الفصل 07 - الرحلة إلى مدينة أوبرا
ارتجف جفنا ويل وانفتحت عيناه ببطء. كان السقف الخشبي فوقه عتيقًا ، تتخلله شقوق دقيقة. خفق ألمٌ مكتوم على طول أضلاعه وجمجمته ، بينما تسللت إلى أنفه رائحة الأعشاب والخمر والدم الجاف.
مستشفى ميداني.
إلى جواره جلس رجل يرتدي درع فارسٍ خفيف ، مصقولًا لكنه يحمل آثار الاستعمال. شقٌّ رفيع امتد على خدّه ، مانحًا إياه مظهرًا صارمًا دون أن يكون عدائيًا.
قال الرجل.
"لقد استيقظت. جيد. كنت أخشى أن تكون قد هشّمت جمجمتك أكثر مما بدا."
رمش ويل وأخذ نفسًا متزنًا. صفا ذهنه على الفور تقريبًا. كان عليه أن يصوغ قصته بعناية.
تابع الرجل.
"أنا قائد فرسان مدينة الحجر الأحمر."
ثم أردف بنبرة أكثر جدية.
"وقبل أي شيء ، لماذا وُجدت فاقد الوعي عند بوابة المدينة ، قادمًا من الغابة؟ أغلب من يسلكون ذلك الطريق ينتهون جثثًا."
أنزل ويل بصره ، ورتّب على وجهه ملامح صبيٍّ مكلوم.
تحدث ببطء ، ينسج الحقيقة بالكذب المتقن.
"جدّاي بالتبني… توفّيا."
توقّف لحظة ، وأدخل ارتعاشًا خفيفًا في صوته.
"لم يبقَ لي أحد في قرية أوك. كنت أنوي السفر إلى مدينة أوبرا لملاقاة أقارب بعيدين."
لانَت وقفة قائد الفرسان قليلًا.
أكمل ويل.
"سلكت الطريق الرئيسي في البداية ، لكن… بعض اللصوص لمحوني. ارتعبت ، فهربت إلى داخل الغابة."
كان تعبيره يحمل مزيجًا من الحرج والهشاشة والخوف.
[هيهي… أداء يستحق الأوسكار.]
لكن في داخله ، كان قد نقل بالفعل كل ما يملك من أشياء ثمينة إلى مخزونه اللانهائي. لا خاتم تخزين ، ولا تميمة. لم يبقَ عليه سوى ثياب عادية ونشابٍ بسيط.
تأمّله قائد الفرسان لحظةً ، طويلة بما يكفي لتشدّ عضلات ويل ، ثم تنهد في النهاية.
قال الرجل.
"لقد مررت بالكثير. ارتح الآن. تكاليف شفائك مدفوعة. وبعد أيام قليلة ، ستتجه قافلة تجارية غربًا ، وستمر بمدينة أوبرا. يمكنك الانضمام إليهم."
أمال ويل رأسه باحترام.
"شكرًا لك… حقًا."
في الختام حاول أن يعرض بعض العملات الفضية ، لكن القائد رفضها بحزم.
"احتفظ بمالك ، أيها الصبي. ستحتاجه أكثر مني."
ثم استدار وغادر ، ووقع حذائه يطرق أرضية الخشب.
* * * *
مرّت ثلاثة أيام…
كانت أضلاع ويل مصدّعة ، كسورًا طفيفة لكنها مؤلمة.
مدينة الحجر الأحمر لم تكن تملك الموارد اللازمة للشفاء السحري الحقيقي. فالمعالجون يُخصَّصون للنبلاء أو للطوارئ القصوى.
أما المرضى العاديون ، فيتلقّون خليطًا مخففًا مصنوعًا من جرعات منخفضة الرتبة. زجاجة واحدة من جرعة حقيقية كانت تكلّف قطعة ذهبية كاملة ، وهو مبلغ لا تستطيع المدينة إنفاقه على كل مصاب.
مع ذلك ، أدى الخليط المخفف غرضه إلى حدٍّ ما.
في اليوم الثالث ، كانت عظام ويل قد التأمت. بقيت الإصابات الخارجية ، ملفوفة بالضمادات حول رأسه وذراعه اليسرى ، لكنه داخليًا صار قادرًا على الحركة دون ألمٍ حاد.
خرج من المستشفى بخطوات حذرة ، متجهًا نحو البوابة الغربية حيث تجمّعت القافلة.
تكوّنت القافلة من تاجر ، وابنته ، وعربتين ، ومجموعة صغيرة من المرتزقة والمغامرين المستأجرين. حراسة متواضعة ، لكنها مجهزة بما يكفي للتعامل مع قطاع الطرق والوحوش البرية على الطرق العادية.
سار ويل إلى جانب قائد الفرسان ، الذي قدّمه للتاجر.
نقر التاجر بلسانه وقال.
"لسنا جمعية خيرية ، أيها الفارس. إن أراد الركوب معنا ، فعليه أن يدفع."
لم يُفاجأ ويل. فالتجّار يبقون تجّارًا.
التقط لمحة الذنب في عيني قائد الفرسان ، كان يريد الإصرار ، لكن ويل سبقَه بالكلام.
"سيد ، لا بأس. اسمح لي أن أدفع عن نفسي."
بعد زفرة طويلة ، رضخ القائد.
بعد انتهاء الإجراءات ، صعد ويل إلى العربة الثانية مع الخدم. وانطلقت الرحلة بعد ذلك بقليل.
كان الطريق وعرًا. والخدم صاخبين. وبعضهم راح ينبش ماضي ويل بفضولٍ مزعج.
"من أين أنت يا فتى؟"
"تسافر وحدك؟"
"هل لديك عائلة بانتظارك؟"
حافظ ويل على هدوء ملامحه ، وأجاب بأكاذيب عابرة. لقد اعتاد الكذب بحلول الآن.
رغم ذلك ، كانت الرحلة آمنة. تكفّل المغامرون بالقضاء على الوحوش والعفاريت بسهولة ، والوتيرة - وإن كانت بطيئة - إلا أنها كانت مطمئنة.
لكن ويل أنَّ في داخله عندما علم من الخدم أن مدينة أوبرا تبعد عشرة أيام.
عشرة أيام من الثرثرة.
عشرة أيام من العربات الضيقة.
عشرة أيام من التظاهر بأنه طفل عادي.
لكن ما يزال… سارت الأمور بسلاسة.
بعد عشرة أيام.
وقف ويل عند بوابة مدينة أوبرا - المكان الذي يعيش فيه البطل إيثان. نقطة البداية للاضطراب العظيم في هذا العالم. بدت المدينة مسالمة ، نابضة بالحياة ، غافلة تمامًا عن الهلاك الذي يقترب منها.
بعد شهرين ، ووفقًا للرواية ، ستغرق الشياطين هذا المكان في الدماء.
دفع ويل رسم الدخول ، وهو يعلم تمامًا أن الحراس قد تقاضوا رشوة لرفع المبلغ. لكنه لم يجادل. فطفلٌ وحيد يجادل الحراس لا ينتهي به الأمر على خير.
تسلل عبر بوابة المدينة ، وخطواته تحمل غاية واضحة.
خفق قلبه على نحوٍ غريب.
تمتم.
"يصعب التصديق… أن هذا المكان سيحترق بعد شهرين."
[نعم - أنظر إليهم]
رنّ صوت النظام.
[تلك السيدة هناك ، وذلك المولود بين ذراعيها. لا أحد منهما يعلم أنهما سيموتان قريبًا.]
لم ترفّ عين ويل تقريبًا.
"عمّ تتحدث يا نظام؟ قدرهم كان محكومًا أصلًا. لستُ ملزمًا بإنقاذ أحد."
[والآن تخيّل… صبيًّا لم يكن من المفترض أن يكون هنا أصلًا ، يظهر ويعبث بالخط الزمني.]
تجمّد ويل.
خرج نفس بارد من صدره.
لم يفكّر في هذا الأمر بعمق من قبل.
وجوده.
تحركاته.
ماذا لو لم تقع الكارثة كما يجب؟
[لستَ قديسًا يا فتى. قد تقع الكارثة أبكر ، لا لاحقًا.]
كانت نبرة النظام ساخرة… لكنها لم تكن مخطئة.
ارتعش حاجبا ويل.
"حتى لو حدثت مبكرًا ، وماذا في ذلك؟ سأضع الرابط على إيثان اليوم."
ضحك النظام.
[رابطك لن يساوي شيئًا إن مات إيثان ، يا صاح.]
توقف ويل عن المشي.
[ألا تتذكر كيف نجا إيثان من غارة الشياطين في الرواية؟ في هذه المرحلة ، أنا أتذكر ذكريات حياتك السابقة أفضل منك.]
قبض ويل على فكه.
طفَت ذكريات الرواية من جديد.
إيثان - البطل - أنقذه قدّيس السيف. شخصية أسطورية كانت تجوب الأجزاء الغربية من الإمبراطورية في تلك الفترة ، بحثًا عن بوابات الهاوية والطوائف الشيطانية.
بمحض صدفة ، وصل إلى مدينة أوبرا تمامًا لحظة بدء الغزو الشيطاني.
فأنقذ إيثان.
لكن -
إن غيّر وجود ويل التوقيت…
إن هاجمت الشياطين مبكرًا…
إن لم يكن قدّيس السيف هنا بعد…
فسيموت إيثان.
ومعه…
سيضيع أكبر مصدر قوة لويل. أفضليته المبكرة. استراتيجيته للنمو السريع. فرصته في التحليق اعتمادًا على موهبة إيثان المرعبة في المستقبل.
ابتلع ويل ريقه بصعوبة.
لأول مرة منذ دخوله مدينة أوبرا…
شعر بضغطٍ حقيقي.