صرير ، صرير
كان داخل مركبة تدمير العمالقة البرمائية الفائقة يئن وهو يشقّ الضباب الكثيف المشبع بالطاقة السفلية ، واهتزّ هيكله الضخم قليلًا مع كل حركة إلى الأمام.
تردّد الصوت داخل المقصورة على فترات غير منتظمة ، احتكاك معدنٍ بمعدن بطريقة جعلت ويل يضيّق عينيه انزعاجًا.
كانت المركبة سريعة ، مدمّرة ، ومسلّحة تسليحًا ثقيلًا ، ومع ذلك فإن الأصوات التي تصدرها الآن ذكّرته كثيرًا بعربة ثيران قديمة تكافح صعود منحدر ، لا بآلة حرب بيوميكانيكية متطورة صُمّمت للهيمنة على البيئات المعادية.
"لماذا يصدر مركبة تدمير العمالقة البرمائية الفائقة الجبّار أصواتًا كعربة ثيران؟"
سخر ويل وهو يتكئ في مقعده ، قابضًا على مسند الذراع بينما واصلت المركبة تقدّمها العنيد عبر الغابة المخنوقة بالضباب.
العالم الخارجي كان بالكاد مرئيًا عبر ألواح الرؤية المعزّزة.
طبقات كثيفة من الضباب الرمادي الأسود كانت تلتفّ بشكل غير طبيعي ، مشبعة بالطاقة السفلية التي تُفسد البيئة ببطء ولكن بثبات.
الأشجار وقفت ملتوية وميتة ، جذوعها منحنية كأنها تجمّدت في منتصف صرخة ، بينما كانت الأرض أسفلها مخضوضة بالتآكل والرماد المتصلّب.
مركبة تدمير العمالقة البرمائية الفائقة شقّ طريقه عبر كل ذلك دون أن يبطئ ، عجلاته الضخمة تسحق الجذور والحجارة على حد سواء.
ردّ النظام عليه بزفرة ، ونبرته تحمل انزعاجًا واضحًا.
[كان الوقت محدودًا ، لذلك ثبّتُ طبقة ترشيح أساسية الطاقة السفلية السفلية. للأسف ، لم يكن التعزيز البنيوي مُحسّنًا. لهذا السبب يُصدر الإطار الداخلي هذه الأصوات.]
ابتسم ويل ابتسامة جانبية ، مستمتعًا بوضوح باعتراف النظام النادر بالخطأ.
قال بلا مبالاة ، مسندًا ذقنه إلى كفّه.
"إذًا استعجلتَ التصميم ، والآن أذناي هما من تعانيان. على أي حال ، هل نسير فعلًا في الاتجاه الصحيح ، أم أننا نقتلع أشجارًا عشوائية فقط؟"
[أجل ، أيها المضيف. لقد مرّت ثلاثة أيام. كنا نسير غربًا باستمرار دون توقّف.]
قبل أن يتمكن ويل من الرد ، اصطدمت مركبة تدمير العمالقة البرمائية الفائقة فجأة بشيءٍ صلب.
اهتزّت المركبة بعنف ، ودوى اصطدامٌ مدوٍّ داخل المقصورة.
اندفع ويل إلى الأمام من مقعده ، واصطدم جسده بلوحة الشاشات بعد أن فشلت أنظمة التثبيت في التفاعل في الوقت المناسب.
"آرغ!!"
اندفع الألم عبر كتفه وأضلاعه بينما حاول استعادة توازنه ، وفي الوقت نفسه لمع الغضب على وجهه.
صاح وهو يفرك جنبه.
"أين ذهبت أنظمة امتصاص الصدمات والتخميد التي كنت تتفاخر بها طوال الوقت؟"
تردّد النظام لجزءٍ من الثانية.
[… نسيتُ تضمينها في المخطط المعدّل.]
حدّق ويل في الفراغ غير مصدّق ، ثم زفر بحدّة.
"أيها الحقير."
[أيها المضيف ، توقّف عن الشتم وانظر إلى أين نحن.]
حوّل ويل نظره إلى الشاشة الأمامية ، فتلاشى الانزعاج من وجهه فورًا.
كانت مركبة تدمير العمالقة البرمائية الفائقة قد اصطدمت بعمودٍ أبيض شاهق مصنوع من حجر أملس شبيه بالرخام. كان قائمًا شامخًا وغير متصدّع ، وسطحه محفورٌ برموز باهتة أكلها الزمن.
على عكس الأشجار الملتوية والأرض الفاسدة خلفه ، كان هذا البناء مصنوعًا صناعيًا.
كان دليلًا على الحضارة.
خرج ويل من مركبة تدمير العمالقة البرمائية الفائقة ، فداس حذاؤه على حجرٍ شاحب بدل التربة المتعفّنة.
شعر بأن الهواء هنا مختلف ، أكثر تآكلًا وأكثر كثافة. تقدّم ببطء ، ثم انفجر ضاحكًا فجأة عندما استقرّ الإدراك كاملًا في ذهنه.
قال بصوتٍ مفعم بالارتياح.
"أخيرًا ، هاهاها."
وضع كلتا يديه على العمود وعانقه دون تردّد ، مسندًا جبينه للحظة إلى الحجر البارد.
لقد استنزفت الرحلة عبر سجن الآلهة الساقطة جسديًا وذهنيًا ، وكان هذا التأكيد البسيط على وصوله شعورًا مُرضيًا بشكلٍ طاغٍ.
[أيها المضيف ، ربما عليك أن تفعل ما جئت من أجله بدل محاولة انتهاك أعمدة قديمة.]
تنحنح ويل سريعًا ، مبتعدًا ومعتدلًا في وقفته.
"أحم ، اِخرس ، أيها الحقير."
اشتدّ تعبيره وهو ينظر إلى الأمام.
ما بعد العمود امتدّ ممرٌّ صخري ضيّق. كان أملس في مواضع ومتآكلًا في أخرى ، كأن عددًا لا يُحصى من الكائنات قد سلكه في زمنٍ بعيد. شقّ الطريق الضباب مباشرة ، مؤديًا إلى مكانٍ أعمق في قلب هذه الأرض المحرّمة.
دون تردّد ، وطئه ويل.
ازداد الضباب كثافة وهو يسير ، وابتلع هيئته على الفور تقريبًا. كان الصمت هنا غير مألوف ، كأن الصوت نفسه قد كُتم احترامًا أو خوفًا. وبعد عدّة دقائق من التقدّم الثابت ، برز بناءٌ هائل من الضباب.
معبد.
كان مشيّدًا من حجرٍ متوهّج شبيه بالجرانيت ، شاهقًا ومهيبًا ، لكنه خالٍ من الزخرفة. جدرانه ملساء وباردة ، غير متأثرة بالتآكل رغم البيئة العدائية المحيطة به.
اقترب ويل بحذر ودخل.
كان الداخل معتمًا ، مضاءً بخفوت من مصدرٍ مجهول. وفي أقصى الداخل ، وقف بابٌ خشبي كبير. وضع ويل يده عليه ، ولدهشته ، انفتح بسهولة ، ومفاصله تتحرّك وكأنها كانت تنتظره.
دخل.
داخل القاعة ، هيمنت هيئةٌ واحدة على المكان.
امرأة راكعة في مركز منصةٍ رخامية ، جسدها مقيّد بسلاسل معدنية سوداء ضخمة تبعث موجات كثيفة من طاقة العدم.
كانت كل سلسلة مغروسة في الأرض والجدران ، مُثبّتة إياها بالكامل. شعرها كان بدرجة أغمق من البنفسجي ، ولباسها القتالي أسود حالك ، يندمج تمامًا مع الظلال ، بينما يشعّ خطرًا ويجعلها فاتنة في الوقت ذاته.
كان رأسها منخفضًا ، يخفي ملامحها.
تغيّرت وقفة ويل على الفور. اختفى سلوكه العفوي ، وحلّ مكانه تركيزٌ مطلق واحترام. وقف مستقيمًا بتعبيرٍ حاد.
[قرون في وضع الركوع هذا. لو وقفت فجأة ، لانكسر ظهرها.]
للمرة الأولى ، لم يردّ ويل على مزحة النظام.
قال ويل بهدوء.
"أحيّي حاكمة الظلام الأبدية ، تاماسيا."
ساد الصمت بعد تحيّته.
بقيت القاعة ساكنة ، والصوت الوحيد هو الهمهمة الخافتة الطاقة السفلية السفلية الجارية في السلاسل. مرّت دقائق تمدّدت بثقل ، حتى حرّكت نسمةٌ خفيفة شعر المرأة.
ببطء ، رفعت رأسها ، وانغلقت حدقتان سوداوان حالكتان على ويل.
كانت النظرة باردة ، عتيقة ، ساحقة. لكن بالنسبة لـ ويل ، كانت أجمل امرأة رآها في حياته. ومن تلك اللحظة ، تغيّرت معاييره المتعلقة بالنساء؛ لقد وضعت جمال تاماسيا معيارًا جديدًا في ذهنه.
تردّد صوتٌ عميق لكنه حادّ في القاعة ، حاملاً سلطةً أثقلت عظامه.
"الاسم."
أجاب دون تردّد.
"ويليام ، يا سيدتي."
"العمر."
"أربعة عشر."
"الدافع."
أجاب ويل بثبات.
"إرشادكِ ، وهدية."
لبرهة ، حدّقت فيه المرأة. ثم ضحكت.
كان صوتها مختلًّا ، يتردّد بعنف في المعبد ، بينما اندفعت قرون من الجنون والعزلة داخل تلك الضحكة.
قالت تاماسيا بصوتٍ مملوء بالاستنكار والسخرية.
"بعد كل عديد القرون ، هذا هو ثمرة صبري؟ طفل؟"
مالت إلى الأمام قليلًا ، فاهتزّت السلاسل.
"هل ضللت الطريق ، أيها الشقي؟"
سألت ذلك بتعبيرٍ ينذره بالمكر.
أجاب ويل بهدوء.
"كلا ، جئتُ لأحرّركِ ، وأساعدكِ ، وأصبح تلميذكِ."
ما إن خرجت تلك الكلمات من فمه حتى هبط ضغطٌ ساحق على الفور.
جزءٌ ضئيل من حضور تاماسيا غمر القاعة ، وسحق ويل في مكانه. تحطّمت عظامه. تمزّقت أعضائه. انفجر الدم من فمه وسقط جسده على الأرض الحجرية.
لم يمت فورًا.
قبل أن يلامسه الموت ، تفعّل التكيّف المطلق.
اندفعت الطاقة بعنف عبر جسده المحطّم ، تعيد بناء اللحم والعظم بسرعة جنونية. التحمت العضلات ، تجددت الأعضاء ، وغُمرت نواة المانا بقوةٍ لم يتحمّلها جسده من قبل.
ثم تبع ذلك العذاب.
كانت موهبته تُكيّف جسده مع ضغط تاماسيا ، ولو كان مجرد جزءٍ من قوتها. فالمرأة نفسها كانت كيانًا قادرًا على تهديد الآلهة.
صرخ ويل بلا توقف. لم يختبر في حياتيه أي ألمٍ جسدي كهذا من قبل.
كان إدراكٌ مرير يستقرّ ببطء في عقله شبه الواعي: ألم إعادة البناء والتكيّف مع هجومٍ معيّن كان أشدّ احتراقًا من الهجوم نفسه.
صرخت أعصابه بينما كان جسده يُعاد تشكيله في ثوانٍ. تشنّج ، وسعل دمًا ، قبل أن يفقد وعيه أخيرًا.
★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★
[ملاحظة المؤلف: الموهبة منعت عمدًا فقدانه للوعي بدل السماح له بالإغماء والهروب من الألم. السبب كان بسيطًا وقاسيًا - لو فقد وعيه في تلك الحالة ، ربما لما استيقظ مجددًا.
★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★
بعد صدمةٍ مفاجئة وكارثية كهذه لجسده ، كان البقاء مستيقظًا ضروريًا لانتشاله من حافة الموت. لذلك سمحت له الموهبة بأن يُعاد بناؤه بشكلٍ صحيح أولًا ، ثم تركته يفقد الوعي بعدما تم إنقاذ حياته.]
حدّقت تاماسيا في الظاهرة الغريبة أمامها.
اتّسعت عيناها قليلًا.
همست.
"مستحيل ، حتى للآلهة…"
تلاشت كلماتها وهي تراقب الفتى أمامها يستعيد هيئته.
للمرة الأولى منذ قرون ، عبرت الدهشة وجه حاكمة الظلام الأبدية.