بدأت العاصفة الرعدية التي ضربت العاصمة الإمبراطورية طوال الليل بالانحسار أخيرًا مع اقتراب الفجر.
ما تزال الغيوم الثقيلة معلّقة في السماء ، لكن دويّ الرعد العنيف تلاشى إلى أصداء بعيدة ، تاركًا خلفه شوارع مبتلّة ، وأغصانًا مكسورة ، وصمتًا مريبًا التصق بالمدينة كإنذارٍ خفي.
في الدائرة المركزية للعاصمة ، وقف قصرٌ ضخم بهدوء تحت ضوء الصباح الشاحب. ظلّ الحرس الإمبراطوري متمركزين عند كل بوابة وممر ، ودروعهم ما تزال رطبة من المطر.
كان هذا القصر يعود لقدّيس السيف ، مكانًا اعتاد أن يشعّ بالهيبة والطمأنينة ، غير أنّه في هذا الصباح بدا متوترًا ، وكأن حتى الجدران الحجرية كانت تستشعر أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
مع ارتفاع الشمس أكثر ، فُتحت الأبواب الكبرى للقصر.
خرج إيثان ، وسيف خشبي مربوط على ظهره. كانت ملابسه بسيطة ، ملابس تدريب تتيح حرية الحركة أثناء ممارسة السيف.
الفتى الذي كان يرتجف عند سماع الأصوات المرتفعة لم يعد موجودًا ، وقد حلّ محلّه شخص أشدّ حدّة.
كان في طريقه إلى ساحات التدريب حين لامس حواسه ضغطٌ مفاجئ.
توقّف إيثان. كان ضعيفًا ، لكنه لا يُخطئ.
كان من سيده.
قبل أن يلتفت إيثان بالكامل ، دوّت خطواتٌ مسرعة من داخل القصر. ظهر كلاوس بخطوات طويلة ، وتوتّرٌ واضح على ملامحه ، وقد غابت عنه هدوءه المعتاد وحلّت مكانه العجلة.
تبعه براين عن قرب ، مرتديًا زيّه الفروسي.
اتجها مباشرة نحو العربة المنتظرة.
نادى إيثان وهو يخطو إلى طريق كلاوس.
"سيدي ، ماذا حدث؟"
توقّف كلاوس لوهلة قصيرة فقط ، رمق إيثان بنظرة سريعة ثم أعاد بصره إلى الأمام.
قال كلاوس.
"اندلع قتالٌ الليلة الماضية ، في الدائرة الخارجية للعاصمة ، قرب حيّ السوق."
انعقد حاجبا إيثان. شجارٌ عادي لم يكن ليستدعي تدخّل معلّمه.
بدا أن كلاوس شعر بأفكاره فتابع
"لم يكن قتالًا عاديًا" "عدّة مبانٍ دُمّرت بالكامل ، وتشير التقارير إلى أن ذلك حدث بهجومٍ واحد."
انحبس نَفَس إيثان.
سأل.
"هجوم واحد؟"
أومأ كلاوس بجدّية.
"إن كانت التقارير دقيقة ، فهذا يعني أنّ سيّافًا استثنائيًا كان متورّطًا. قائد الحرس الإمبراطوري طلب مساعدتي في التحقيق."
اشتدّ بريق عيني إيثان. كلمة استثنائي تحمل وزنًا خاصًا حين ينطقها قديس السيف.
قال إيثان دون تردّد.
"سيدي ، أرجوك اسمح لي بالذهاب معك."
تأمّل كلاوس إيثان للحظة. رأى العزم ، والفضول ، وشيئًا آخر كامنًا في العمق… إحساسًا بالمسؤولية نما تدريجيًا منذ الكارثة التي وقعت في مدينة أوبرا.
قال كلاوس أخيرًا.
"على ما يرام ، ستأتي معي."
انحنى إيثان انحناءة خفيفة ، وتبعه بينما بدأت العربة رحلتها من الدائرة المركزية نحو الأحياء الخارجية.
* * * *
في هذه الأثناء ، وفي قصر الـسنكلير ، استفاق ماكسيموس سنكلير فزعًا.
"ليا!"
جلس منتصبًا على السرير ، وصدره يعلو ويهبط بعنف ، وعيناه متسعتان من الهلع ، وجسده مغمور بعرقٍ بارد.
كان قلبه يخفق بعنف ، كأنه يحاول الفرار من قفصه الصدري.
للحظةٍ قصيرة ، اجتاحه ارتياح حين أدرك أنه في غرفة نومه.
ثم استقرّ الواقع.
قال صوتٌ ناعم.
"سيدي ، أرجوك اهدأ."
استدار ماكسيموس بعنف ، فوجد خادمة تقف إلى جانب السرير.
لم تكن أم ليا.
تحطّم ذلك الارتياح الضئيل في لحظة.
سأل ماكسيموس ، وصوته مشدود بالريبة.
"من أنتِ؟"
خفضت الخادمة رأسها قليلًا.
"لقد عيّنتني الدوقة ، يا سيدي. ومن الآن فصاعدًا سأكون في خدمتك."
انكسر شيء ما داخله.
قال ماكسيموس.
"اخرجي."
رفعت الخادمة رأسها بذهول.
"سيدي -"
زأر ماكسيموس.
"اخرجي!"
اندفع للأمام ، وأمسك مزهرية قريبة وحطّمها على رأسها قبل أن تصرخ. تناثرت قطع الخزف ، وسقطت الخادمة على الفور فاقدة الوعي.
لم يتوقّف ماكسيموس.
مزّق غطاء السرير ، كمّم فمها ، قيّد ذراعيها وساقيها ، وجرّها إلى أحد أعمدة الغرفة وربطها به. كانت حركاته هستيرية ، بلا كبح ، مدفوعة بالذعر لا بالعقل.
أغلق الباب بالمفتاح.
ثم توجّه إلى النافذة ، كانت في الطابق الثالث.
من دون تردّد ، صعد إلى الحافة وقفز.
انفجر الألم في ساقيه حين ارتطم بالأرض بشكلٍ سيئ ، لكنه لم يصرخ. بالكاد أبطأ. صرّ على أسنانه ، أجبر نفسه على الوقوف وركض.
قفز مرةً أخرى ، متجاوزًا جدار القصر الخارجي بزخمٍ يائس.
امتدّت أمامه شوارع العاصمة المبتلّة بالمطر ، وكان بيت ليا في الحافة الخارجية.
ركض عبر المدينة ، متجاهلًا الألم الذي يمزّق عضلاته ، وأنفاسه تتقطّع. كان قلبه يقرع أذنيه بينما يتحوّل الخوف إلى شيءٍ لا يُحتمل.
عندما وصل أخيرًا إلى البيت ، اندفع وفتح الباب بعنف.
"ليا -"
اختنق صوته قبل أن يخرج كاملًا. الرائحة ضربته أولًا.
دم.
ثم جاء المشهد.
جسدٌ ممدّد على الأرض.
كانت أم ليا.
بطنها ممزّق ، والدم متجمّع تحتها ، يلطّخ الألواح الخشبية. عيناها مفتوحتان على اتساعهما ، متجمّدتان في صدمة ، وفمها نصف مفتوح ، كأنها حاولت الصراخ.
"كلاااااااا!!!!!"
انهار ماكسيموس بجانبها ، أمسك كتفيها وبدأ يهزّها بعنف.
صرخ.
"استيقظي! أرجوكِ استيقظي!"
غمرت الدماء يديه.
تمتم ، وصوته يتحطّم.
"يا إلهي… يا إلهي…"
ثم نهض فجأة وبدأ يفتّش أرجاء البيت.
"ليا!"
"ليا!"
اقتحم الغرف ، أسقط الأثاث ، فتح الأبواب بعنف ، ينادي اسمها مرارًا وتكرارًا.
لا شيء.
اندفع خارجًا إلى الشارع.
مياه المطر في الطرقات أغرقته وهو يصرخ باسمها في الطرق الخالية. خرج الناس من بيوتهم ، يحدّقون بصدمة في فتى نبيل يركض في الشوارع بجنون.
حاول بعضهم إيقافه ، لكنه دفعهم وتجاوزهم.
بالنسبة لـ ماكسيموس ، كان كل شيء ينهار. والدته… والآن ليا.
كل شيءٍ جيد في حياته قد سُلب منه.
تمتم.
"كلا… كلا… هذا غير حقيقي ، لا بدّ أن يكون حلمًا."
بدأ عقله بالدوران خارج السيطرة ، حتى أقنع نفسه بأنه حلم.
عضّ ذراعه بقوّة ، فانفجر الألم.
لكن لم يتغيّر شيء… لا شيء على الإطلاق.
سقط على الأرض ، يخدش نفسه ، يرتجف ، والدم يتسرّب من جلده بينما يبتلعه الهلع.
صرخ في نفسه.
"استفق! استفق ، أيها الأبله!"
مرّت الدقائق ، لكن الألم بقي… والواقع لم ينكسر.
أخيرًا ، تخلّى عن كل مقاومة.
استلقى بلا حراك ، يحدّق في السماء الملبّدة ، والدموع تنهمر على وجهه.
همس.
"لماذا… لماذا أنا؟"
من دون أن يدري ، كان قد تاه إلى زقاقٍ مهجور بعيدًا عن العيون.
فجأة ، اشتعل ألمٌ حاد داخل جسده.
انبثق من أعماق صدره ، أشدّ من أي إصابة جسدية. ارتجفت أعضاؤه ، تشوّشت رؤيته ، وفهم ما الذي يحدث له.
ضحك بضعفٍ بين دموعه.
قال بصوتٍ أجش.
"أستحق هذا الألم ، لقد خذلتكِ."
تشنّج جسده ، وانفجر الدم من أنفه وفمه.
همس ماكسيموس ، وصوته مفعم بالكراهية.
"أقسم ، سأحرق هذا العالم. سأحرق الجحيم والسماء نفسها إن اضطررت."
"انتظريني ، ليا."
"سآخذ بثأركِ."
سرعان ما بدأت كل خلية في جسده تصرخ.
ماكسيموس سنكلير ، شرير القوس الأول ، كان يخضع للصحوة.