قف ويليام بجانب سيرافين ، التي كانت تجلس الآن على كرسي الطعام في وسط منطقة معيشته.
تسلل ضوء المساء الناعم عبر النافذة ، مُلقيًا وهجًا باهتًا فوق الطاولة. أمامها كانت هناك ثلاث زجاجات زجاجية صغيرة تحتوي على سوائل غامضة.
إحداها احتوت على محلول قرمزي عميق يعكس ضوءً خافتًا تحت الإضاءة ، بينما الاثنتان الأخريان كانتا خضراوين ، لونهما كثيف ومعتم.
سألت ، وهي تميل قليلًا إلى الأمام بينما تفحصتهما بفضول.
"ويلي ، ما هذه؟"
أجاب ويليام بنبرة هادئة ، محافظًا على شرحه بسيطًا.
"فقط اشربيها. ستفيد في صحوة بنيتك الجسدية."
نظرت إليه لثانية ، تبحث في تعبيره عن أي شك ، لكنها لم تجد شيئًا.
قالت بابتسامة مليئة بالثقة.
"حسنًا."
دون تردد ، التقطت الزجاجة الأولى ، نزعت السدادة ، وأمالتها إلى الخلف. ابتلعت محتواها بالكامل دفعة واحدة.
انزلق السائل عبر حلقها ، وتغير تعبيرها فورًا.
من الواضح أن القوام والطعم لم يوافقاها.
أصدرت صوت تقيؤ خافت ، مغطية فمها بخفة بينما تنظر إلى ويليام بنظرة شكوى.
"هوورغغه!"
ابتسم ويليام ببساطة ، غير متأثر بتعبيرها ، ودفع الزجاجة الثانية نحوها برفق.
ظهرت على وجهها ابتسامة متيبسة مرتعشة. ألقت عليه نظرة تتهمه بصمت بالقسوة ، لكنها مع ذلك مدت يدها نحو الزجاجة الثانية. فتحتها وشربت مرة أخرى ، مجبرة نفسها على البلع رغم المرارة.
ثم جاءت الثالثة.
بحلول الوقت الذي أنهت فيه الزجاجات الثلاث ، كانت حاجباها معقودين ، وشفتيها مضغوطتين في خط رفيع بينما تحاول هضم الطعم العالق.
تنفست ببطء عبر أنفها ، من الواضح أنها تكافح رغبتها في التذمر.
مد ويليام يده وربت على رأسها برفق.
لم تطلب تفسيرات ، ولم تشك فيه ولو مرة واحدة. لقد أطاعت ببساطة.
فكر بهدوء.
'إنها بريئة جدًا.'
وقفت سيرافين بعد لحظة ، تمسح يديها بخفة على فستانها.
قالت.
"يجب أن أذهب الآن. لقد تأخر الوقت."
اقترب ويليام ولف ذراعيه حولها من الخلف في عناق لطيف. ابتسمت واستدارت قليلًا ، واضعة كفيها حول وجهه.
قالت برفق.
"سأعود قريبًا."
أجاب ويليام.
"أعلم."
وهو يمسك بيدها ، سار بها حتى الباب.
بصوت نقرة ، فتحه.
تراجعت سيرا إلى الممر ، وما تزال تواجهه.
قالت بمحبة.
"اعتنِ بنفسك."
رد ويليام.
"أجل ، سأفعل."
ثم تغيرت ابتسامته قليلًا. كان التغيير طفيفًا ، لكن سيرافين لاحظته. تبعت نظرتها نظرته ، فاستدارت برأسها.
كان إيثان وماكسيموس يقفان على بعد بضع خطوات.
اتسعت عينا سيرا.
"ماكسيموس؟ متى عدت؟"
أجاب ماكسيموس بنبرة متعبة.
"منذ بضع ساعات فقط."
لان تعبيرها فورًا. كان في عينيها تعاطف صادق.
"من الجيد أنك عدت. لا تقلق ، أمي قالت إن الجيش السماوي بأكمله يتحرك بكامل قوته للبحث عن المفقودين."
اكتفى ماكسيموس بالإيماء. لم يتكلم أكثر.
كان الصمت الذي تلا ذلك محرجًا قليلًا. تقدم ويليام خطوة أخرى ونظر إلى سيرا.
كرر.
"اعتني بنفسك."
اقتربت ، لكن بسبب وجود إيثان وماكسيموس ، تحولت دفئها المعتاد إلى خجل. كان العناق مائلًا وقصيرًا ، لا يشبه العناق المألوف الذي اعتادا عليه.
فهم ويليام ولم يمانع.
ألقت سيرا نظرة أخيرة على كل من إيثان وماكسيموس قبل أن تستدير وتسير في الممر.
راقبها ويليام حتى اختفت عن الأنظار.
ثم أشار إلى إيثان وماكسيموس.
"ادخلا."
في اللحظة التي دخل فيها ماكسيموس ، اندفع ظل أسود إلى الأمام. قفزت قطة الظل عليه دون إنذار ، ما أفزعه تمامًا. قبل أن يتمكن من الرد دفاعيًا ، استقرت براحة فوق رأسه ، ولفّت ذيلها.
قال ويليام بلا مبالاة.
"اهدأ ، إنها تحب مستخدمي عنصر الظلام."
تصلب ماكسيموس للحظة ، ثم استرخى ببطء وتوجه نحو الأريكة التي أشار إليها ويليام.
أما إيثان ، فحدق في القطة بفضول. كانت هذه أول مرة يرى فيها مخلوقًا كهذا ، وكان يشعر أنها ليست عادية.
جلس ويليام على الأريكة المقابلة لهما.
قال بخفة.
"إذًا ، هل تريدان بعض الشاي؟"
ابتسم إيثان ابتسامة باهتة.
"كلا ، لكن شكرًا على السؤال."
ضحك ويليام.
"حسنٌ ، كنت أقوم بالمجاملة فقط. لو قلت أجل ، لكنت طلبت منك أن تصنع لي واحدًا أيضًا."
ثم ضحك بصوت عالٍ على مزحته.
[هههه.]
ضحك النظام أيضًا.
حدق كل من إيثان وماكسيموس به بتعبيرات ارتجفت من الانزعاج.
مال ويليام إلى الخلف قليلًا.
قال مرة أخرى ، بنبرة أكثر جدية الآن.
"إذًا ، لأجل ماذا جئتما؟"
أجاب إيثان.
"نحتاج إلى التحدث عن أمر ما."
قال ويليام وهو يميل رأسه.
"أخبرتك أنني كنت مشغولًا قبل بضع ساعات ، على ما أظن."
قال إيثان بهدوء.
"أجل ، أعلم ، لكننا هنا لأمر آخر. نحن هنا لنتحدث عن ماكسيموس."
تحولت نظرة ويليام ببطء من إيثان إلى ماكسيموس.
"تابع. أخبرني."
تبادل ماكسيموس وإيثان نظرة متوترة.
ثم بدأ ماكسيموس.
بدأ من البداية. وفاة والدته. التسميم. قسوة الدوقة.
الاستغلال والإذلال اللذان تعرض لهما. تحدث عن ليا ، عن الاعتقاد الخاطئ بأنها ماتت ، وعن احتمال أنها لا تزال على قيد الحياة.
وصف رحلته إلى الجنوب بحثًا عنها ، رسالة السيادي الأبدي ، وكشف المؤامرة.
ثم وصل إلى الجزء الأكثر أهمية.
قال ماكسيموس بثبات.
"اقتربت مني طائفة كيلارك قبل أن أنضم إلى الأكاديمية ، عرضوا عليّ بذرة شيطانية مقابل الانتقام."
اشتد فك إيثان وهو يستمع.
تابع ماكسيموس ، وصوته لم يتزعزع.
"كنت على وشك ابتلاع البذرة ، لولا أنني تلقيت الرسالة التي تزعم أن ليا عالقة في قبضة الطوائف ، لكنت انضممت إلى طوائف كانت تتواطأ مع الدوقة."
طوال الشرح بأكمله ، كان تعبير ويليام يتغير تدريجيًا.
اختفت الهيئة المسترخية. اشتدت نظرته ، واستقام جلوسه قليلًا.
لكن انفجار الغضب الذي توقعاه من ويليام لم يأتِ أبدًا.
اكتفى ويليام بالاستماع والإيماء من حين لآخر.
عندما انتهى ماكسيموس ، ملأ الصمت الغرفة.
تنحنح إيثان وسأل بهدوء.
"ألا تشعر بالغضب من ماكسيموس لأنه قبل عرض طائفة كيلارك في البداية؟"
نظر ويليام إلى إيثان وزفر ببطء.
قال بهدوء.
"بالنسبة لك ، قد يكون هذا أمرًا كبيرًا جدًا لتعرفه ، لكن الطوائف أفسدت سرًا عددًا كبيرًا من الناس لدرجة أن إضافة ماكسيموس لم تكن لتُحدث فرقًا كبيرًا على مقياس خيانتهم."
سأل إيثان ، مضيقًا عينيه.
"ماذا تقصد؟"
قال ويليام بصراحة.
"أقصد أن أشخاصًا أخطر بكثير وأكثر عرضة للانحراف من ماكسيموس قد تم إفسادهم بالفعل."
"بصفتي زميلًا في الصف ، يُفترض أن أكون غاضبًا. لكنني لست كذلك. رغم أنني أكره الشياطين وأتباع الطوائف ، فإن إضافة ماكسيموس كانت ستكون مجرد اسم آخر على قائمة أهدافي ، إن كنت صادقًا معك."
ابتلع ماكسيموس ريقه.
تابع ويليام ، وقد انحنت شفتاه قليلًا.
"لحسن الحظ ، ماكسيموس محظوظ."
شعر كل من إيثان وماكسيموس بقشعريرة تسري في عمودهما الفقري.
أضاف ويليام.
"في الواقع ، ماكسيموس محظوظ ليس لأنه لم يتحول إلى تابع طائفة. بل لأنه تجنب الموت على يدي."
قال ذلك بابتسامة دافئة.
لم تكن دافئة على الإطلاق.
ضغط الصمت بثقله على ماكسيموس وإيثان وهما يستوعبان كلماته.
ثم انحنى ويليام قليلًا إلى الأمام ، مستندًا بيديه على ركبتيه.
سأل وكأن جملته السابقة لم تكن ذات شأن.
"على أي حال ، لماذا تخبراني بهذا؟