لامست الأمواج المتلاطمة قدميّ العاريتين. تسربت برودة قارسة، مما جعل أصابع قدميها تنكمش.
أضاء ضوء القمر النهر الأبيض المغطى بالجليد في مشهد مبهر.
في الأفق البعيد، خلف بقع الماء المتجمد، تمايلت ظلال الأشجار الشاهقة.
"هل أنت بخير؟ هل تشعر بعدم الراحة؟"
هزت إريكا رأسها بهدوء. وسقط شعرها الأسود الأشعث على وجهها.
"حسنًا، هل هذا يكفي؟ هل يجب أن نتعمق أكثر في الداخل؟"
نظر إليها أوسكار بتعبير قلق، ثم رفعها فجأة واتجه إلى أعماق الكهف.
على الرغم من أن القصب الكثيف على ضفة النهر كان يخفي مدخل الكهف، إلا أنه كان قد ذبل وجف في الشتاء، لذلك سيكون من الحكمة التوغل أكثر قبل بزوغ الفجر.
كانت هذه ضواحي المنطقة 13، وهي منطقة طبيعية لا تزال خالية من المصانع والأحياء السكنية.
كان نهر مير يتدفق من الشرق إلى الغرب عبر لودلهيم، وكانت هذه منطقة نائية على ضفاف النهر مغطاة بالنباتات لدرجة أن الناس نادراً ما كانوا يزورونها.
عندما كانت جماعة الغراب الأبيض تضع خططاً ملموسة، كانت قضية اختيار الموقع هي القضية الأكثر جدلاً.
كانوا بحاجة للاختباء دون أن يتركوا أثراً من منتصف الليل وحتى مساء اليوم التالي على الأقل، لذلك تم رفض أي مكان لم يكن منعزلاً تماماً على الفور.
اقترح جورج استخدام المنزل المهجور لإقامة مراسم التنشئة، لكن تم رفض ذلك باعتباره خطيرًا للغاية لأنه لا يزال على حافة منطقة سكنية، بغض النظر عن مدى بعده.
تم اقتراح مواقع أخرى مختلفة كمرشحين - مستودعات للإيجار، وأقبية جامعية - ولكن عندما استمرت الأماكن التي لها أدنى صلة بالأعضاء في الرفض واحداً تلو الآخر.
عندها استحضر أوسكار هذا الكهف بالذات من ذكرياته القديمة.
عندما غادر منزله وجاء إلى العاصمة بلا شيء، كان هذا هو المكان الذي اختاره كمأوى بعد أن تجول بلا هدف.
لقد مكث هنا لفترة طويلة، ولم تأتِ أي حيوانات برية على الإطلاق، وكان المكان نائياً لدرجة أن الناس لم يكونوا على علم به.
بعد نقاش حاد، استقروا أخيراً على هذا الموقع، لكن الأعضاء لم يتمكنوا من التخلص من مخاوفهم.
لكن إريكا لم تمانع الأمر إطلاقاً. حقاً.
كان الوصول إلى هنا صعباً للغاية، إذ لم تكن هناك عربات ترام تمر عبر هذه المنطقة المهجورة. وبعد المشي لفترة طويلة، شعرت بألم شديد في قدميها كما لو كانت قد ظهرت عليها بثور.
كان اليوم هو آخر يوم لزيارة مرشدتها قبل التخرج. غادرت إريكا المنزل وهي ترتدي أجمل ما يمكن.
كانت ترتدي فستاناً فضفاضاً ومعطفاً فاخراً. وقد وضعت مكياجاً دقيقاً على وجهها.
بالطبع، الآن أصبحت ملابسها ممزقة وكانت تعاني من جروح في جميع أنحاء جسدها - فوضى عارمة.
"هنا، سأشعل ناراً للتخييم."
أنزل أوسكار إريكا على صخرة دافئة وجافة نسبياً في عمق الكهف.
قام بتفريغ حقيبته، ورص الحطب الجاف، وأشعله بعود ثقاب، فنشر الهواء الدافئ في جميع أنحاء الكهف.
بعد التأكد من أن الخشب يحترق جيداً، شرع أوسكار في إخراج مسدس وملابس قديمة وبطانيات وخبز وأشياء أخرى.
قام بنثر هذه الأشياء على الأرض، ثم تجول مرتدياً أحذية الصيد، والأحذية الرسمية، والأحذية ذات الكعب العالي، وما شابه ذلك، تاركاً آثار أقدامه في كل مكان.
الآن، بات الكهف يحمل جواً أشبه بمخبأ سري استخدمه الكثير من الناس بوضوح.
"يا للهول..."
بعد أن أنهى عمله، جلس أوسكار بجانب الصخرة التي كانت ترقد عليها إريكا. تردد قليلاً، ثم أخرج قطعة قماش بيضاء من جيبه.
"هل نحن مضطرون حقاً لفعل هذا؟"
أومأت إريكا برأسها لتشير إلى أن الأمر على ما يرام.
السبب في عدم قدرتها على الكلام هو وجود قطعة قماش في فمها.
كان فمها ممتلئاً تماماً بقطعة قماش، لذا لم تستطع حتى البلع بشكل صحيح، وكانت معصماها وكاحلاها متورمة من الاحتكاك بالحبل السميك المستخدم في التقييد.
عندما سأل ريتشارد عما إذا كانوا بحاجة حقًا للذهاب إلى هذا الحد، فماذا أجاب لوكاس؟
"يجب أن يبدو الأمر طبيعياً قدر الإمكان."
شيء من هذا القبيل.
"لا مفر من ذلك."
تحدث أوسكار معتذراً وغطى عيني إريكا بقطعة القماش.
"تحمل الأمر قليلاً."
غرق العالم في الظلام. وشعرت وكأن الخوف قد ضاعف الألم.
وبينما كانت تحاول إرخاء جسدها قدر الإمكان، ظهر وجه لوكاس الشاحب أمامها.
"هل أنت بخير؟"
خلال اجتماعهم الأخير، سأل لوكاس الأمر ببساطة شديدة.
عندما كانوا يناقشون من سيكون ضحية الاختطاف، وتطوعت إريكا، حدق بها وسألها ثلاث مرات.
"هل أنت بخير؟"
أكدت إريكا مراراً وتكراراً أنها بخير.
"هذا شيء سيتعين علينا إخفاؤه عن والديك. سيصدمان كثيراً. هل ما زلت موافقاً على ذلك؟"
لم تستطع إخفاء سخريتها من تلك الكلمات.
"الأب لن يكترث حتى."
"ماذا عن والدتك؟"
"..."
لم تجد الكلمات المناسبة للتعبير عن مشاعرها.
والدتها - حسناً، ما هي المشاعر التي ستشعر بها تلك المرأة الشبيهة بالشبح عند سماعها خبر اختفاء إريكا؟
"إذا كنت تفعل هذا لمجرد التمرد، فهذا ليس خياراً جيداً."
هزت إريكا رأسها استجابةً لنصيحة لوكاس اللامبالية.
"إما أنا أو جورج على أي حال. لكن جورج..."
ألقت إريكا نظرة خاطفة على جورج، الذي كان يرتدي تعبيراً جاداً.
"لا يمكنه إحداث التأثير الذي تتوقعونه. في الأصل، وفقًا للخطة، ألم يكن من المفترض أن أكون أنا الضحية؟ لكل من ريتشارد ودانيال دوره، وأوسكار وجورج ليسا مشهورين مثلي."
"هذا صحيح. ولكن إذا رفضتِ يا إريكا، كنت أفكر في إلغاء الخطة بالكامل."
"هل أنت جاد؟"
ابتسم لوكاس.
"لا. في الحقيقة، لا أريد فعل ذلك. أرجوكِ يا إريكا. أنا بحاجة لمساعدتكِ."
صوته المصطنع بصدق طمأن إريكا.
لا بد أنها غفت لفترة وجيزة، لأنه عندما فتحت عينيها، بدا أن أوسكار قد غادر بالفعل.
بدا أنه غطى جسدها المقيد والمتكدس ببطانية. وبالنظر إلى مدى دفئها وراحتها، فإن ذلك لا يتناسب مع الموقف.
من خلال قطعة القماش التي تغطي عينيها، استطاعت أن تشعر بالضوء الخافت لنار المخيم.
خلال اليومين القادمين، أو ربما ثلاثة أيام.
***
ليلة هادئة.
انتظرتُ عودة أوسكار من نوبته الليلية التي ادّعى أنها كذلك. كنتُ أنا ودانيال نشرب، ونتظاهر بأننا ثملون بعض الشيء.
ولتجنب إثارة شكوك السيدة شميدت، كنا نتظاهر بأن الأمور السرية التي نناقشها، أنا أو دانيال أو أوسكار، هي جلسات شرب.
مع ذلك، كانت هناك جلسات شرب حقيقية أيضاً.
كانت السيدة شميدت قلقة من أن شخصًا ضعيف البنية يشرب الكحول بكثرة. ضحكتُ على الأمر، وقلتُ إنه لا شيء مقارنةً بما كان عليه الوضع سابقًا.
هل سيتمكن المقال من النشر فعلاً؟ إذا تحرك مدير المكتب أسرع مما نعتقد...
سأل دانيال فجأة.
"لا يهم. ستنتشر الشائعة بطريقة أو بأخرى. لدينا جورج."
أجبت وأنا أقلب صفحات الصحف المكدسة على الطاولة.
"أعلم ذلك، لكنني قلق من أن يحدث خطأ ما في مكان ما."
"القلق لن يفيد - لقد بدأنا بالفعل."
نظر إليّ دانيال بتعبير غريب بعض الشيء.
"لوكاس، في مثل هذه الأوقات، تبدو أكثر ملاءمة لمنصب القيادة مني بكثير."
انطلق صوت انكماش من فمي.
"هذا أمرٌ غير متوقع. حسناً، هل تريدون منحي منصب القيادة وأن تفعلوا كل ما أقوله لكم؟ حينها سأقود جماعة الغراب الأبيض إلى هاوية الدمار."
"أعني أنني أغبطك على جرأتك هذه."
"لا تتفوهوا بالهراء. ذلك لأنني، على عكسكم، أنا..."
ليس من هذا العالم.
ابتلعتُ الكلمات التي كانت على وشك أن تخرج من فمي.
أنا لست من هذا العالم.
لم أكن أعرف ما إذا كانت روحي قد دخلت جسد لوكاس، أو ما إذا كنت أعيش كلوكاس وقد تذكرت حياة سابقة من عالم آخر.
حتى الآن، لا يزال شبحه أو بقايا ذكرياته التي تسكن هذا الجسد غاضبة، وتصف جماعة الغراب الأبيض بأنها مجموعة من الأوغاد الذين يستحقون التمزيق والقتل.
ربما كنت أتصرف بشكل أكثر تطرفاً لأخفي ذلك. ربما.
وبالطبع، كان هناك أيضاً شعور واضح بأنه إذا لم أخاطر بحياتي الآن، فسأفقدها بالتأكيد يوماً ما.
"مختلفة كيف؟"
ابتسمت ابتسامة عريضة.
"لقد اكتسبت التنوير."
"سخيف."
والأهم من ذلك، أنني آسف لأنني أجبرتك على القيام بالدعاية والتلفيق. فواجب الصحفي هو السعي وراء الحقيقة، في نهاية المطاف.
عندما غيرت الموضوع، أصبح تعبير دانيال جاداً.
"هل ينبغي على الصحفيين أن يكونوا مستقيمين، وأن ينقلوا الحقائق فقط، وألا يخضعوا أبدًا للضغوط الخارجية؟"
"بالتأكيد. لماذا، هل تراجعت عن قرارك؟"
ارتسمت على وجهه لمحة من الندم.
"بالطبع أريد أن أكون صحفياً نزيهاً أيضاً، لكنني انتهكت أخلاقيات الصحافة مرات عديدة بالفعل."
"أوه هو..."
كنت أظن أنه ليس إلا شخصًا طيبًا ومستقيمًا. كلا، لقد أدركت منذ زمن بعيد أنه لا وجود لمثل هذا الشخص، لكن دانيال بدا مختلفًا.
"العمل في صحيفة لم تُغلق يعني ذلك بالضبط يا لوكاس. لم أكتب قط مقالات كاذبة أو مقالات تمدح الزعيم الأعلى. لكن قسم التحرير سيضيف مثل هذه العبارات على أي حال."
تنهد دانيال.
"إذا نجحت خطتك، فأنا أفكر في ترك مهنة الصحافة أيضاً."
"هل سيصبح الصحفي عاملاً في حانة أو شيء من هذا القبيل؟"
"نعم."
بدا صادقاً.
حاولتُ المقاومة وحدي وتغيير الإعلام، لكنني لم أستطع إحداث أي تغيير. لا، كان هناك شيء واحد. كلما حاولتُ ذلك، كلما تضاءل العمل.
عندما أدركت أن كبار الصحفيين الذين أشادوا بكروجر قد انقلبوا عليّ بنفس الطريقة التي انقلبت بها، شعرت بحزن شديد لدرجة أنني لم أكن أعرف ماذا أفعل. كنت أخشى أن أصبح مثلهم أيضاً.
لذا ربما لهذا السبب وافقتُ عندما خططتَ لهذا. إذا كان عليّ كتابة مقالات كاذبة، فأفضّل كتابتها للأصدقاء على كتابتها لكروجر.
كان اعترافاً مفاجئاً.
استمعت بهدوء، كابحاً الشعور المتزايد بالثمالة.
الآن فهمتُ ما قصدتَ. ما دام كروجر متربعًا على العرش، ستتكرر هذه المأساة. لإصلاح الإعلام حقًا، يبدو أننا سنضطر أولًا إلى إعدام كروجر. إلى حين ذلك، سيُقبض على حفنة الصحفيين النزيهين المتبقين ويُقتلون.
كانت كلمات دانيال جذرية للغاية. على غير عادته.
بينما شعرتُ ببرودة في جزء من قلبي، ظللتُ أرغب في الابتسام.
لقد مرّ ما يقارب ستة أشهر منذ أن سقطت في هذا العالم.
رغم كل ما عانيته من صراع محموم، فقد تغير أهل هذا العالم أيضاً. أقصد أصدقائي في جماعة الغراب الأبيض.
لو لم أدخل جسد لوكاس، لما خططوا أبدًا لمثل هذه الخطة المجنونة للاختطاف، ناهيك عن الموافقة عليها.
"دانيال، لقد تأثرت."
"ماذا تقصد؟"
كنت ممتنًا للغاية لأنهم تغيروا كما أردت، ولأن جماعة الغراب الأبيض قد وضعت أساسًا صغيرًا جدًا يمكنه بالفعل أن يأخذ رأس كروجر، ولأنهم اتخذوا أخيرًا تلك الخطوة الأولى.
"لم تكشفي عن أفكارك الداخلية بهذه الطريقة من قبل. هذا يجعلني أعتقد أنكِ تقبلتني حقاً الآن."
عندما تعمّدتُ التحدث بعاطفية مفرطة، بدا دانيال مرتبكاً ومحرجاً. إلى متى سأستطيع أن أرى مثل هذه البراءة الأكاديمية؟
كنت آمل أن يصبح الأعضاء أكثر فأكثر فساداً.
عندها فقط نستطيع أن نقلب هذا العالم اللعين رأساً على عقب.
***
"أمر إداري! لا تنشروا أي مقالات لدانيال هارتمان - هذا ما أمر به مدير المكتب!"
مكتب الصحيفة، يعج بالحركة كالمعتاد.
كان الصحفيون الذين قدموا إلى العمل مع بزوغ الفجر يتصفحون الصحف الحديثة عندما بدوا في حيرة من أمرهم إزاء الطلب المفاجئ من الموظف الحكومي الذي اقتحم المكان.
"ما هذا؟"
عندما تقدم الناشر، أظهر الموظف الحكومي بطاقته الشخصية بتعبير منزعج. وكانت تحمل ختم "كاتب من الدرجة السابعة".
سأقول هذا مرة أخرى فقط. أزيلوا مقال دانيال هارتمان من الصحيفة. هذا هو الأمر.
قرأ الناشر الورقة التي سلمها وظهرت عليه علامات الذهول.
"لقد قمنا بتوزيعها بالفعل."
"عفو؟"
"لقد أخذها بائعو الصحف وانصرفوا. ربما هم مشغولون الآن ببيعها في طريق عودتهم إلى العمل صباحاً."
تحول تعبير وجه الموظف الحكومي إلى رعب.
"لو كنت قد أتيت قبل ثلاث ساعات تقريباً عندما كانت المطبعة تعمل بكامل طاقتها، لكان بإمكاننا إجراء التصحيحات، هراء."
لم يشعر الناشر بأي خوف على الإطلاق. كان من المعروف أن منصب مدير المكتب لم يعد سوى واجهة في هذه الأيام.
بغض النظر عن حجم الصحيفة، فإن فرض الرقابة على المقالات بدون سبب كان شيئًا لا يمكن أن يفعله إلا أوسيل.
بدلاً من حرية الصحافة، كان السبب ببساطة هو أن منظمة أوسيل قد جردت المكتب تدريجياً من سلطته.
"اخرج فوراً واجمعهم!"
"ماذا تقول؟"
"اجمعوهم! هل ستخالفون أمراً إدارياً؟"
فكر الناشر في نفسه قائلاً: ما فائدة الأوامر الإدارية في حين أن حتى أدنى ضباط الدوريات لن يتعاونوا هذه الأيام دون إذن أوسيل؟
لكن وضع الموظف الحكومي كان مختلفاً. فمهما تم تجاهل مدير المكتب في الخارج، فإنه يبقى أعلى منه مرتبةً، شخصاً يتحكم به.
عندما أثار كل هذه الضجة وضغط بشدة، أرسل الناشر موظفي الصحيفة لجمع نسخ اليوم.
"هذا لن يمنع انتشار الشائعات يا فتى."
بينما كان ينقر بلسانه إلى الداخل.
أياً كانت الطريقة التي استخدمها، فقد حقق دانيال هارتمان سبقاً صحفياً ضخماً.
بمجرد أن فتح مكتب الصحيفة هذا الصباح، اقتحم المكان وهو يلهث ويصرخ بأن هذا خبر عاجل يجب الإبلاغ عنه.
كان ذلك سلوكاً متغطرساً، ولكن عندما قرأ المقال الذي تم إحضاره، كانت الأخبار مذهلة حقاً، لذلك أوقف على الفور مطبعة الطباعة وقام بتعديل مقال الصفحة الأولى.
وقد وزع الصحف على بائعي الصحف بسرعة البرق، بل وهددهم بالإسراع!
"صحف! صحف! خبر عاجل! ابنة الرئيس برايتنر الوحيدة اختفت الليلة الماضية!"
"يا أنت هناك! هذه الصحيفة ستُجمع!"
راقب جورج بإعجاب موظفاً حكومياً بوجه أحمر وهو يومئ إليه مسرعاً.
"يا للعجب، ستنتشر الشائعات بسرعة كبيرة."
لوّح بصحيفة "زيتروم"، والتي تعني "المركز"، متظاهراً بعدم المعرفة.
خبر عاجل!