كانت الشوارع المغطاة بالثلوج موحلة.
الناس يهرعون على طول الطرق المرصوفة بالحجارة الرمادية، وهم يمسكون معاطفهم بإحكام لتقيهم البرد.
ارتديتُ أنا أيضاً معطف لوكاس الرمادي المفضل، وكنتُ أراقب خطواتي بحذرٍ شديدٍ كي لا أنزلق. كانت نعال حذائي باليةً تماماً، ولو تحركتُ خطوةً خاطئةً لسقطتُ على ظهري.
"صحيفة واحدة من فضلك."
وكالعادة، اشتريت صحيفة من جورج.
"يحيا القائد الأعلى العظيم!"
كنت أحيي كل من أقابله في المكتب بابتسامات مشرقة وتحية ودية.
كان هذا هو الروتين الذي اتبعته بانتظام كل يوم منذ قتلي لهوفمان ونبذهم لي. لا بد أنهم يرونني الآن مصدر إزعاج لا يُطاق.
لكن هذه المهزلة ستنتهي قريباً.
دخلت غرفة الأرشيف المظلمة، فاختفت ابتسامتي وفرشتُ جريدة على مكتبي.
أثناء تصفحي لصفحات صحيفة "دي زيتروم"، وهي صحيفة محلية معروفة إلى حد ما تغطي أخبار لودلهايم فقط، وجدت مقالاً صغيراً مدفوناً في الداخل.
«اختفاء المواطنين المخلصين للقائد الأعلى من المنطقة 13!»
«تُغطي هذه الصحيفة باستمرار وضع المفقودين في المنطقة 13 منذ الخامس عشر من الشهر. وقد حللنا كيف يشكل سكان المنطقة 13 النسبة الأكبر من المفقودين في لودلهايم، وبحثنا في الواقع المؤسف المتمثل في أن العديد من حالات الاختفاء لا تخضع للتحقيق على الرغم من عدم ظهورها في الإحصاءات الرسمية.»
لكن بالأمس، تلقينا رسالة صادمة من مُخبر مجهول. ووفقًا لادعاءات المُخبر، فإن عددًا كبيرًا من المفقودين من المنطقة 13 كانوا إما من أشدّ أنصار الزعيم الأعلى فريدريك كروجر، أو من العاملين في مشاريع تجارية مرتبطة بالحكومة الحرة التي يقودها. وقد باشرت هذه الصحيفة تحقيقًا للتحقق من صحة ادعاءات المُخبر.
كانت النتائج مذهلة. فمن بين 168 مواطناً مسجلين كمفقودين العام الماضي، تبين أن 95 منهم - أي أكثر من النصف - مواطنون مثاليون أظهروا ولاءهم للقائد الأعلى بانتظام، أو رجال أعمال وعمال يعملون في مؤسسات حكومية...
تم نشر المقال الذي قمت بصياغته والذي قام دانيال بتطويره بدقة قبل بضعة أيام كما هو مكتوب تقريبًا، مع بعض التغييرات الأسلوبية.
كان دانيال صحفياً جيداً حقاً.
يتمتع برؤية ثاقبة ومهارات كتابة ممتازة.
إن تكليف صديق كهذا بالتلاعب بالرأي العام ترك شعوراً مزعجاً بالذنب في زاوية قلبي.
"لكن بما أنني موظف حكومي، فهل يمكن حتى تسمية هذا بالتواطؤ بين الحكومة ووسائل الإعلام؟"
انطلقت مني ضحكة مكتومة.
المقال كان عبارة عن أخبار كاذبة مشوهة بذكاء.
كان دانيال يرسل مقالاً خاصاً حول قضايا الأشخاص المفقودين في المنطقة 13 إلى محرر الصحيفة منذ عدة أيام.
بصفته صحفياً مستقلاً فقيراً، كان دانيال يقبل عادةً أي عمل يحصل عليه من مختلف الصحف.
كانت هذه الصحيفة المحلية من بين الصحف القليلة التي خصصت له بانتظام مساحات للنشر، مهما كانت صغيرة. مما يعني أنه كان بإمكانه النشر فيها باستمرار، على الرغم من أنها كانت تخضع للرقابة التحريرية.
هذه المرة، أطلع دانيال المحرر على كتابة مقال عن جرائم الأشخاص المفقودين، وقبل المحرر المشغول الأمر عندما بدا أنه لا توجد به مشاكل واضحة.
هنا، كانت كلمة "مشاكل" تعني المحتوى الذي قد يزعج أوسيل.
بصراحة، كنت متشككاً بعض الشيء، لكن سنوات عمل دانيال الشاق في بناء الثقة من خلال العمل الدؤوب جعلت ذلك ممكناً.
بعد الحصول على الموافقة، قمتُ بتحريف إحصائيات الأشخاص المفقودين التي نسختها من غرفة الأرشيف بذكاء - أو بالأحرى، إساءة استخدامها. لقد وقعتُ عمداً فيما يمكن تسميته بالفخاخ الإحصائية.
زعمت المقالة أن المنطقة 13 لديها معدل مرتفع من الأشخاص المفقودين، ولكن عند حسابها كعدد الأشخاص المفقودين لكل فرد، كانت أعلى بقليل من المتوسط.
إن الادعاء بأن العديد من المفقودين كانوا من مؤيدي الزعيم الأعلى هو محض هراء.
بالطبع، كان عدد المؤيدين للزعيم الأعلى في جميع أنحاء البلاد يفوق بكثير عدد المعارضين. ففي نهاية المطاف، إذا لم تُعلن تأييدك، فسيقوم أوسيل بسحبك قسرًا.
كان اختيار عبارة "الدعم الحماسي" خبيثًا للغاية، إذ أن معظم سكان لودلهايم قد دعموا الزعيم الأعلى بحماس خلال بدايات حكمه، وقلما امتنع أحد منذ ذلك الحين عن حضور الفعاليات الكبرى، والتلويح بالأعلام والهتاف باسمه، سواءً برغبة أو بغير رغبة.
وأخيراً، فإن الادعاء بأن العديد من الأشخاص المفقودين كانوا يعملون في شركات مرتبطة بالحكومة كان تشويهاً سخيفاً للعلاقة السببية.
قامت حكومة كروجر بتأميم عدد لا يحصى من الشركات وزادت الإنفاق العسكري، مما أدى إلى تطوير صناعة الذخائر بشكل كبير.
كانت المنطقة 13، بأسعار أراضيها الرخيصة، تضم العديد من الشركات الصناعية العسكرية الضخمة. وكان مصنع تجميع المناطيد الذي عمل فيه أوسكار أحدها.
إلا إذا كنت تعيش في الأحياء الفقيرة حيث لا يهتم أحد إن كان أي شخص يعيش أو يموت...
لذلك، إذا كنت من سكان المنطقة 13 وتعيش حياة طبيعية وعادية تستحق أن يتم احتسابك في إحصاءات الأشخاص المفقودين، فمن الطبيعي تمامًا أن تعمل في المؤسسات العامة وما شابه ذلك.
حوالي أربعة أو خمسة من كل عشرة أشخاص ينطبق عليهم هذا الوصف.
قد يدرك بعض الناس سخافة المقال، بينما قد يتجاهله آخرون لكونه مقالاً قصيراً ومملاً.
لكن ذلك لم يكن مهماً. لقد كتبتها فقط لأريها لشخص معين.
***
أجبر والتر شليك شفتيه المتصلبتين على الانحناء للأعلى.
أراد أن يخفي يديه المرتجفتين قليلاً، لكن صوت ملعقة الشاي وهي تصطدم بفنجان الشاي كان قد كشف أمره بالفعل، ولم يترك له خياراً سوى أن يغمض عينيه بشدة.
حتى أوسيل ماجور لا يستطيع أن يمس مدير مكتب منطقة. سيحتاج على الأقل إلى أن يكون برتبة عقيد...
حاول تحليل الموقف ببرود لتهدئة قلبه الذي يرتجف بشدة.
لكن بغض النظر عن عدد الأزمات التي تجاوزها للوصول إلى أعلى منصب في إدارة المنطقة 13، لم يستطع الحفاظ على هدوئه أمام أوسيل.
على الرغم من أن كلاهما خدم الزعيم الأعلى، إلا أن السلطة والنفوذ بين الموظفين المدنيين وأوسيل كانا كالسماء والأرض.
إن حقيقة أنه، بصفته مدير مكتب المنطقة، قد سارع على الفور بمجرد استدعاء من قبل رائد - وليس حتى أعلى مسؤول في أوسيل في المنطقة 13 - تثبت تلك النقطة.
بغض النظر عن أن المنطقة 13 كانت أفقر منطقة من بين مناطق لودلهايم الـ 16، وتضم أكبر عدد من الفقراء، مما يجعل منصب المدير غير مجزٍ؛ بغض النظر عن أن جميع مكاتب المناطق قد شهدت تقليصًا كبيرًا في سلطتها منذ إنشاء أوسيل؛ بغض النظر عن أن الرائد كان يتولى الشؤون العملية بينما كان العقيد مهووسًا بالتعذيب.
لا، كانت هذه التفاصيل تافهة.
"لماذا أنت متوتر للغاية؟"
وسأل نظيره على الجانب الآخر من الطاولة بنبرة مرحة نوعاً ما.
شعر أشقر، عيون زرقاء، ملامح منحوتة كتمثال.
جميلة للغاية - جميلة بما يكفي ليتم اختيارها لأوسيل. لكن والتر كان يعلم جيداً كيف يمكن أن تتشوه تلك الملامح بشكل سيء.
لقد تم استدعاؤه عدة مرات لمراقبة استجواب "العناصر التخريبية". كان الوجه الذي كان يلوح بالسوط بلا مشاعر وجه شيطان تمامًا.
ولهذا السبب تحديداً كان هذا الاجتماع لا يُطاق.
لأنه كان يعلم في قرارة نفسه أن "ولاء" أوسيل كان على مستوى مختلف تمامًا عن مستوى ولاء موظفي الخدمة المدنية.
على الرغم من أنه أمضى وقتاً طويلاً في الحياة البيروقراطية، إلا أنه لم يرَ سوى رجلين "مجنونين حقيقيين" يمكنهما منافسة أوسيل. نائب المدير إميل هوفمان ومساعد الكاتب لوكاس ريدان.
لكن هوفمان كان قد مات. قُتل بتهمة محاولة تلفيق تهمة القتل للوكاس ريدان...
"ولكن لماذا؟"
بصفته مدير المكتب الذي كان يراقب موظفيه، كان والتر يعلم جيداً أنه لا يوجد سبب وجيه لذلك.
كان هذان الشخصان مقربين للغاية وكانا على وفاق تام.
على الرغم من أنه علم بذلك متأخراً، يبدو أن إميل هوفمان هو من أبلغ أوسيل أولاً عن لوكاس ريدان.
وبعد فترة وجيزة، انتهى به الأمر معلقاً على المشنقة بدلاً من ذلك.
لقد انتقم...
عندما رأيت ريدان يحيي الناس بابتسامات مشرقة، لم يخطر ببالي سوى احتمال واحد.
بغض النظر عن الظروف التفصيلية، أخبره حدسه أن ريدان قد قضى على هوفمان بالتأكيد.
منذ ذلك الحين، وجد أن مساعد الكاتب ريدان ليس مثيراً للريبة فحسب، بل مزعجاً بشكل لا يطاق.
كان والتر يراقب ويقيّم أداء الموظفين يومياً. لم يكن يعلم أبداً متى قد يثير استياء أحدهم ويتم التخلص منه على يد أوسيل.
لقد وصل الأمر إلى حدّ الوهم البارانوي الخفيف.
وبما أنه كان اسمياً موظفاً مدنياً يخدم الزعيم الأعلى، فلا يمكن فصله دون ارتكاب خطأ فعلي.
كان يضغط على ريدان للاستقالة طواعية، لكن هذا لم يزد الأمر إلا سوءًا وقلقًا.
واليوم، وبشكل مفاجئ، تم استدعاؤه دون أي تفسير. من قبل الرائد يوهان فيرنر من أوسيل.
أجبر والتر نفسه على الابتسام وهو ينظر إلى يوهان.
"آه، هاها. لقد مر وقت طويل منذ أن اتصلت بي، أنا متحمس لسماع ما ستقوله."
حتى وهو يجيب، كان قلقاً مما إذا كان كلامه سيبدو ساخراً، لكن يوهان حدق به بعيون خالية من المشاعر.
"لا داعي للحماس. إنه أمر تافه."
لم يكن يملك الشجاعة للرد على استدعائه ككلب مدرب لأمور تافهة. لم يكن بوسعه سوى أن ينحني برأسه بأدب.
"الملازم ديكر".
وبإشارة من يوهان، اقترب المساعد الواقف خلفه ووضع عدة صحف مفتوحة على الطاولة.
بعد لحظة من الارتباك، أشار يوهان بلطف إلى مقال صغير.
"المنطقة 13... أشخاص مفقودون؟"
كانت مقالة لم يرها من قبل.
حسناً، على الرغم من أنه كان يقرأ الصحف يومياً، إلا أنه لم يكن مشتركاً في كل واحدة منها، ولم يكن هناك سبب يذكر للاهتمام بمثل هذه الصحف الإقليمية.
عندما كان يحدث شيء مهم، كان عادةً ما يسمع عنه من سكرتيرته بدلاً من الصحف.
قبل أن يتمكن من قراءتها بعناية، تحدث يوهان بصوته المميز الذي يثير القشعريرة.
"ألن يكون من الأفضل حل هذه المشكلة قبل أن يبدي المسؤولون الأعلى رتبة اهتماماً بها؟"
"أجل، أجل، سأفعل ذلك."
أومأ برأسه دون أن يفهم ما يجري.
عندما قدم أوسيل طلباً - بل أصدر أمراً - كان الرفض حماقة.
أولاً، قدم رداً إيجابياً، ثم إما أن تكتشف المهمة وتتعامل معها بشكل جيد، أو إذا بدت مستحيلة، فاطلب الرحمة.
بعد مغادرته منزل يوهان وركوبه عربته الخاصة، جلس في المقعد الوثير وقرأ المقال بعناية.
سرعان ما انطلقت أنّة من شفتيه.
"كيف يُفترض بي أن أحل هذه المشكلة!"
اختفى عدد كبير من العاملين في الشركات الحكومية؟ فماذا كان عليه أن يفعل حيال ذلك؟
هل نعثر عليهم جميعاً؟ أم نعيّن حراساً للمصانع والشركات؟
لا، لا.
لن يطالب يوهان فيرنر بمثل هذا الطلب غير المنطقي. فضلاً عن ذلك، حتى لو فعل، فسيصدر مثل هذه الأوامر لرئيس الشرطة، وليس لمدير المكتب.
بما أنه قال فقط لمنع وصولها إلى "المسؤولين الكبار"، فلا بد أنه يقصد الضغط على هذا الصحفي لوقف نشر مثل هذه المقالات.
"إنها مسألة تافهة للغاية بحيث لا تستطيع شركة أوسيل التعامل معها بنفسها."
لم يستطع منع نفسه من الشعور بالانزعاج.
"انتظر... اسم الصحفي هو دانيال هارتمان. يبدو الاسم مألوفاً."
"الصحفي الذي حضر إلى المكتب لإجراء المقابلات الأسبوع الماضي."
أجاب سكرتيره على الفور.
هذا الأمر ذكّره.
وردت تقارير عن شاب عديم الخبرة يدعي أنه صحفي، ويضايق مدخل المكتب طالباً معلومات عن الأشخاص المفقودين.
كان ينبغي عليه أن يكسر معصم ذلك الطفل حينها. أمر مؤسف.
"أولاً، أرسلوا أمراً إدارياً إلى هذه الصحيفة، واكتشفوا من هو هذا المخبر المجهول."
"نعم، مفهوم."
كان يعتقد أن هذا سيكون كافياً.
***
انصرف يوهان، الذي كان يراقب عربة المخرج والتر شليك وهي تغادر من النافذة، غير مبالٍ.
"هل أنت راضٍ الآن؟"
"نعم، لن أزعجك بأي شيء آخر. ليس فيما يتعلق بهذا الأمر على أي حال."
خرج لوكاس ريدان من خلف عمود في غرفة المعيشة بابتسامة ملتوية.
بعد أن زاره سراً في الليلة السابقة، شرح خطته المجنونة وطلب المساعدة. طلب منه استدعاء مدير المكتب والضغط عليه.
كاد يوهان أن ينفجر ضاحكاً بسخرية في الحال. بالطبع، هذا إن كان قادراً على أي ضحكة غير ضحكته الجافة الهستيرية.
"لماذا عليّ أن أفعل ذلك؟"
عندما سأل ذلك، كرر لوكاس بالضبط ما قاله من قبل، كلمة بكلمة.
أنه سيصبح كلب صيده.
وكان ذلك بمثابة وسيلة لتربية وسحق جماعة الغراب الأبيض بسرعة أكبر.
"أفضّل عدم التكبّد عناء ذلك."
كان رد فعل لوكاس على ذلك مشهداً يستحق المشاهدة.
"إذن سأبلغ رئيسك بكل شيء. العقيد، أليس كذلك؟ سمعت أنه مجنون متعطش للدماء. سأقدم له تقريراً مفصلاً عن كيفية تواطئك مع جماعة الغراب الأبيض."
كان يوهان يرغب حقاً في الضحك.
بالطبع، كان يعلم أن لوكاس لا يستطيع فعل ذلك في الواقع.
كان ذلك العقيد سيمزق يوهان نفسه ولوكاس ريدان وكل شخص آخر دون تردد لحظة واحدة.
من المؤكد أن لوكاس كان يعلم ذلك أيضاً، مما يجعله تهديداً سطحياً بشكل واضح.
لكن الأمر المضحك حقاً هو أن لوكاس هدده بينما كان يتوقع تماماً أن يكتشف يوهان الأمر.
"يا لك من طفل وقح! هل كنتَ متلهفاً إلى هذا الحد لإثبات نفسك ككلب صيد مفيد؟"
أن تكون قادراً على القول بتعبير وجه ثابت أنه إذا لم تساعدني، فسوف نموت جميعاً معاً، وأن تُظهر هذه الجرأة بوقاحة أمام يوهان مباشرة.
"نعم، هذه هي أمنيتي."
ابتسم لوكاس ريدان نيابة عنه.
***
في اليوم التالي، وصلت أنباء صادمة إلى لودلهايم.
اختفت ابنة رجل أعمال شهير وطالبة جامعية مرموقة.