في قصر عائلة سنكلير…
كان ماكسيموس سنكلير قد أنهى للتو تدريبه البدني. التصق العرق بجسده وهو يسير عبر الممرات الداخلية للقصر ، أنفاسه ثابتة ومنضبطة.
رغم شدة الروتين ، لم تظهر عليه أي علامات إرهاق. سنوات من التدريب القاسي صقلت جسده ليتجاوز أقرانه بكثير.
كان الخدم يخفضون رؤوسهم كلما مرّ بجانبهم. لم يتكلم أحد ، ولم يجرؤ أحد على إبطائه.
بينما راح ينعطف نحو الطريق المؤدي إلى جناحه ، تقدّم شخص وسدّ طريقه.
توقف ماكسيموس وحدّق في الشخص الواقف أمامه.
كان الفتى أطول منه ، أعرض بنية ، وأكبر سنًا بعدة سنوات. وقفته مسترخية ، ويداه متدليتان إلى جانبيه بلا اكتراث ، لكن الثقة على وجهه كانت تقترب من الغرور.
إدوارد سنكلير.
"ماذا تريد يا إدوارد؟"
سأل ماكسيموس ببرود.
كان إدوارد ابن الزوجة الأولى للورد سنكلير ، دوقة بيت سنكلير. وبسببها ، أُعلن إدوارد وريثًا شرعيًا وقائدًا مستقبليًا للعائلة.
أما ماكسيموس ، فكان ابن الزوجة الخامسة للورد سنكلير ، وهي امرأة من عامة الشعب. وبسبب أصوله ، تعرّض للتنمّر باستمرار من إخوته ، وعلى رأسهم إدوارد ، الوريث القادم للبيت.
قال إدوارد بلا مبالاة ، وقد انحنت شفتاه باشمئزاز.
"سمعت أنك تمارس الفجور مع فتاة من العامة هذه الأيام."
"أما كانت تحذيرات أمي كافية لك؟ ألا تفهم أن حتى سنكلير بنقاء جزئي لا ينبغي له الاختلاط بعامةٍ قذرين؟"
انقبض صدر ماكسيموس ، وانقبضت قبضتاه غريزيًا.
ردّ بنبرة حادة.
"هذا لا شأن لك به."
ضحك إدوارد بخفة.
"صار له شأن الآن."
ضيّق ماكسيموس عينيه.
أضاف إدوارد ، واتسعت ابتسامته.
"أمي قد تولّت الأمر بالفعل."
توقف قلب ماكسيموس لوهلة عند سماعه ذلك.
سأل ، مجبرًا الكلمات على الخروج.
"ماذا فعلت الدوقة؟"
لم يُجب إدوارد. استدار ومضى ، ضاحكًا وكأنه مستمتع.
صرخ ماكسيموس ، وصدى صوته يملأ القاعة.
"سألتك! ماذا فعلت؟!"
لكن إدوارد لم يلتفت.
وقف ماكسيموس متجمدًا في مكانه ، وأفكاره تتلاطم. كان يعلم تمامًا مدى قسوة الدوقة. لقد أخذت أمه منه من قبل ، نفتها ، أسكتتها ، ومحَت وجودها من هذا العالم. والآن… كانت تستهدف ليا.
اجتاحه الخوف.
دون تفكير ، استدار ماكسيموس واندفع راكضًا نحو الباب الرئيسي للقصر.
لكن لسوء الحظ… لم يصل.
قوة مفاجئة ارتطمت بظهره ، وانفجر الألم في جسده.
أظلمت رؤيته ، وأمسكه ظلّ قبل أن يسقط أرضًا ، وسحب جسده فاقد الوعي بعيدًا.
* * * *
الدائرة الخارجية - منتصف الليل
انهمر المطر بغزارة على الدائرة الخارجية. غمرت المياه الشوارع ، وجرفت الأوساخ والدماء إلى المجاري. دوّى الرعد في السماء ، لكن وقع خطوات ثقيلة في الأزقة طغى عليه.
زمجر رجل مقنّع وهو يمسح الشارع بنظره.
"إلى أين ذهبت؟"
بجانبه ، نقر رجل آخر بلسانه بانزعاج.
"تسك. عديم الفائدة. لم تستطع حتى الإمساك بفتاة صغيرة."
صرّ الأول على أسنانه.
"كنت أريد أن أستمتع قليلًا قبل قتلها. الآن سأقطع عنقها فحسب."
كان الرجل الأصلع مغطّى الرأس بوشوم داكنة. هالته ضغطت على المكان بقوة ، ما جعل المارة الأضعف يتجنبون المنطقة غريزيًا.
تابعا التقدّم ، إلى أن لمحا أثرًا دمويًا.
خطّ رفيع يمتد عبر المطر.
قاد الأثر إلى متجر صغير في زاوية الطريق:
"بيت الشوكولاتة اللانهائية"
تمتم أحدهما.
"ما هذه الشوكو بحق الجحيم؟"
رمقه الأصلع بنظرة حادة.
"هل هذا وقت الأسئلة فعلًا؟"
"تسك. حسنًا. لنذهب ونأخذها."
تقدّما نحو باب المتجر ، ومدّ أحدهما يده نحو المقبض. لم يكن لدى الرجلين ما يخشَيانه ، فكلاهما من الرتبة C ، ومرتبطان ببيت سنكلير.
لكن ما إن مدّ أحدهما يده ، حتى تجمّد الاثنان.
شعرا بشيءٍ خلفهما.
حضورٌ ما… ثم ظهر فتى.
قال صوتٌ خلفهما بنبرة عادية.
"أم… مرحبًا ، أودّ منكما أن تكنسا أرضي."
استدار الرجلان بعنف.
كان الفتى يقف هناك ، مبتلًا بالمطر ، ممسكًا بسيفٍ أبيض يلمع بخفوت. تعبيره هادئ ، يكاد يكون بريئًا ، وكأنه يرحّب بضيوف لا بقتلة.
ويل.
كان الأصلع على وشك فتح فمه لإلقاء خطابٍ فارغ قبل قتله ، لكن قبل أن يفعل أي شيء -
قال ويل بهدوء.
"الهيئة الأولى ، نسيم الهمس."
ثم تقدّم للأمام.
انساب السيف في يده بقوسٍ ناعم. لا تمهيد ، لا حركة زائدة ، لا تردد. تحرّك جسده وكأنه نفّذ هذه الضربة مليون مرة من قبل.
في مرحلة الإتقان ، لا تعود التقنية تتطلب جهدًا. يصبح الجسد هو الوسيط ، وتُنفَّذ الحركة من تلقاء نفسها.
اهتزّ الهواء الرطب ، ثم انشطر. ضغطٌ عنيف انفجر إلى الخارج ، وقوسٌ فضي من طاقة السيف اندفع للأمام.
لم يُمنح رجلا الرتبة C حتى فرصةً للرد.
انشطر جسدهما بانسيابية. تناثر الدم في المطر ، وتجمّدت تعابيرهما على الصدمة.
لكن الهجوم لم يتوقف.
واصل قوس السيف اندفاعه ، ومزّق البنية الخشبية للمتجر.
انشقّ الجدار الأمامي.
تحطّم الزجاج بعنف.
تصدّع السقف.
لم يتوقف القوس؛ بل مزّق متجرًا آخر ، ثم آخر ، شاقًا طريقه عبر المباني والشارع خلفها.
وقف ويل متجمّدًا وهو يشاهد الدمار يتكشف أمامه.
تمتم.
"...أوه تبًا."
المتجر الذي بناه خلال عامين انهار وتحول إلى أنقاض.
"نسيت أن الهيئة الأولى لهذا الفن في مرتبة الإتقان."
ارتجفت ساقاه ، وتقطّعت أنفاسه.
كان قد تمرّن على التحكم الأساسي بالمانا منذ صحوته. كان يعلم أن مخزون المانا لديه لا يتجاوز الرتبة F. لم يكن ينبغي له تنفيذ تلك التقنية كاملة.
ما يزال… فعلها.
انتقل بصره إلى لوحة النظام.
[رنين.]
[تم رصد استهلاك مفرط للـ "مانا".]
[تفعيل "التكيّف الفوضوي".]
[زيادة سعة "المانا".]
انفجرت الألم من نواة المانا خاصته.
شعر وكأن شيئًا في داخله يتشقق ، يُفتح بالقوة ، ويُوسَّع بعنف.
أنَّ ويل ، وسارع إلى تخزين السيف في مخزونه ، قبل أن ينهار على ركبة واحدة. لم يكن السبب إرهاقًا ، بل تدفق مانا يفوق قدرة نواته.
النتيجة… كسر في نواة المانا.
قبض ويل على صدره وهو يشعر بوعيه يتلاشى.
[لا تقلق ، لن تموت.]
كان صوت النظام آخر طمأنينة احتاجها ، قبل أن يترك وعيه ينزلق إلى الظلام.