قبل سنةٍ واحدةٍ من صحوة ويل…
كانت شمسُ الظهيرة تُشرق برفقٍ على الحديقة الواسعة ، مُنيرةً العشبَ المُشذَّب بعناية وأحواضَ الزهور التي تُحيط بالقصر. تردّد صدى الضحكات في الفضاء المفتوح ، بينما كانت فتاةٌ صغيرة تركض إلى الأمام ، خطواتها الخفيفة بالكاد تلامس الأرض.
"أيها السيّد الشاب ، أمسكْ بي إن استطعت!"
قالت الفتاة بمشاكسة ، وهي تلتفت إلى الصبي ذي الشعر الأبيض الذي يطاردها.
"توقّفي يا ليا ، لقد تعبتُ أصلًا."
أجاب الصبي ، مُبطئًا وتيرته عمدًا ، متظاهرًا باللهاث.
في الحقيقة ، كانت قدرة ماكسيموس سنكلير على التحمّل تفوق بكثير قدرة شخصٍ عادي في سنّه.
لم يكن الجري لعدة أميال يعني له شيئًا ، خاصةً وقد تلقّى التدريب منذ طفولته بوصفه وريثَ بيت سنكلير. لكنه ، أمام ليا ، اختار أن يبدو ضعيفًا ، لأن رؤية ابتسامتها كانت أهمّ لديه من إثبات قوته.
من نظرة عينيه ، كان واضحًا أن ماكسيموس سنكلير واقعٌ في حبّ الفتاة أمامه حتى الثمالة.
رغم ادعائه الإرهاق ، سرعان ما قلّص المسافة بينهما وأمسك بها ، جاذبًا إيّاها برفقٍ إلى حضنه.
"أمسكتُ بكِ."
قال مبتسمًا.
بالنسبة لنبيلٍ مثله ، كان حبّ فتاةٍ عامية يُعدّ محرّمًا.
كان بإمكانه أن يتخذها مُستقبلًا محظيّةً دون كثير عناء ، لكن إظهار هذا القدر من المودّة علنًا لن يجلب سوى الانتباه غير المرغوب فيه ويُسبّب لها المتاعب.
لذاك السبب ، ارتدى ماكسيموس اليوم لباس العامة ، متخليًا عن ثيابه النبيلة المعتادة ، ومُخفيًا هويته الحقيقية.
قالت ليا برفقٍ وهي ما تزال بين ذراعيه.
"أيها السيّد الشاب ، دعني أُريك شيئًا مذهلًا. شيئًا لم تتذوّقه في حياتك قط."
أضاءت عينا ماكسيموس فورًا.
"أوه؟ إذًا سنقبّل بعضنا أخيرًا؟"
تجمّدت ليا لثانية ، واحمرّ وجهها. أجابت بسرعة.
"لـ - ليس هذا ما قصدته! كنتُ أتحدث عن الشوكولاتة."
عند رؤية خجلها ، ضحك ماكسيموس بخفّة. أمسك بيدها وقال.
"حسنًا إذًا. لنرَ ما هذه الشوكولاتة ، وكيف يكون مذاقها أفضل من شفتيكِ."
"أيها السيّد الشاب ، كفّ عن إغاظتي!"
عبست ليا ، لكنها لم تُبعد يدها.
قادته عبر الشوارع حتى وصلا إلى متجرٍ متواضع يقع في إحدى زوايا السوق. كانت اللافتة تقرأ: بيت شوكولاتة اللانهائية.
أجابت بسرعة.
"الشخص الذي يُدير هذا المتجر في مثل عمرنا تقريبًا. يقول الناس إنه عثر على وصفةٍ عائلية سرّية. هذه الشوكولاتة ألذّ الحلويات التي تذوّقتها في حياتي ، أيها السيّد الشاب."
بينما كانت تُثني على الحلويات بذلك الشغف ، أثار ذلك فضول ماكسيموس. أطلّ فوق الطاولة ولاحظ شابًا ذا شعرٍ أزرق يعمل بجدّ ، يغرف حلوى بنية اللون في علبٍ صغيرة بحركاتٍ متمرّسة.
تقدّم ماكسيموس إلى الطاولة بثقة.
"أودّ شراء كل ما لديك في هذا المتجر."
من خلفه ، شهقت ليا.
"أيها السيّـ - أقصد ، ماكس ، لا داعي لشراء كل شيء."
هزّ ماكسيموس رأسه بهدوء.
"دعي الأمر لي يا ليا."
كان مصروفه الشخصي وحده كافيًا لشراء المتجر بأكمله ، وربما حتى صاحبه.
رغم ذلك ، كبح نفسه وحافظ على هيئة عامّي ثري ، لا وريثٍ نبيل.
خلف الطاولة ، توقّف الشاب ذو الشعر الأزرق للحظة قصيرة ، أضاءت عيناه قبل أن تعودا إلى هدوئهما المعتاد.
'لا بدّ أنّ هذه أكبر صفقةٍ له حتى الآن.'
فكّر ماكسيموس بثقة ، وهو ينظر إلى عيني ويل وقد ازداد بريقهما.
لم يكن ليكون أكثر خطأً من ذلك.
'إن لإعطاء الحلوى مجانًا لحبيبة الشرير مزاياه.'
فكّر ويل في داخله ، كاتمًا ابتسامة.
بعد دقائق قليلة ، عاد ويل حاملاً كعكةً ذات طبقات حمراء وبنية موضوعة بعناية على صينية. وضعها أمام الثنائي وتكلّم بمرح.
"سيدي وسيدتي ، هذه النسخة الخاصة من كعكة الشوكولاتة الحمراء المخملية لمتجرنا. إنها هدية مجانية للعشّاق اللطيفين."
عند سماع تلك الكلمات ، شعر ماكسيموس بقلبه يقفز من الحماسة. لم يكونا عاشقين رسميًا بعد ، لكن سماع أحدٍ يقرّ بهما على هذا النحو منحه شعورًا غريبًا بالرضا والشجاعة.
أما ليا ، فحاولت إخفاء احمرار وجهها بخفض رأسها والإمساك بحافة الطاولة.
[هيهي ، مخمل أحمر؟ هراء. أنت تجعلهما يرتكبان أفعال مصّاصي دماء.]
"اصمت أيها اللقيط."
تمتم ويل بهدوء.
بعد أن جمع كمية غير معقولة من الحلويات ، رافق ماكسيموس ليا إلى منزلها.
كانت ليا ابنة إحدى الخادمات العاملات تحت بيت سنكلير ، وقد نشأت بينها وبين ماكسيموس رابطة منذ الطفولة ، حين كانا يلعبان معًا في أرجاء القصر.
عندما وصلا ، وضع ماكسيموس الحلويات على طاولة صغيرة قرب المدخل. انحنت ليا لترتيب الأحذية بعناية قرب الرفّ ، وهي تهمهم بلحنٍ خافت.
قبل أن تلتفت ، تقدّم ماكسيموس ولفّ ذراعيه حول خصرها ، جاذبًا إيّاها برفقٍ إلى حضنه.
"أيها السيّد الشاب…"
همست ليا.
هذه المرة ، لم تُبدِ مقاومة تُذكر. بل رفعت يديها واحتضنت وجنتيه بكفّيها ، وأصابعها ترتجف قليلًا.
كان وجهاهما قريبين بما يكفي ليشعرا بأنفاس بعضهما. ببطءٍ وتردّد ، التقت شفاههما. كانت القبلة في البداية خفيفة ، مترددة وغير خبيرة ، لكنها مشبعة بمودّةٍ صادقة.
مرّ الوقت دون أن يلحظا ، وهما غارقان في دفء بعضهما.
وأخيرًا ، افترقا ، وكلٌّ منهما يتنفّس بخفّة.
نظر ماكسيموس إلى عيني ليا بابتسامةٍ رقيقة. استقرّت إحدى يديه على خصرها ، بينما مرّت الأخرى ببطء على شعرها وعنقها من الخلف.
"أريدكِ أن تكوني لي يا ليا ،" قال بصدق. "أريدكِ أن تكوني لي إلى الأبد."
مال إلى الأمام وطبع قبلةً لطيفة على شفتيها.
تلألأت عينا ليا بالعاطفة. أجابت دون تردّد.
"ليا تريد أن تكون عروسك ، أيها السيّد الشاب ، رجاءً ، اجعل ليا لك."
نظرت إليه مباشرة ، وصوتها ثابت رغم ارتجاف يديها.
تبادلا قبلةً أخرى ، أعمق وأطول ، وكأنهما يُوثّقان وعدًا لم يدركا بعد عواقبه كاملة.
لم يلحظ أيٌّ منهما خيوط القدر الصامتة وهي تشتدّ حولهما.
في تلك الأثناء ، وعلى بُعد بضعة شوارع ، ابتسم ويل بلا اكتراث.
"كان ينبغي لذلك الشقي أن يحصل على قبلته الأولى الآن."
قال في الفراغ.
"على أيّ حال ، لقد حصلتُ على فرصتي ربط."
قال وهو ينظر إلى الإشعارات.
[رنين!! هل ترغب في ربط "ماكسيموس سنكلير"؟]
[رنين!! هل ترغب في ربط "ليا"؟]
"اربط ماكسيموس فقط."
بعد إتمام الربط ، عاد ويل إلى عمله ، لكن النظام تكلّم فجأة.
[يا له من بتول مثير للشفقة ، لا يتقدّم ويتوقّف عند القبلة فقط. أنا شخصيًا كنتُ قد أنجبتُ ألف وريثٍ حتى الآن.]
"نظام."
ناداه ويل.
[ما الأمر؟]
"لماذا لا تغيّر اسمك من "النظام السامي" إلى "النظام السامي الشبِق"؟"
[تسك… أيها الوغد.]
★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★
[ملاحظة المترجم: لن يكون هناك أي شيء من نوع سنو-سنو بينهما الآن ، فهما قاصران.]