فيوو… هاف…!
كان تنفس إيثان متقطعًا وهو يواصل تأرجح سيفه في ساحة التدريب الواسعة بقصر معلمه.
انساب العرق من على صدغه ، مُبلّلًا ملابسه ، ومع ذلك لم تخفّ قبضته ولو لحظة.
كان السيف الخشبي يقطع الهواء مرارًا وتكرارًا ، كل تلويحةٍ دقيقة ، مضبوطة ، تحمل نيةً تفوق ما يجب أن يمتلكه فتى لم يستيقظ بعد في مثل عمره.
مر أسبوعان منذ الحادثة في الدائرة الخارجية للعاصمة ، منذ أن رسخت تلك القصة لضربة السيف الواحدة وغامض السيف الغامض نفسها في ذهنه.
كان لا يزال يرى المشهد بوضوح عندما يغلق عينيه. الأرض الممزقة. المباني المقسومة بدقة. الضغط المتبقّي في الهواء الذي رفض أن يزول حتى بعد أيام.
كان يشعر أن تلك الضربة كانت تجسيدًا للتنقية إلى أقصى حد. وأن حقيقة وجود شخص في مثل عمره متقدّم عليه ، رغم كونه تلميذًا لأحد أقوى كائنات القارة ، أزعجته أكثر من التداعيات الأخلاقية للدمار الذي سببه الهجوم.
منذ ذلك الحين ، حرص إيثان على متابعة كل جديد حول الحادثة. كل تحديث عن الحدث كان يستفسر عنه بطرق متعددة.
ثم ، كما لو كان مجرد حديث عابر ، ذكر كلاوس ذلك مساءً.
الشخص المشتبه به وراء الضربة كان صاحب متجر إنفينيتي شوكو هاوس ، فتى في عمره. شخص من المحتمل أنه استيقظ مؤخرًا جدًا.
هنا تحوّل اهتمام إيثان إلى هوس.
طوال حياته ، كان هناك شخص واحد فقط أراد تجاوزه حقًا: سيده ، قدّيس السيف كلاوس ، الرجل الذي أنقذه ، دربه ، وأراه ما هي القوة الحقيقية.
الآن ، دخل اسم آخر تلك الدائرة الصغيرة.
ويليام كايزر [*ويليام هو الاسم الكامل لويل ، وكايزر هو لقب الزوجين المسنين اللذين تبنياه ، وللعامة هذا الاسم الذي استخدمه].
أرجع إيثان سيفه مرة أخرى ، أسرع هذه المرة ، وفرق الهواء صدعًا خافتًا تحت القوة. كانت عيناه تحترقان بالحماس لا بالإرهاق.
تمتم تحت أنفاسه.
"قريبًا."
كانت صحوته قريبةً. كان يشعر بها في عظامه. فور صحوته ، لن يُقيّد بعد الآن بنقص المانا.
حينها سيتحدّى صاحب مشروب الشوكولاتة اللانهائي.
ليس بدافع الشر. ولا الغرور.
بل لأن شيئًا داخله يفرض ذلك.
فجأة ، انتهت ضربة إيثان التالية قبل أن ينزلق السيف الخشبي من يده ويقع على حجر الساحة.
اتسعت عيناه بينما ارتعشت أصابعه بلا سيطرة. اندفعت إليه إحساس حاد وغريب عبر ذراعيه ، ثم صدره.
همس ، متأملًا يديه كما لو لم تعد لهما.
"ماذا… ماذا يحدث لي…؟"
انفجر الألم في بطنه.
انحنى إيثان بعنف وتقيأ فمًا ممتلئًا بالدم على حجارة الساحة. كانت البقعة القرمزية بارزة بوضوح على الأرض الشاحبة.
"تناول جرعة مساعدة الاستيقاظ."
تردد صوت كلاوس الهادئ مباشرة في ذهنه. لم يكن أول مرة يستخدم فيها معلمه نقل الفكر ، فلم يشعر بالمفاجأة.
لم يتردد إيثان. امتدت يده المرتعشة إلى خاتمه المكاني ، وأخرج قارورة زجاجية كريستالية. فتحها بأسنانه وابتلع محتواها دفعة واحدة بيأس.
تأثير الجرعة كان فوريًا ، لكنه لم يكن كافيًا.
انتشر الدفء في جسده ، مموّهًا حواف الألم ، ومثبتًا تنفسه ، لكنه لم يوقف ما هو قادم. كان الأمر كما لو أن الجرعة تحاول كبح موجة مدٍّ عاتية بيدين عاريتين.
صحوته تجاوزهتها.
شهق إيثان بشدة وانهار على الأرض. ارتجف جسده بينما اجتاحت تموجات عنيفة عضلاته ، مشدودة وممزقة تحت ضغط غير مرئي.
تسرب الدم من أنفه وأذنيه وعينيه ، ملطخًا الحجر تحته.
داخل القصر ، في مكتب خاص مليء بالنصوص القديمة والمستندات المختومة ، تجمد كلاوس في مكانه.
شعر به.
الهالة الغريبة وتشوه المانا غير المعتاد.
نهض من مقعده فورًا ، وصرّ تعبير وجهه بينما اختفى من الغرفة.
تبعته براين بلا سؤال.
ظهروا بجانب إيثان في لحظة. ركع كلاوس بجانب تلميذه ، مستشعرًا بعمق ، بحذر شديد.
تمتم كلاوس بجدية.
"إنه ما وراء الرتبة S."
استقام براين بجانبه ، عيناه حادتان.
"تهانينا ، لوردي. لقد استقبلت تلميذًا قويًا."
لكن كلاوس لم يبتسم.
قال بهدوء ، والإحباط يتسرب إلى صوته.
"لو كان لديّ فقط جرعة مساعدة استيقاظ رتبة SSS."
تذكر استيقاظه الخاص جيدًا جدًا. الألم الممزق ، الإحساس بالتمزيق وإعادة التشكيل.
سيده ، تنين العاصفة ، وقف فوقه ورفض السماح له باستخدام أي جرعة.
قال التنين.
- "هذه العكازات للضعفاء ، لا تكن جبانًا." -
لو كان ذلك الوحش العجوز بشرًا ، فكر كلاوس بمرارة ، لعرف ماذا يعني احتمال التحمل عند الصحوة في جسد لم يُخلق حاملاً للمانا.
البشر هشّون بهذا المعنى. أجسادهم ليست متوافقة طبيعيًا مع المانا كما هو حال التنانين ، أو الجان ، أو مصاصي الدماء ، أو الأقزام. كانوا بحاجة إلى أدوات ، جرعات ، تقنيات ، دعم خارجي.
لذاك السبب ، احتُقر البشر لقرون.
قبل وصول الشياطين ، كان يُنظر إلى البشر على أنهم أدنى كائنات ، نمل ضعيف ، عبيد للأعلى منزلة.
كانت قوتهم الوحيدة أعدادهم ، وقدرتهم المروّعة على التكاثر بسرعة.
لكن ذلك تغيّر مع قدوم الشياطين.
أصبح وجود البشرية ضروريًا لبقاء الأجناس الأخرى ، بسبب كثرتهم ، وسرعة تكاثرهم ، وقدرتهم على التكيف مع كل أنواع السحر.
لكن الضرورة لم تُزيل الاحتقار ، كانت لا تزال هناك آثار للعنصرية تجاه البشر.
انقطع تفكير كلاوس فجأة مع اندفاع هالة إيثان بعنف.
انبعث ضوء مشع من جسد إيثان ، شديد لدرجة أن كلاوس شعر بوخز جلده. بلا تردد ، أطلق كلاوس وبراين هالاتهما ، لتغطية وإخفاء هالته.
اندلعت ومضة عمياء ، أضاءت الساحة لثانية واحدة قبل أن تختفي تمامًا.
عندما تلاشت ، كان إيثان ساقطًا فاقدًا للوعي ، تنفسه ضحل لكن ثابت.
تنفس كلاوس ببطء.
أمر برايان.
"أدخله إلى الداخل. احرسهُ ، لدي مكان يجب أن أكون فيه."
قبل أن يجيب براين ، كان كلاوس قد اختفى بالفعل.
في الوقت ذاته ، في الدائرة الخارجية للعاصمة الإمبراطورية ، تموج الفضاء بخفة داخل غرفة معزولة في نزل صغير.
ظهر ويل بعد أربعة عشر سنةً من تدريبه.
تأرجح قليلًا بينما غمرت عقله جميع الإشعارات المتراكمة من الأسابيع الأسبوعين الماضيين من الزمن الخارجي دفعة واحدة. عبس جبينه وهو يستوعبها بسرعة ، واحدة تلو الأخرى.
[رنين!! تدرب "إيثان" على "الهيئة الثانية - فصل دويّ الرعد" لـ "تقنية سيف العاصفة" بشكل مستمر لمدة أسبوعين.]
[تم منح المضيف خبرة تدريبية مضاعفة 100x.]
[… إشعارات أخرى من تدريب سيف ماكسيموس.]
انتشر دفء مألوف في جسد ويل بينما تسربت إليه البصائر ، مُحسنة فهمه لتقنيات السيف. عقله ضبط تلقائيًا ، أصحح العيوب ، عزز الفهم ، وأكمل تدريبه الخاص بالسيف.
ثم وصلت الإشعارات الأخيرة.
[رنين!! استيقظ "الرابط: إيثان" على "موهبة أسطورية: مفضّل السماوات".]
[جارٍ حساب المكافأة الفائقة 100x...]
ضيّق ويل عينيه قليلًا.
تمتم.
"إذاً حدث أخيرًا."
كان يعرف مدى رعب تلك الموهبة.
ثم جاء السطر التالي.
[رنين!! استيقظ "الرابط: إيثان" على "التقارب الشامل".]
[جارٍ حساب المكافأة الفائقة 100x...]
صمت ويل.
"هاهاها!!!"
[هاهاها!!! جميل Utsukushii) - 美しい).]