الفصل 01 - المقدمة
إمبراطورية الشمس المقدّسة…
دَوَّى الرعد في السماء الهائجة فوق العاصمة الإمبراطورية لإمبراطورية الشمس المقدّسة. ومزّقت رماح البرق المسنّنة صفحةَ السماء ، فأضاءت الامتداد الشاسع للأرض بومضاتٍ عنيفة.
كانت سحب العاصفة تعتمل كوحوشٍ هائجة ، مُشكِّلةً دوّامة في قلب السماء ، فيما فاض النهر الرئيسي للإمبراطورية - الذي كان عادةً هادئًا ومُقدَّسًا بوصفه نعمة - عن ضفّتيه ، ليبتلع الشوارع والحقول معًا باندفاعٍ جائع.
وقف عدد لا يُحصى من السحرة ذوي الأردية الزرقاء في قلب الفوضى ، وقد ابتلّت ثيابهم والتصق شعرهم بجباههم وهم يرددون تعاويذ لا تنقطع. كانت الرموز السحرية تتوهّج تحت أقدامهم ، تومض بعدم استقرارٍ تحت وطأة قوّة العاصفة الطاغية.
شدّوا قواهم لكبح التفريغ الهائج للنهر وتعزيز دفاعات المدينة المتداعية. كانت كل ثانية تمرّ تُشبه الأخيرة ، وكل نَفَسٍ يحمل طعم الخوف المعدني.
داخل الكنيسة العظمى ، كانت أجراس الصلاة تُقرَع بإيقاعٍ محموم.
ركع الكهنة والراهبات كتفًا إلى كتف ، أصواتهم تتكسّر وهم يتوسّلون الإله بالرحمة ، بالحماية ، بأي شيءٍ يمكنه إنقاذ العاصمة من الدمار. القاعات المقدّسة ، التي اعتادت السكينة ، كانت ترتجف الآن فيما كان الرعد يزأر مباشرةً فوقها.
ثم - شقَّ الهواءَ صدعٌ يصمّ الآذان.
الحاجز الذي يحمي العاصمة ، تشكيلٌ عتيق صمد قرونًا طويلة ، انشطر كزجاجٍ محطّم. تلاشت شظاياه إلى غبارٍ متلألئٍ أمطر المدينة. لقد فشل - عاجزًا عن تحمّل سخط السماء.
في عمق القصر الإمبراطوري ، داخل إحدى أكثر الحجرات حراسةً ، كانت عاصفةٌ مختلفة تمامًا تتكشّف.
وقف بابا كنيسة النور بلا حراك ، أرديته الذهبية ناصعة رغم الفوضى في الخارج. كانت نظرته الباردة مثبتة على امرأةٍ مرتجفة ، أنفاسها غير منتظمة ، وجسدها بالكاد قائم. كان الدم يلتصق بشعرها ويخطّ خدّيها الشاحبين ، بقايا صراعٍ وحشيّ خاضته قبل لحظات.
بين ذراعيها استقرّ مولودٌ حديث ، جلده شاحبٌ مريض ، أنفاسه ضحلة ، خافتة ، ومتقطّعة على نحوٍ مخيف. بالكاد خرجت من شفتيه صرخةٌ واهنة.
أحاط بهما عددٌ لا يُحصى من الفرسان المدرّعين بدروعٍ لامعة. سيوفهم مسلولة ، لا للدفاع عن القصر ، بل موجّهة نحو المرأة المنهكة التي رفعت نصلها هي الأخرى بيدين مرتجفتين. كان يأسها وحده ما يُبقيها واقفة. كانت تدافع عن الضوء الوحيد في حياتها.
رفع البابا يده ، وتعابير وجهه خاوية من أي شعور.
قال بصوتٍ باردٍ تردّد صداه في القاعة.
"أيها الفرسان ، اسجنوا هذه الزنديقية في سجن الجحيم الحديدي مدى حياتها. وخذوا ذلك التجسّد الملعون للشيطان من أجل التطهير."
اتّسعت عينا المرأة.
"كلا -! لا يمكنكم أخذه!"
لوّحت بسيفها وهنًا ، لكن قوتها كانت قد استُنزفت بالولادة. نضبت المانا خاصتها ، وثقلت أطرافها كالرصاص. تعثّرت وكادت تسقط.
تحرّك الفرسان بلا تردّد. انتزعت أيدٍ قوية الرضيع من ذراعيها ، غير آبهةٍ بصراخها ومقاومتها العقيمة. تشوّشت رؤيتها بالهلع والحزن وهي ترى الحزمة الصغيرة تُحمَل بعيدًا.
"كلا! أرجوكم -أعيدوه إليّ! لم يفعل شيئًا -!"
لكن صرخاتها سقطت على آذانٍ صمّاء.
جرّوها عبر الممرّ الطويل ، والحديد البارد يخدش الرخام بينما كانت تقاوم. وقبل أن تُغلَق الأبواب خلفها ، التقطت آخر لمحة لطفلها - نبض قلبها - وهو يُلقى من الشرفة كما يُلقى شيءٌ لا قيمة له.
"كلااااااا!!!"
انفجرت صرختها من أعماق نَفْسِها وهي تمدّ أصابعها النازفة. انهمرت الدموع على وجهها ، فطمست العالم إلى خطوطٍ من العذاب. كانت تلك اللحظة كافية لتحطيم روحها تمامًا.
في سماء العاصمة الإمبراطورية ، خمدت العاصفة فجأة.
كأن أيادي خفيّة وجّهتها ، تفرّقت سحب العاصفة ، كاشفةً عن أشعة شمسٍ دافئة انسابت فوق الأرض المدمّرة. هدأ النهر ، وانحسرت تياراته الهائجة إلى همسٍ خافت. تنفّس المواطنون الصعداء وهم يطلّون من مخابئهم. لقد نجوا مما ظنّوه نهاية العالم.
كانت السماء ، التي ما تزال مخطّطة ببقايا الدخان والبرق ، تتلألأ بانكسار الضوء عبر الرطوبة العالقة ، فترسم أقواس قزحٍ لا تُحصى. صار المشهد ، الذي كان نذير شؤم ، لوحةً آسرة تمتدّ على الأفق.
غير أنّه ، وسط الوهج اللطيف للسماء المُجدَّدة ، دوّى صراخٌ حاد - ليس صراخ طائرٍ عادي ، بل صرخة بجعةٍ مهيبة يلمع جناحيها بفضّةٍ خاطفة. هبطت برشاقةٍ مُلحّة ، قابضةً بمنقارها على كيسٍ صغير من القماش.
في قلب غابةٍ هادئة ، بعيدًا عن أعين الإمبراطورية ، حطّت البجعة. غرست مخالبها برفق في الأرض ، ثم وضعت الكيس برأفةٍ غير متوقّعة ، تدفعه بمنقارها بعناية.
انفرج القماش ، كاشفًا عن جسد رضيعٍ صغير ، شاحبٍ وساكن. نقرت البجعة خدّه بمنقارها ، مرارًا ، في محاولةٍ عبثية لإيقاظ الحياة. وبعد لحظاتٍ بلا استجابة ، خفضت رأسها في صمت.
ثم ، بخفقةٍ ثقيلة من جناحيها ، ارتفعت في الهواء وغادرت ، تاركةً الطفل خلفها ، كأنما تترك أملًا ضائعًا لرحمة البرية.
مرّت دقائق. ثم مرّ المزيد. وبقيت الغابة ساكنة.
إلى أن -
ارتعاش.
شهقة.
ثم صرخةٌ حادّة مفاجئة شقّت سكون الغابة.
كان المولود حيًّا.
بكى وبكى ، أطرافه الصغيرة تلوّح بضعف ، وصوته يتكسّر من الإرهاق. تحرّكت الغابة بأصداءٍ خافتة ، غير أنّ الحظ - أو القدر - حال دون اقتراب أي وحش. فلو اقترب واحدٌ فقط ، لانتهت حياته قبل أن تبدأ حقًّا.
انقضت ساعات ، وضعفت صرخاته أكثر فأكثر. وحين أوشكت قوّته على النفاد ، تدخّل القدر مرةً أخرى.
مرّت قافلةٌ على طريق الغابة ، عائدةً من حدودٍ بعيدة. توقّف الفارس العجوز الذي يقودها - محاربٌ مخضرم يُدعى كايزر - حين سمع النواح الخافت. تجعّد حاجباه المتآكلان بالسنّ وهو يتبادل نظرةً مع زوجته.
أسرعت هي أولًا ، تتبع الصوت حتى عثرت على الجسد الصغير ملقىً بلا حيلة عند جذور شجرةٍ عتيقة. امتلأت عيناها بالدموع فورًا.
"كايزر…"
همست بصوتٍ مرتجف.
"لا نستطيع تركه."
تقدّم الفارس ببطء ، محدّقًا في المولود. انقضّت عليه ذكريات ابنه الراحل كضربةٍ موجعة. اشتدّ فكه ، لكن قلبه لان.
توسّلت زوجته برفق.
"دعنا نأخذه. أرجوك."
تنفّس الصعداء. كان تقاعده يعني السلام والهدوء وتلاشي أيامه ببطء ، لكن لعلّ هذه الحياة الصغيرة تعيد الدفء إلى بيتهما.
أخيرًا ، أومأ برأسه.
"حسنًا."
تمتم كايزر.
"سنربّيه."
هكذا ، في أقصى قرى الشمال في القارّة ، بعيدًا عن الإمبراطورية التي لفظته ، بدأ المولود الجديد قصّته.
قصّةٌ ستُعلن بداية رحلة ويل نحو القمّة.