"توقف هناك فورين ، لا تقم بأي خطوة أخرى."
تردد ذلك الصوت بالسلطة التي لا يمكن إنكارها ، مترددًا عبر الفضاء المحصور بينما استقرت الشاشة الشفافة أمام فورين.
كانت الصورة المعروضة تحمل ثقل عدد لا يحصى من المفترسين الذين يبحثون عن فرصة واحدة لتمزيق فورين.
توقف فورين في منتصف حركته ، التفت برأسه نحو الإسقاط الطائر ، وارتفعت شفتيه مبتسمة قبل أن يدرك بالكامل الوجوه التي تحدق فيه.
تحول التوتر في الهواء وزاد كثافة.
ضحك فورين بصوت منخفض.
"هاهاها ، إذًا أنتم أخيرًا قادرون على رؤية ما يحدث في الداخل."
تلألأت عيناه بسخرية شريرة بينما كانت نظراته تجوب الشاشة. استقام جسده قليلاً ، ومد ذراعيه كما لو كان يرحب بالجمهور لحضور عرض كبير.
واصل ، صوته يرتفع ويكتسب طابعًا تمثيليًا أكبر.
"حسنًا جدًا ، سيكون من الممتع أكثر تعذيب أعزائكم بينما تضطرون لمشاهدتهم عاجزين من الخارج."
رفع أحد أصابعه المخلبية وأشار مباشرة إلى جسد ويليام الممزق الملقى على أرض الغابة أدناه.
"وسأبدأ به."
كان بريق عينيه يجعل نيةه واضحة بلا شك.
قبل أن يتحرك ، قطع صوت آخر الفضاء. كان هادئًا لكنه يحمل حدّة كافية لاختراق الفولاذ.
"قد ترغب في إعادة التفكير بذلك."
ارتجفت الشاشة ، ثم حولت تركيزها.
ظهرت يوي تشينغلان ، تعبير وجهها بارد وثابت.
في قبضتها جسد ابنة فورين اللاواعية ، الملطخة بالدم. كانت تنفس الفتاة ضعيفًا ، وجسدها مترهل ، وغطت الدماء المجففة والجروح الطازجة قشورها السوداء.
رفعت يوي جسدها قليلاً ، لتضمن أن فورين يمكنه رؤيتها بوضوح.
سألت يوي ، صوتها ثابت لكنه مثقل بالغضب المكبوت.
"تتعرف عليها؟ ابنتك."
لأول مرة منذ وصوله ، تزعزع تعبير فورين.
تقلصت حدقتاه بعنف ، واختفت الابتسامة الساخرة في لحظة.
تمتم بدهشة على وجهه.
"ابنة…؟"
ثم صرخ.
"ابنتي!"
كان الزئير خامًا وغريزيًا ، يتردد عبر النطاق. ارتفعت المانا خاصته بلا تحكم ، مشوهة الهواء حوله بينما تسللت علامات الذعر إلى وجهه.
لكن سريعًا كما ظهر ، انقلب هذا الذعر.
تحول الخوف ببطء تدريجي إلى شيء قبيح ، شيء محطم.
رمى فورين رأسه للخلف وضحك.
كان الصوت حادًا ، هستيريًا ، ومجنونًا تمامًا؛ مات شعور القرابة المتوقعة على وجهه في تلك اللحظة.
ضحك ، ممسكًا بجانبيه كما لو أن الوضع يسليه إلى أقصى حد.
"هاهاهاهاها! اِقتلوها. افعلوا. اِقتلوها كما لو أنني أهتم."
غاصت غرفة التحكم في صمت مميت.
تحولت الوجوه المتوترة منذ لحظات إلى وجوه قاتمة ، مرعوبة من غياب الإنسانية في استجابته.
صاحت يوه ، وانكسر رباطة جأشها أخيرًا.
"صفيق! ألا تشعر بشيء؟ حتى تجاه دمك الخاص؟"
ابتسم فورين بسخرية ، وتلاشت ضحكته لتتحول إلى ابتسامة قاسية.
رد ببرود.
"لو لم تكونوا قد وجدتموها بأنفسكم ، لكنت قد وجدتها عاجلًا أم آجلًا وقتلتها بيدي."
خفض صوته ، ليصبح هادئًا بشكل مخيف.
"ترى ، الموت هو الخلاص لمخلوق مثلها. إنها لا تنتمي لأي مكان. لا للشياطين ، لا للتنانين ، ولا لهذا العالم."
نظر مباشرة إلى الشاشة ، ونظرته مخترقة.
"كانت نتيجة خطأي ليلة ما. بقتلها ، أنتم تقدمون لي خدمة."
سحق ثقل كلماته غرفة التحكم.
ما كان يبدو كأداة تفاوض تحول إلى رماد. انتشر الإدراك سريعًا أنه لا يوجد ورقة ضغط ، ولا أداة تفاوض في أيديهم.
لقد جاء فورين إلى هنا بهدف واحد فقط.
زأر التنين العاصف ، وانكسر ضبطه أخيرًا. ارتفعت هالته بعنف ، وارتجت الغرفة تحت الضغط.
"فورين! أيها الوغد! إذا قمت بأي خطوة أخرى الآن ، فالموت سيكون رحمة عندما تخرج!"
ضحك فورين مرة أخرى ، غير مبالٍ تمامًا.
رد ساخرًا.
"تظن أني أهتم؟ إذا نجحت اليوم في قتل الجيل الذهبي ، فإن وجودي سيكتسب معنى."
رفع ذراعيه ، وتحول تعبيره إلى الهوس.
"سيتذكر العالم اسمي. حتى بعد آلاف السنين ، سيهمس الناس بقصتي. سيخافون من إغضاب أمثالي. سيفهمون كيف أدى كبرياؤهم العقيم إلى تدمير جيل كامل."
بينما كان يتحدث ، كان ويليام مستلقيًا بلا حراك على الأرض.
داخل عقله ، تلألأت الحيرة.
فكر ويليام بمرارة.
'ما هذا بحق الجحيم… لماذا جلبوا ابنته للتفاوض؟ لم تكن هناك ابنة في الرواية.'
[المضيف ، لقد أخبرت تاماسيا بوجود فورين مبكرًا. هذا على الأرجح فعلها.]
كز ويليام أسنانه داخليًا.
'أوه. مهما. لقد رفض التفاوض. هذا في الواقع أمر جيد.'
[لأنك الآن تنوي قتله؟]
ارتسمت ابتسامة على شفتي ويليام ، رغم الألم الذي يعصف بجسده.
'كلا ، ليس فقط القتل ، أريد سلخه أولاً. إنه أول شيطان كبير سأقتله. رغم كونه نصف شيطان ، فإن موته سيكون ذكرى. لذلك سأؤدي طقسًا من أجل تلك الذكرى.'
[تنبيه! لقد منحك "التكيّف المطلق" ميزة خاصة: "مقاومة الضرر المكاني".]
رمش ويليام.
'فقط مقاومة؟ ليس مناعة؟'
[أعتقد أنك تحتاج لمزيد من التعرض. ربما تمزيقك بواسطة الشقوق المكانية عدة مرات إضافية.]
تنهد ويليام داخليًا.
' متوقع. على أي حال ، أنا متشوق لسلخ هذا القاطع القذر حيًا.'
داخل غرفة التحكم ، وصل التوتر إلى ذروته.
"كيفن ، كم المدة لإزالة القطعة الأثرية؟"
طلبت أندريا عبر النقل الصوتي ، صوتها مشدود بالعجلة.
أجاب كيفن ، يتصبب العرق على جبينه.
"ساعة على الأقل ، هذا الحد الأدنى."
قاطعت أندريا.
"أسرع ، فورين لن يمنحنا حتى دقيقة."
خلفها ، وقف تنين العاصفة جامدًا ، تعبير وجهه منحوت من الحجر.
تردد صوت كلاوس في ذهنه عبر نقل ذهني ، جاذبًا إياه من أفكاره.
{سيدي ، هو من نفذ تقنية العاصفة.}
اتسعت عينا تنين العاصفة قليلًا.
سأل حادًا.
{ماذا؟ ذلك الفتى… هو الذي تحدثت عنه؟}
اندلعت محادثات مماثلة في أرجاء الغرفة ، يتبادل الأقوياء النقلات العاجلة ، والذعر والغضب يتسربان إلى أصواتهم المعتادة الهادئة.
رفعت إمبراطورة الإلف يديها معًا ، وهمست صلاة لشجرة العالم من أجل سلامة ابنتها.
احترقت عينا إمبراطورة مصاصي الدماء بنية قتل. في ذهنها ، كانت قد حكمت بالفعل على كل نصف شيطان في مملكتها بالموت قبل أن تصطاد شخصيًا آمون وطائفته.
تبادل إمبراطور قوم الوحوش وإمبراطور الأقزام إيماءات قاتمة ، مستعدين بصمت للحرب.
في الوقت نفسه ، حدق قائدا التنين والعنقاء بالشاشة بارتباك ورهبة متزايدة. لم يكن طفليهما بين المقاومة المنظمة. كانا مفصولين عن الآخرين.
اشتعل قلبهما بالخوف والغضب.
شدت يوي قبضتيها ، كانت عاجزة في تلك اللحظة.
على حضن يوي ، تحركت القطة السوداء بلا هدوء ، وعيناها البلوريتان مثبتتان على الشاشة.
تحدثت القطة بعجلة ، صوتها يرتجف بالعاطفة.
"يوي ، هو في خطر. أرجوكِ. افعلي شيئًا. أوقفي فورين."