.
دون تردد ، كسر القضيب العلوي.
تشوّه العالم من حوله واختفى شكله من غرفة السكن ، ليظهر فورًا على الجزيرة العائمة لتنين العاصفة.
أول إحساس شعر به كان عدم الارتياح.
ضربته الرياح من جميع الاتجاهات. جلد المطر بشرته بقسوة. دوّى الرعد في السماء ، وشق البرق الغيوم دون توقف.
لقد ظهر في قلب عاصفة.
[عنصر العاصفة نشط للغاية هنا. لا تُغطِّ نفسك بالمانا أو الحماية. تقبّل التحدي. أثبت جدارتك أمام العاصفة ، والعاصفة ستنحني لك.]
بدا صوت النظام مختلفًا وغير معتاد هذه المرة.
ضيّق ويليام عينيه في مواجهة المطر. كان يشعر بحبات البَرَد تضرب كتفيه وذراعيه. مزّقت الرياح ملابسه وشعره.
سأل ، رافعًا صوته فوق هدير الرعد.
"ما احتمالات إيقاظ عنصر العاصفة إن سرت عبر هذا؟"
[مرتفعة جدًا.]
ضرب البرق الأرض على مسافة غير بعيدة أمامه ، مرسلًا ارتجاجات عبر سطح الجزيرة.
لم يُدوّر ويليام المانا. لم يعزّز جسده. وقف بقوة جسدية خالصة.
تمتم ويليام وهو يحدّق عبر العاصفة.
"لو جاء إيثان إلى هنا مبكرًا ، لما عانى كثيرًا لإيقاظ عنصر العاصفة. لا أفهم لماذا لم يحضره كلاوس إلى هنا."
دوّى الرعد مجددًا ، هذه المرة أعلى.
[كلاوس لم يحضره إلى هنا لأن إيثان قد يموت.]
توقف نفس ويليام للحظة.
ومضة برق أخرى شقت السماء ، وضربت قريبًا بشكل خطير.
ابتلع ريقه.
قال ببرود ساخر.
"أدركت للتو ، لا توجد شمس فوقي الآن. إن ضربني البرق مباشرة ، قد أموت فعلًا إن لم يُحَفَزْ التكيّف."
أطلق ضحكة جوفاء.
[أجل. لذاكَ قلت إنه تحدٍ.]
خطا ويليام خطوة إلى الأمام.
قاومته الرياح فورًا ، دافعة إياه للخلف كما لو كانت تختبر عزيمته. ضرب برق آخر الأرض أمامه ، وامتلأ الهواء برائحة احتراق رطبة من موضع الضربة.
شدّ فكه وسار خطوة أخرى.
تشبّع المطر ملابسه بالكامل. قطع البَرَد جلده. توترت عضلاته لمجرد البقاء واقفًا.
ومضة أخرى.
هذه المرة ضرب البرق قريبًا جدًا ، حتى إن حرارته لامست وجهه وتبخّر البلل قبل أن تلامسه قطرات جديدة.
لم يتراجع ويليام ، بل ابتسم.
"سيكون من الممتع أن أجعل العواصف تنحني."