[ملاحظة المترجم: أشير إلى البجعة بصيغة المذكر في هذا الفصل في النص الإنجليزي.]
★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★
مع تجسّد وسم الرفيق على روحيْ ويليام ومُطارد الشمس معًا ، تشكل رابط غريب لكنه مستقر بينهما.
لم يحرق الوسم نفسه بقوة على وجودهما كما يفعل وسم العبودية.
بل استقر بلطف ، معترفًا بالقبول المتبادل.
في اللحظة التي استقر فيها الوسم ، تدفقت المعلومات طبيعيًا إلى ذهن مُطارد الشمس.
على عكس الوسوم التي تلزم طرفًا واحدًا بالسلطة أو القدر ، كان وسم الرفيق يعمل على أساس المساواة.
كان يتطلب موافقة الطرفين ليستمر ، وبسبب ذلك دخلت المعرفة حول طبيعتهما وحدودهما ومسؤولياتهما إلى كلتا الروحين دون مقاومة.
لم يكن هناك خداع أو كبت.
شعر مُطارد الشمس بثقل الوسم على الفور وهي يستوعب المعلومات عن العقد الجديد ، لكن الأكثر صدمة من ذلك كان ويليام نفسه.
ظهرت ذكريات مدفونة منذ سنوات من الندم إلى السطح.
منذ خمسة عشر سنةً ، كان مُطارد الشمس قد حمل الوريث الأخير عبر اللهيب والدم والخيانة.
في ذلك الوقت ، احترقت السماء باللون الأحمر ، وغمرت الأرض دماء أولئك الذين أقسموا الولاء لنسل الوريث.
تذكر مُطارد الشمس السرعة اليائسة التي حلق بها ، جناحاه يمزقان الهواء أثناء محاولته إنقاذ الوريث الأخير من مؤامرة شريرة صممت لمحو سلالة كاملة.
بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى بر الأمان ، كان الوقت قد فات بالفعل.
توقف تنفس الوريث في منتصف الطريق.
تذكر مُطارد الشمس كيف دفعه بمنقاره ، مناديًا اسمه مرارًا وتكرارًا ، رافضًا قبول سكون جسده.
تذكر كيف صرخ في سماء الليل ، وكيف ترددت صرخاته عبر الجبال والوديان على حد سواء.
بكى الذكر البجعة لأيام بعد ذلك.
بكى على السيد الذي فشل في إنقاذه. بكى على العائلة التي مُخيت. بكى على ضعفه وتأخره.
عندما برّد جسد الوريث الأخير ، اتخذ مُطارد الشمس قرارًا.
تخلى عن العالم المادي ودخل البعد النجمي ، رافضًا قبول أن القدر قد حُسم بالفعل.
لمدة خمسة عشر سنةً طويلة ، تجول الذكر البجعة في العالم النجمي ، يبحث عن الأرواح الكبيرة ، والأرواح الإلهية ، والمجهولة التي قد تمنحه حتى أدنى فرصة للمساعدة.
كرر المحاولات مرات ومرات ، لكنهم رفضوه.
بات عاجزًا أمام القدر.
حتى جاء يوم منحه فيه روح كبيرة فرصة للقاء.
لم يكد يبدأ اللقاء حتى ظهر رمز غريب أسفل جسد مُطارد الشمس. قبل أن يتمكن من التفاعل ، فُعل الرمز ، وجُذب بقوة من العالم النجمي.
عندما فتح عينيه مرة أخرى ، وجد نفسه واقفًا أمام فتى ذو شعر أزرق.
في البداية ، اجتاحه الغضب.
لكن بعد ذلك ، رأى ومضة النار النجمية.
في تلك اللحظة ، تجمد كل شيء بالنسبة لمُطارد الشمس.
الآن ، وهو بركع أمام ويليام ، أدرك الحقيقة التي غفل عنها سابقًا.
التشابه كان لا يخطئ. الهيكل الوجهي ، الحضور ، حتى طريقة تحركه.
لو لم يكن ذلك القفل داخل جسد ويليام ، لكان تعرف على الوريث بمجرد التقاء أعينهما.
الآن ، مربوطين مرة أخرى بوسم رفيق غير مألوف ، غمره الشعور بالعاطفة.
امتلأت عيناه بالدموع.
لاحظ ويليام ذلك فورًا.
تمتم ، وهو يميل رأسه قليلًا.
"هاه ، لماذا يبكي؟"
كان ثقل هالة مُطارد الشمس واضحًا جدًا.
[ربما يريد يائسًا إنقاذ سيده.]
ظل ويليام صامتًا لبضع لحظات ، يراقب الذكر البجعة الضخم. ثم تحدث بهدوء.
قال.
"السيد مُطارد الشمس ، أين سيدك الآن؟ كيف يمكننا إنقاذه؟"
رفع الذكر البجعة رأسه ببطء ، ملتقيًا نظره مباشرة بويليام.
لبرهة ، أراد أن يخبره بكل شيء. أراد أن يكشف الحقيقة ، يشرح من هو حقًا ، ولماذا يبدو أن القدر يدور حوله.
لكن الخوف أوقفه.
عرف مُطارد الشمس أن ويليام غير جاهز.
إذا علم الفتى الحقيقة مبكرًا جدًا ، فسوف يندفع مباشرة نحو الخطر دون ضبط.
لذلك اختار مُطارد الشمس إخفاءها.
قال بحذر.
"سيدي موجود خارج حدود آريس. إنه عالق في مكان ما. لإنقاذه ، يجب أن تكون أقوى بكثير مما أنت عليه الآن."
ضيّق ويليام عينيه قليلًا.
"هل تتحدث عن <سجن الآلهة الساقطة>؟"
في اللحظة التي خرجت فيها تلك الكلمات من فم ويليام ، شهق مُطارد الشمس بصوت مسموع. اجتاحت الصدمة جسده.
"لوردي… كيف تعرف عن ذلك المكان؟"
أجاب ويليام بلا تردد.
قال.
"لأنني كنت هناك ، وأنقذت صديقةً منها. الآن أخبرني ، هل هو هناك؟"
هزّ هذا الكشف مُطارد الشمس إلى جوهره.
النجاة في <سجن الآلهة الساقطة> لمدة خمسة عشر سنةً كان خارج نطاق المنطق. رغم ذلك ، أجاب بصدق.
"كلا ، لوردي. ليس هناك. عندما تصبح قويًا بما فيه الكفاية ، سأخبرك بمكانه."
لم يلح ويليام قال بهدوء.
"على ما يرام ، آمل أن تستطيع مساعدتي عندما أحتاجك."
أجاب مُطارد الشمس بلا تردد.
"بالطبع ، لوردي."
أومأ ويليام مرة واحدة. وبموجة من يده ، ألغى الاستدعاء. تلاشى مُطارد الشمس إلى نور وعاد إلى البعد النجمي.
مع اكتمال العقد ، أصبح بإمكان ويليام استدعاؤه متى احتاج.
قال ويليام ، محولًا تركيزه إلى الشيء التالي.
"لنرى ماذا حصل ماكسيموس."
رد النظام.
[رنين… الفرد "ماكسيموس" قد تلقى:]
[ - التدريب في "فن سيف أفعى سنكلير" (بلاتين)]
[ - التدريب على "تعويذة الظلام الشيطانية - قمع الغسق" (سماء)]
[ - حبوب رفع رتبة "الدم الشيطاني" (ذهب)]
[رنين… حساب مكافآت "100x"…]
[رنين… تهانينا ، المضيف ، لقد تلقيت:]
[ - التدريب "100x" في "فن سيف أفعى سنكلير" (بلاتين)]
[ - التدريب "100x" على "تعويذة الظلام الشيطانية - قمع الغسق" (سماء)]
[ - حبوب رفع رتبة "الدم الشيطاني" (بلاتين)]
تنهد ويليام وهو يقرأ القائمة.
تمتم.
"إذًا لقد تواصلوا معه بالفعل."
كان الفرق في خبرة التدريب واضحًا. كان تدريب فن السيف أعمق بكثير من تدريب التعويذة الشيطانية ، مما يعني أن ماكسيموس تواصل مع الطوائف مؤخرًا فقط.
كان الاتفاق بين ماكسيموس والطوائف بسيطًا.
سيقومون بمحو عائلة سنكلير.
مقابل ذلك ، سيتصرف ماكسيموس كجاسوسهم داخل الأكاديمية.
عرف ويليام أن ماكسيموس لم يخضع للتعميد الشيطاني بعد ، لكن ذلك سيتغير قريبًا.
متى حدث ذلك ، لن يكون هناك رجوع. جسده وروحه سيتعفنان من الداخل ، مما يؤدي إلى هلاك بطيء وحتمي.
تنهد ويليام.
"يا للأسف ، لو عرف فقط أن ليا ليست ميتة."
لم يشعر بأي التزام لإنقاذ ماكسيموس.
في عينيه ، كان ماكسيموس جبانًا. إذا أراد أن تذهب عائلته ، كان ينبغي أن يصبح قويًا بما يكفي ليقوم بذلك بنفسه بدل أن يزحف إلى حضن الشياطين.
حتى مع أحد أقوى المواهب في أريس ، اختار ماكسيموس الطريق السهل.
[لا يمكنني قول شيء ، أيها المضيف. الحبكة لم تسر كما كان متوقعًا مؤخرًا.]
أجاب ويليام بهدوء.
"أنت محق."
ثم توجه ليفحص المكاسب.
قد يكون فن السيف مفيدًا. ربما تكون التعويذة الشيطانية مفيدة قريبًا. أما الحبوب ، فكانت سامة ، فاختار تخزينها في المخزون مؤقتًا.
سأل ويليام.
"النظام ، هل يمكننا تتبع ليا الآن؟"
[أجل ، لكن يتطلب نقاط المتجر.]
"كم؟"
[كلما كان التتبع أكثر دقة ، زادت التكلفة.]
توجه ويليام إلى قسم خدمات النظام الأسمى. تم سرد التتبع ، الرسائل الإلهية ، والروابط هناك.
قال.
"استخدم خمسمائة نقطة متجر."
[رنين!! تتبع فرد تُدعى "ليا"…]
[تتبع" دم المضيف"…]
[رنين!! اكتمل "التتبع"…]
[الفرد "ليا" عادت إلى قارة "آريس".]
[الفرد "ليا" في "المنطقة الجنوبية".]
[الفرد في "حالة غيبوبة".]
[من المتوقع أن تموت خلال سنة.]
[تُجرى عليها تجارب من قبل "الطوائف الشيطانية"…]
"ماذا بحق الجحيم!!!"