قضم!!
تردّد الصوت بخفوت في أرجاء المطبخ الواسع ، بينما أخذ ويل قضمةً متعمّدة من التفاحة التي في يده.
كانت الفاكهة مقرمشة وحلوة ، وتسلّل عصيرها الخفيف على أصابعه وهو يمضغ ببطء ، فيما كانت أفكاره قد بدأت تبتعد إلى مكانٍ آخر.
وبيده الأخرى ، ناول ورقةً قصيرة مطويّة بعناية إلى أحد مولودي الظل المتمركزين بالقرب منه.
تسلّم مولود الظل الورقة دون تردّد ، وكانت حركاته سلسة وخالية تمامًا من أي تعبير أو فضول.
"سلّم هذه إلى سيّدتك."
لم يردّ الكيان لفظيًا ، بل أومأ فقط ، ثم استدار على الفور واختفى بصمت في أعماق ممرات القصر.
راقبه ويل وهو يغادر ، ثم أنهى آخر قضمة من التفاحة ومسح يده بلا مبالاة في كمّه.
استدار وخرج من المطبخ بخطى هادئة ، وكان صدى خطواته الخافتة يتردّد عبر القاعات الشاسعة.
كان القصر صامتًا كعادته ، رغم ضخامته الهائلة. ذلك الصمت لم يعد يشعره بالضغط ، بل صار مريحًا على نحوٍ غريب ، خاصةً أنه لم يكن من محبّي صفوف الأطفال المتكدّسين ، المتذمّرين ، الباكين طلبًا للشوكولاتة بلا حدود.
حين وصل إلى الغرفة المخصّصة له ، دخلها وأغلق الباب خلفه. وبعد لحظة قصيرة ، أقفله بعناية ، بدافع العادة أكثر من الحاجة. وقف ساكنًا برهة ، ثم زفر ببطء وترك كتفيه يسترخيَان.
ثم استدار نحو وسط الغرفة وتكلّم بصوتٍ خافت:
"هيا."
اختفى جسده في الحال وهو يدخل مجال اللانهاية.
ظهر ويل من جديد في امتدادٍ شاسع من الأرض المفتوحة ، واقفًا في الموضع ذاته الذي تركه قبل أسابيع. استقبلته البيئة بهدوئها المألوف.
امتدّت السماء بلا نهاية فوقه ، وكان الهواء مشبعًا بمانا كثيفة تسلّلت إلى جسده مع كل نَفَس.
نظر نحو الجرف البعيد.
ذلك الجرف ذاته الذي دمّره كليًا في جلسة تدريبه السابقة ، كان الآن قائمًا سليمًا لا تشوبه شائبة ، كأنه لم يُصب بأذى قط.
أومأ ويل لنفسه دون دهشة.
"حسنًا يا نظام ، اعرض لي العوائد التي حصلتُ عليها من جميع الأفراد المرتبطين."
جاء ردّ النظام فورًا.
[دينغ!! بينما كانت إشعارات المكافآت مُعطّلة ، فقد استيقظ فردان مرتبطان: "ليلى" و"سيرافين" أيضًا.]
[الفرد "ليلى" صحت لديها موهبة من "الرتبة SSS: الرامية السماوية" وتقارب "جليد من الرتبة SSS".]
[الفرد "سيرافين" صحت لديها موهبة من "الرتبة SSS: محوِّلة الأرواح" وتقارب "نور من الرتبة SSS".]
[دينغ!! هل ترغب في "تلقّي مردود ×100"؟]
أضاءت عينا ويل فورًا.
أومأ بحماسة دون تردّد. هاتان الاثنتان لم تكونا ضعيفتين بأي حال ، ورغم أن موهبتهما كانتا - من حيث الترتيب التقني - أدنى من مواهب إيثان ، فإنهما كانتا مرعبتين بحق. كل واحدةٍ منهما تمتلك قابلية التحوّل إلى وحشٍ في مسارها الخاص.
عالج النظام طلبه.
[دينغ! تهانينا ، لقد حصلتَ على المكافآت التالية:
- الموهبة: الرامي ثاقب السماء (أسطوري)
- الموهبة: محول الأرواح السيادي (أسطوري)
- التقارب: الجليد (مطلق) ، النور (مطلق)]
أطلق ويل نَفَسًا بطيئًا بينما استقرّت المعلومات في عقله.
قبل سنتين ، لم يكن وضع الرابطين على هاتين البطلتين أمرًا سهلًا.
كانت ليلى ابنة بيتٍ نبيلٍ مرموق ، محاطة بالحراس والخدم والقيود الاجتماعية الصارمة. الاقتراب منها مباشرةً كان مستحيلًا. لذلك ، سلك ويل طريقًا غير مباشر.
صادق خادمتها الشخصية.
استغرق الأمر وقتًا وصبرًا وكميةً عبثية من الشوكولاتة. لقد أغدق على الخادمة حلوى الشوكولاتة مرارًا ، غالبًا ممزوجةً بكمياتٍ ضئيلة من دمه ، تحت ستار الصداقة. كانت خطته قائمةً كليًا على الاحتمال.
وقد نجحت.
بعد استنزاف لتراتٍ لا تُحصى من الدم ، وإهدار عددٍ محرج من ألواح الشوكولاتة المجانية ، وصلت بعض تلك الحلوى في النهاية إلى ليلى نفسها. وفعّل الرابط أثره بهدوء ، دون ضجّة أو عواقب فورية.
للأسف ، ظنّت الخادمة أن ويل يغازلها. وبطبيعة الحال ، كانت تميل إليه أيضًا بسبب وسامته. ويا للأسف ، كان قلب فتاةٍ بريئة على وشك أن يتحطّم.
أما حالة سيرافين ، فكانت مختلفةً تمامًا.
كانت من الإلف ذوي الدم النقي ، والوريثة الشرعية لملكة الإلف ، وإن لم تكن تعلم ذلك بنفسها.
حين كانت طفلة ، اختطفها تجّار عبيد من البشر وباعوها في الأسر. كانت أيامها في سوق العبيد طويلة ، صادمة ، ومهينة.
وقد محا تجّار العبيد ذكرياتها عن وطنها.
لحسن الحظ ، تدخّل القدر.
فقد شعر سيّد برج السحرة - وهو أيضًا مستدعٍ للأرواح - بشيءٍ غير طبيعي أثناء أحد مزادات العبيد. كانت أرواحٌ كثيرة تتجمّع حول سيرافين ، منجذبةً غريزيًا إلى موهبتها الكامنة.
وإدراكًا لإمكاناتها ، اشترى سيّد البرج حريتها في الحال ، ثم قبِلها لاحقًا تلميذةً له.
أما كيف أطعمها ويل دمه ، فلم يكن الأمر بسيطًا.
استخدم حجاب تمويه يُدعى حجاب المحتال ، وهو أداة حصل عليها عبر إحدى مشترياته المجانية من النظام. وُصفت القطعة بأنها من أعلى المستويات ، تساوي مليارات من نقاط المتجر ، وكان وصفها قد أقلقه بشدّة.
إذ ذكر النظام أن حدّ تمويهها غير مُعرَّف.
لم يُفِده ذلك التوضيح بشيء.
ماذا يعني غير مُعرَّف؟ لا حدّ رتبي ، ولا سقف زراعة ، ولا نقطة ضعف واضحة. ورغم قلقه ، وثق ويل بتأكيد النظام.
كان يعرف اسم بيت العبيد الذي احتُجزت فيه سيرافين.
كل ليلة ، كان يذهب إليها.
كان يجلب لها الطعام والهدايا وأشياء بسيطة تُخفّف عنها. كان يحكي لها عن العالم الخارجي ويتحدّث معها بلطف ، دون أن يطلب شيئًا بالمقابل. ومع مرور الوقت ، نشأ بينها وبينه شعورٌ بالثقة.
استمر ذلك لياليَ لا تُحصى. وفي النهاية ، أطعمها شوكولاتةً ممزوجةً بدمه.
لم يُخادع ويل نفسه. لقد اشتاق لتلك الأيام.
تذكّر تعابيرها البريئة ، وكيف كانت عيناها تتّسعان دهشةً كلما روى لها حكاياتٍ شعبية من الأرض. وكانت مغرمةً على وجه الخصوص بـ"سون وو كونغ" ، ملك القردة.
كانت قد قالت له ذات مرة إنها تتمنّى أن تصبح "ملكة القردة" يومًا ما ، إن كان ذلك ممكنًا.
لكن ، للأسف ، انتهت تلك الأيام البريئة فجأة.
كبرت ، ثم أُخذت لتُباع في مزاد ، وتعرّضت لنظراتٍ قذرة لا تُحصى جعلتها تبكي طوال الليل. وكان ويل يبكي معها ، رغم أنها لم تره.
تمنّى بيأس أن ينتهي عذابها.
بشكلٍ مدهش ، انتهى فعلًا.
في أحد الأيام ، وصل سيّد البرج وأخذها معه.
[حسنًا ، أيها العاشق ، ركّز الآن ، هلاّ؟]
انتبه ويل من شروده وتنهد.
تمتم ذهنيًا قبل أن يتابع.
"أجل أجل."
"وماذا عن البقية؟"
جاء ردّ النظام سريعًا.
[دينغ! الفردان "ماكسيموس" و "إيثان" يتدرّبان على تقنيات السيف ، وقد بدآ أيضًا بزراعة المانا.]
[دينغ!! هل ترغب في استلام "مردود ×100" من تدريب السيف والزراعة؟]
لم يتردّد ويل طويلًا.
"خذ خبرة تدريب السيف ، واحتفظ بمردود الزراعة لوقتٍ لاحق."
تدفّق هائل من خبرة السيف اندفع إلى عقله.
انكشفت أمام وعيه تقنية سيف عائلة سنكلير ، المعروفة باسم فن نصل أفعى سنكلير. كانت تقنيةً من رتبة السماء ، وتُعد من أقوى الفنون في قارة آريس.
كانت التقنيات من رتبة السماء تمثّل ذروة ما يمكن لسكان القارة معرفته. وأي شيءٍ يتجاوز ذلك يتطلّب كائناتٍ مثل تنين العاصفة أو تاماسيا لنقل تلك الإرثيات.
حاليًا ، كان ويل قد بلغ المرحلة المتوسطة من الهيئة الأولى لهذه التقنية. أما ماكسيموس ، فكان لا يزال في مرحلة المبتدئ.
رغم امتلاكه لتقنيتينِ من رتبتي القدّيس والإله ، لم يستخفّ ويل بهذا الفن.
فالسيف العظيم يُستخدم لقطع القماش ، لكن الإبرة هي ما يُستخدم لخياطته.
كان ويل يدرك أن ليس كل موقفٍ يتطلّب دمارًا يهزّ العالم. للتقنيات منخفضة الرتبة مكانها ، وكان يخطّط لإتقان الكثير منها لتطبيقاتٍ متخصّصة.
أما ادّخار مردود الزراعة ، فكان لدى ويل شيءٌ أكثر طموحًا في ذهنه. خطةٌ مجنونة ، ولأجلها كان عليه الانتظار بضعة أسابيع أخرى.
"هيهي!!"
[زفرة!! بعد كل هذا الوقت ، أخيرًا أصغيتَ لنصيحتي الحكيمة.]
"وفّر المديح ، هذه الفرصة كانت ثمينةً جدًا لتُفَوَّت ، فقرّرت أن أُصغي لك استثناءً."
[هيهي!!! اعترف ، أنا مذهل.]
ارتعاشة!
"تسك ، أجل ، أنت عاهرة مذهلة."
[هيا أيها المضيف ، لا تبخل بالمديح ، فليس كل نصيحة تمنحك سرّ التحوّل إلى كيانٍ مكسور كهذا.]
"تسك."