الفصل 08 - العثور على إيثان
تمتم ويل بعزمٍ واضح.
"أحتاج إلى إيجاد طريقة لإبلاغ قدّيس السيف بالكارثة الوشيكة."
كان يجلس وحيدًا في الساحة المركزية لمدينة أوبرا ، يراقب الناس وهم يتحركون بسعادة ، غافلين تمامًا عن مستقبلهم المحكوم بالهلاك.
[أجل… بالتأكيد ، تفضل واطرق بابه. وربما تطلب يد ابنته للزواج وأنت هناك.]
ارتعش جفن ويل.
"إن لم تستطع المساعدة ، فاصمت."
[أوه يا فتى… لكنني أستطيع المساعدة… هاهاهاها.]
تردد ضحك النظام المتغطرس في رأسه ، قبل أن تنفتح لوحة متجر متلألئة ، كأنها لفافة من نور.
[البريد الإلهي
[التكلفة: 1 نقطة نظام لكل 100 ميل (160.93 كم)
أرسل رسائلك إلى أي ركن من أركان الكون في أقل من ثانية.]
رمش ويل.
"حسنًا… هذا في الواقع مفيد. لكن ليست لدي أي نقاط نظام ، ولم تُسند إليّ أي مهام."
[لا تقلق ~ دع الأمر لي. فقط تأكد من الركوع والانحناء عشر مرات تمدحني بعد الانتهاء.]
رنّ رنين عالٍ داخل عقله.
[تم إسناد مهمة]
[# المهمة 1
المهمة: وضع رابط النظام على المختار
الصعوبة: حتى قطتي تستطيع فعلها
المكافأة: 100 نقطة نظام.]
—
[# المهمة 2
المهمة: الرقص بحركات مبتذلة في العلن
الصعوبة: EX
المكافأة: 1.000.000 نقطة نظام.]
تجمد ويل.
ارتعش وجهه.
ارتجفت نَفْسُهْ.
"المهمة الثانية سخرية. أقبل الأولى. احذف الثانية."
[هل أنت متأكد ، أيها المضيف؟ تلك المهمة الثانية لن تظهر مرة أخرى ~]
كان صوت النظام وقحًا بلا خجل ، بل بدا وكأنه يتمنى أن يحط ويل من كرامته علنًا.
بردت ملامح ويل حتى ما دون الصفر.
"أنصحك أن تفعل ما أقول… إلا إذا كنت تتوق إلى الموت."
[تش… لا بأس.]
[تم قبول "المهمة 1"]
بعد تسوية هذا الإزعاج ، نهض ويل من مقعد الساحة ، وتوجه نحو ميتم أوبرا.
المكان الذي أنجب بطل القارة المستقبلي.
كان الميتم يقع في نهاية زقاق هادئ. أطفال بأنوفٍ ملوثة بالجُدَر كانوا يركضون فوق العشب المتناثر ، يصرخون ضاحكين.
أما المبنى خلفهم فكان متواضعًا ، أرضياته مائلة ، جدرانه متقشرة ، ونوافذه ترتجف مع أخف نسمة.
ما إن دخل ويل إلى المكان حتى اقتربت منه راهبة. امرأة في منتصف العمر ، بعينين دافئتين وملامح لطيفة. مجرد حضورها كان كافيًا لتهدئة أكثر الأرواح اضطرابًا.
حيّته.
"يا بني. هل تحتاج شيئًا؟ هل أنت ضائع؟"
خفض ويل نظره وتحدث بنبرة هادئة.
"اليوم… هو يوم مولدي. لذلك… جئت لأتصدق."
تجمدت الراهبة نانسي لوهلة ، واتسعت عيناها. صبي في الثانية عشرة ، يفكر في الصدقة وهو نفسه يبدو متعبًا ومجروحًا؟ لم ترَ شيئًا كهذا من قبل.
لان تعبيرها إلى ابتسامة مشرقة. وضعت يدها الدافئة على رأسه ، ربّتت شعره برفق ، ثم أمسكت بخدّيه.
همست وصوتها يرتجف قليلًا.
"قد لا تعلم هذا ، يا عزيزي ، لكن قلبك نقي. لا تدع ظلمة هذا العالم تطفئ هذا اللطف."
وقف ويل مذهولًا للحظة.
'الأخت نانسي… لا عجب أن إيثان حزن عليكِ بشدة في الرواية. أي شخص كان سيفعل.'
شعر بوخزة خفيفة في صدره ، لكنه دفع الشعور جانبًا. لم يكن يملك رفاهية التعلّق.
بإيماءة صغيرة ، أخرج من جيبه عدة عملات فضية.
"هذا كل ما أملك."
قال بلطف ، بصوت مفعم ببراءة صبي.
تحولت ابتسامة نانسي إلى حنان ، وأشارت إلى صندوق تبرعات صغير في الزاوية.
"ضعها هناك ، من فضلك. سيُبارك الأطفال بفضل طيبتك."
بعد أن وضع العملات ، التفت إليها مجددًا.
"هل أستطيع… أن ألتقي بهم؟ الأطفال؟"
مسحت نانسي دمعة خفيفة وقادته إلى منطقة اللعب.
"بالطبع. الصغار عادةً يبقون هنا. تجول كما تشاء ، وتحدث إليهم أيضًا. سيسرّهم وجود صديق جديد."
ما إن غادرت ، حتى تبدل سلوك ويل كليًا.
شحذت عيناه ، وتلاشت ملامحه الدافئة ، لتحل محلها برودة الحساب.
تمتم.
"يا نظام ، كيف أضع الرابط على إيثان؟"
[بسيط جدًا ~ فقط أطعمه من دمك]
تجمد ويل.
"…يا للّعنة."
حدّق في مجموعة الأطفال الضاحكين بوجوههم المتسخة ، ثم إلى إبهامه ، ثم عاد ينظر إليهم.
همس.
"كيف من المفترض أن أطعمه دمي؟"
[أنت ذكي ، أيها المضيف. أنا أثق بك. أعني… أنا لا أثق ، لكن نظريًا يجب أن أفعل]
تجاهل ويل السخرية ، وفرك صدغيه.
"أظن أنني سأضطر إلى خلطه بالطعام أو الماء…"
مسح بنظره الأطفال مجددًا ، باحثًا عن الوجه المحفور في ذاكرته من الرواية - البطل ، إيثان.
لكن ما رآه لم يكن سوى أطفال عشوائيين يأكلون التراب ، أو يطاردون بعضهم ، أو ينقبون أنوفهم بحماسة جعلته يشك في مستقبل البشرية.
اقترب من صبي صغير يشهق بصوت عالٍ ، والمخاط يسيل حتى شفتيه.
"هل تعرف أين إيثان؟"
قال الصبي ، ومسح أنفه بكمّه قبل أن يكرر.
"كلا. كلا."
حدّق ويل فيه لحظة.
مبهر… حقًا مصدر موثوق.
هكذا بدأت رحلة ويل الشاقة للبحث عن منقذ القارة المستقبلي.
تفقد قاعة النوم الصغيرة المليئة بأسِرّة من قش رخيص.
تفقد المطبخ ، حيث كانت نانسي تحرق العصيدة حتى صارت فحمًا.
تفقد غرفة ذات رائحة كريهة كادت تجعله يتقيأ - اتضح أن أحدهم حاول تخزين ضفادع تحت سريره.
رغم ذلك ، لا أثر لـ إيثان.
مرت ساعات…
بدأت السماء تكتسي بدرجات الذهب والقرمزي مع اقتراب الشمس من الأفق. سار ويل بمحاذاة السياج الخارجي لساحة اللعب ، وعقله مثقل.
نقر بلسانه.
"تسك. أين بحق الجحيم هذا الشقي؟ في الرواية ، يفترض أن يكون هنا الآن…"
ارتطام.
قطع صوت مكتوم الهواء.
توتر ويل فورًا ، وكادت يده تنقبض استعدادًا لاستدعاء قوسه من المخزون. استدار نحو المصدر.
كان هناك جسد صغير قد تسلق السياج المحيط ، وسقط داخل ساحة اللعب.
صبي بخد متورم.
قميص ممزق.
ركبتان ملطختان بالتراب.
يعرج قليلًا.
شَعر أشقر.
عينان خضراوان.
اتسعت عينا ويل.
ذاك هو.
ذاك إيثان.
البطل.
المختار.
محفّز الكوارث المستقبلية التي لا تُحصى… والانتصارات كذلك.
سكن قلب ويل للحظة ، لا رهبةً ، بل حسابًا.
'ها أنت ذا.'
لم يلحظ الصبي ويل في البداية. نظر حوله بتوتر ، ومسح خده بظاهر يده كأنه يحاول إخفاء التورم. كانت الكدمة حديثة - ضُرب قبل قليل ، وبقوة.
غالبًا متنمرو الحي. في الرواية ، كان إيثان دائمًا الصبي الهادئ الضعيف ، سيئ الحظ بما يكفي ليجذب أسوأ أنواع الانتباه.
خطا إيثان خطوة مترددة إلى الأمام… ثم توقف ، وارتجف كتفاه بخفة.
حتى دون رؤية تعبيره ، استطاع ويل أن يشعر به - هذا الطفل اعتاد إخفاء الألم.
اعتاد ذلك أكثر مما ينبغي.
أطلق ويل زفيرًا بطيئًا ، وتقدم نحوه.