سعل ويل بعنف ، فيما كافحت رئتاه لالتقاط الهواء. اندفع جسده إلى الأمام وهو يتقيأ ، وتعاقبت سعلات كثيفة مؤلمة تمزق صدره واحدة تلو الأخرى.
كان حلقه يحترق ، وأضلاعه تؤلمه ، ورأسه مثقلًا كأنه ضُرب مرارًا. كل نفس كان ضحلًا ، ورؤيته تتماوج بينما كان الضغط يطرق خلف عينيه.
"هرك - آخ… كح… كح!"
ضغط بيديه على أرضية الحجر الباردة محاولًا تثبيت نفسه. قبل أن يفقد وعيه في المرة السابقة مباشرة ، كان قد شعر وكأن جسده بأكمله قد جُرّ إلى أعماق محيط هائج.
لم يكن للألم اتجاه واحد ، بل ضغطًا طاغيًا يسحق كل شيء دفعةً واحدة.
بعد ذلك ، تكسّرت ذكرياته. تذكّر صراخه ، وتذكّر جسده وهو يتمزق ثم يُعاد تشكيله ، وتذكّر إحساسًا كان أسوأ بكثير من الموت.
أجبر نفسه على الجلوس ، مترنحًا ومشوّشًا ، ونظر حوله في القاعة.
لم يتغير شيء.
السلاسل السوداء الضخمة ما زالت مغروسة في الأرض والجدران ، تبعث الطاقة السفلية. القاعة بقيت صامتة. وفي المركز ، كانت تاماسيا لا تزال راكعة في الوضعية نفسها ، مقيّدة تمامًا كما كانت من قبل.
إلا أنها الآن ، كانت تنظر إليه مباشرة.
حدقتاها السوداوان القاتمتان كانتا مثبتتين على وجهه دون أن ترمشا. لم يكن في تعبيرها العداء السابق. بل كانت نظرة حادة ، فضولية ، كأنها تفحص شيئًا غريبًا لا إنسانًا حيًا.
تكوّنت قطرة عرق على جبين ويل.
تمتم بصوت منخفض.
"إنها مجنونة لعينة ، أليست كذلك؟"
[للمرة الأولى ، أوافقك الرأي أيها المضيف. لا يمكن أن تكون أكثر صوابًا. إنها عاهرة! عاهرة من الطراز الرفيع!!]
ابتلع ويل ريقه ، ودفع نفسه ببطء حتى استقام تمامًا. كان جسده يؤلمه ، لكنه يعمل. حرّك أصابعه ، ثم ساقيه ، ليتأكد من أن لا شيء مكسور.
سأل ، محافظًا على ثبات صوته وهو ينظر إليها.
"ماذا حدث لي؟ لقد هاجمتِني."
مالت تاماسيا برأسها قليلًا ، وارتسم على وجهها تعبير بريء على نحوٍ غريب.
قالت ببساطة.
"سحقتكَ ، ثم عدتَ إلى الحياة."
ارتعشت عيناه.
رد ببرود.
"كِدتِ تقتليني ، وقبل أن تقولي أي شيء ، أليس من المفترض أنكِ مختومة هنا؟ كيف سحقتِني أصلًا؟"
قالت دون تردد.
"لم أسحقك بقوتي الخاصة ، أمرتُ الظلام في هذه القاعة أن يفعل ذلك."
قطّب ويل حاجبيه بعمق. سأل
"وما معنى هذا أصلًا؟ هل تأمرين الظلام هكذا ببساطة؟ أم أنكِ تعبثين بي لأنني أضعف منكِ؟"
أجابت تاماسيا.
"أنا لا أكذب. هذه قوانين موجودة خارج نطاق فهمك الحالي."
توقفت لحظة ، ثم تابعت.
"سأعلّمك عن القوانين عندما تكون مستعدًا."
حدّق فيها ويل برهة.
[قالت إنها ستعلّمك. هذه العاهرة حوّلتك إلى معجون أسنان تقريبًا ، والآن تريد أن تكون معلمتك.]
تجاهل ويل النظام وركّز عليها.
قال ببطء.
"لقد كدتِ تقتليني!! والآن تقولين إنكِ ستعلّمينني؟"
نظرت إليه بهدوء ، وانحنت شفتاها قليلًا.
قالت.
"أنت تتنفس هنا لأنني أسمح بذلك ، وسمحتُ بذلك لسبب واحد فقط. لقد قبلتُ عرضك."
كرر ويل.
"عرضي؟ وماذا لو رفضتُ تحريركِ الآن؟ ماذا لو قررتُ المغادرة بدلًا من ذلك؟"
[أيها المضيف ، لا تستفز هذه العاهرة. إن متَّ ، متُّ أنا أيضًا. على الأقل قدّر حياتي إن لم تقدّر حياتك.]
لم يتغير تعبير تاماسيا. ظلّ صوتها متزنًا.
قالت.
"لا يهم ، ستصبح تلميذي على أي حال."
شدّ ويل فكه.
"وإن قلتُ لا؟"
أجابت.
"إن خرجتَ من هذا المكان ، ستجد نفسك داخله مجددًا. الظلام هنا يطيعني."
حدّق فيها ويل غير مصدّق.
قال.
"إذًا هذا ابتزاز."
"لم أسمع بهذه الكلمة من قبل."
زفر ويل ببطء ، وأسند ظهره وجلس على الأرض الحجرية الباردة إلى جانبها. هبط كتفاه قليلًا مع استقرار ثقل الموقف عليه.
شعر بأنه محاصر بطريقة لم يشعر بها منذ زمن طويل.
كانت عنيدة ، قوية ، ولا تعرف الاعتذار. لكن ، ورغم كل شيء ، كان يشعر أن نظرتها إليه قد تغيّرت. لم تعد باردة أو عدائية خالصة. كان هناك شيء آخر تحتها.
فكّر ويل.
'ربما تشعر بالذنب لأنها حولتني إلى معجون.'
جلس في صمت لعدة دقائق ، يفكر بعناية.
انجرفت أفكاره من تاماسيا إلى وضعه الحالي ، ثم إلى حقيقة بسيطة: لم يكن لديه أحد يستشيره في هذا الأمر. لا حليف. لا مرشد. لا أحد يثق به بما يكفي لطلب النصيحة.
ما إن خطرت الفكرة ، حتى تدخّل النظام بحماس.
[إن احتجتَ نصيحة ، يمكنك الاعتماد عليّ دائمًا.]
[نادِني سينباي!!! (⌐■_■)]
تمتم ويل.
"كل القذارة."
تابعت أفكاره الانجراف ، ودون إنذار ، طفت ذكريات من حياته السابقة إلى السطح.
ظهر وجه والده في ذهنه. كان رجلًا كادحًا ، دائم الانشغال ، دائم الإرهاق.
كثيرًا ما تصادما ، في الغالب بسبب عنادهما المتشابه. نادرًا ما تحدثا كأب وابنه ، لا كصدام غرورين ذكوريين.
إحدى تلك اللحظات النادرة عادت إليه بوضوح.
قال والده.
- "إن كان يتوافق مع ما تسعى إليه ، فاجعله لك." -
تباطأ تنفس ويل مع استقرار الذكرى النادرة. تمنى لو كانت هناك لحظات أكثر كهذه ، لكن للأسف ، كانوا ملعونين.
ملعونين بضعفهم.
لقد مزّق وحش والده إربًا. عانت عائلته. سُلب منه كل شيء. تلك اللحظات الصغيرة ، العادية ، سُرقت إلى الأبد.
عاد الألم الذي دفنه. أدرك أنه مع نموه في هذا العالم ، كان يتآكل ببطء جوهره الأصلي.
الذات التي سعت إلى الانتقام.
الذات التي شاهدت قلب أخيه يُنتزع ويُوضع بين يديه لتسلية شيطان.
[أيها المضيف ، اهدأ.]
اندفعت فجأة موجة حرارة بجانبه.
انتفض ويل عائدًا إلى الواقع حين لاحظ أن جذر شجرة مظلمًا قريبًا منه قد اشتعل ، وانتشر لهيب نجمي على سطحه. اشتعل اللهيب بعنف لوهلة قبل أن يقمعه قسرًا.
كان تحكمه في اللهيب سيئًا ، حالته العاطفية هي التي أشعلته.
"تلـ - تلك!! النار!!"
استدار بسرعة.
كانت تاماسيا قد تكلمت ، وصوتها لم يكن هادئًا. كان في عينيها ذهول.
تبع ويل نظرتها ، وألقى نظرةً على يده هو. كانت بقايا الحرارة الذهبية لا تزال تلمع بخفوت حول أصابعه.
ضيّقت عينيها قليلًا وهي تفحصه من جديد ، هذه المرة بحدة أكبر بكثير من ذي قبل.
قالت ببطء.
"تلك النار لا تنتمي إلى هذا المكان."
قطّب ويل حاجبيه.
"تعنين اللهيب النجمي؟"
أجابت.
"أجل ، ليست نارًا عادية. إنها تحتوي على سلطات وقوانين ، وربما حتى شيئًا أعمق يتجاوز فهمي."
سكتت لحظة ، ثم تابعت بصوت أخفض قليلًا:
"جسد فانٍ لا ينبغي أن ينجو من احتواء لهب كهذا. لا بد أنك تملك بنيةً جسديةً خاصة."
نظر ويل إلى يديه ، ثم عاد بنظره إليها.
قال بهدوء ، ناقلًا بوضوح أن له أسراره هو الآخر.
"نجوتُ منكِ أيضًا."
ساد الصمت القاعة مرةً أخرى.
"أنوي استخدام هذه النار لكسر تلك السلاسل."