الفصول 104 105 106 107
"ماري، من الوقاحة أن نتكهن بمشاعر شخصٍ ما بتهور."
"يا إلهي، يا سيدتي العزيزة! إنكِ بطيئة الفهم فيما يخص شأنكِ! حقًا، حقًا، أقول لكِ. لقد رأيتُ ذلك بعيني هاتين!"
"آه، الآن وقد ذكرتِ ذلك."
"كما توقعتُ، لقد شعرتِ بذلك، أليس كذلك؟ يا لهوي! إنه تمامًا كفصلٍ من رواية رومانسية، يا إلهي!"
"سألني إذا كنت لا أتذكره. أظن أننا التقينا من قبل."
شهقت ماري.
"إذن، أليس هذا معناه أنه كان مُغرمًا بكِ منذ ذلك الحين يا سيدتي؟ أليست هذه مثل لم شملٍ قدري؟"
"خيالكِ يجمح بعيدًا يا ماري."
استمر حوارٌ عاديٌّ بقدر ما يمكن أن يكون عاديًا. وبأعين مغلقة، كانت ماري تبتسم وكأنها قد غرقت بالفعل في مخيلتها الخاصة.
أنكرت فيوليت افتراض ماري بالكامل.
حتى لو كانت ماري محقة بشأن ميل الفارس لفيوليت، فإذا كان قد التقى بفيوليت السابقة حقًا، فلا سبيل لأن يعجب بـ 'تلك الدوقة'.
ذكرياتها من سنوات مضت كانت باهتة، لكنها كانت تعلم أن لقب 'المرأة الشريرة' الذي التصق بها لم يُمنح لها بدون سبب على الإطلاق.
بالنظر إلى كيف كانت في الماضي، لا يوجد سبب يجعل الناس يحبونها.
اجتاحتها فجأة شعورٌ بالاضطراب، بعد أن أدركت مدى فظاعة شخصيتها لدرجة أن لا أحد كان ليحبها.
إذا كان ما يشعر به ألدين تجاهها هو النفور بدلاً من الود، فـ... لا، إذا كان يتذكرها فقط بسبب تلك المشاعر السلبية...
كان هذا الاحتمال أقرب إلى الواقع.
لم تستطع فيوليت تذكر ماضيها بالكامل، فتملكها الإحباط.
"سيدتي؟ ما الخطب؟"
"لا، مجرد فكرة خطرت ببالي..."
"هـ-هل أحضر لكِ بعض الماء؟ معذرة!" نادت ماري على أحدهم.
في هذه الأثناء، وبينما كانت عجلات العربة الأمامية تدور، كان الحال كالتالي.
"مهلاً. هل تحب أختي؟"
"..."
كان ابنا الأرستقراطيين رفيعي المستوى في العربة التالية يخوضان شجارًا متوترًا خانقًا.
طرح كيرن هذا السؤال دون أي اعتبار للآداب، بينما ظل ألدين صامتًا ببساطة. اشتكى كيرن من مدى الظلم الذي شعر به.
"آه، أنا حزين بما فيه الكفاية لأنني أتجاهَل في المنزل، لكن حتى أنت تفعل هذا بي أيضًا؟! لماذا بحق الجحيم الجميع يتجاهلونني!"
"إذا كنت ترغب في الشكوى من الظلم الذي تشعر به، فانظر إلى سلوكك الخاص. الأدب طريق ذو اتجاهين."
"نحن في نفس العمر، لكن لماذا تستمر في التحدث بهذه الطريقة القديمة، ها؟ حتى أكثر الناس مكراً في عائلتي لا يتحدثون مثلك!"
"...هاه."
عندما رأى صديقه قد تنهد بسببه، أصبح كيرن أكثر تمردًا.
على الرغم من كونهما صديقين، فإن شخصيتيهما كانت تتصادمان كثيرًا. لم يعرفا كيف أصبحا صديقين مقربين، واستمرت محادثتهما غير الودية.
"إذن، هل تحب أختي؟"
"لا أفهم غاية سؤالك."
"إذن، دعني أوضح لك، هم؟ هل ألدين آيزير يكن مشاعر لفيوليت إس. إيفريت— هذا ما أسأل عنه!"
"..."
"لن تجيب؟"
"لماذا أنت مُصرٌّ على هذا السؤال..."
"أسأل لأنني أريد أن أعرف الإجابة! أنت تحب أختي، أليس كذلك؟"
بما أنه لم يتلق إجابة، أجاب كيرن بنفسه عن ألدين، الذي لم يستطع فعل شيء سوى التنهد.
كانت هناك أوقات يمتلك فيها كيرن هذه الحدس الحيواني، وكان سؤاله وإجابته دقيقين للغاية.
في أوقات كهذه، كانت تلك الحاسة السادسة مزعجة حقًا.
فكر ألدين في الأمر للحظة قبل أن يجيب.
"...نعم."
كانت إجابة قصيرة، بسيطة. ومن المفارقات أن من طرح السؤال تفاجأ بهذه الإجابة البسيطة.
"لكن لماذا؟"
"لأي سبب تسألني؟"
"لا، أعني، أليس غريبًا أن تحب تلك الساحرة؟ هل حقًا؟"
"أنت الغريب عندما سألت بمثل هذا الاقتناع."
"هذا، حسنًا— ها. كيف أضعها... أعتقد أنه صحيح أن لديها وجهًا جميلًا. بعد كل شيء، هي تشبه أمي. لكن أليس غريبًا نوعًا ما أن تقع في الحب بمجرد النظر إلى وجه شخص ما؟"
ضيق ألدين عينيه. على الرغم من توبيخه مرارًا وتكرارًا، رفض كيرن أن يُصلح لسانه.
كلما سمع كيرن ينعت أخته الكبرى بـ 'الساحرة'، راود ألدين نصف فكرة لجعله يتوقف.
في مواجهة نية قتل غير مقيدة في تلك اللحظة، اشتكى كيرن من الظلم الذي يتعرض له.
"ما هذا بحق الجحيم، ما هذه النظرة، ها؟ ماذا تفكر حتى... مهلًا! مهلًا؟! أجل، حسنًا، لا يهم أن لديك حقًا شخصية غريبة وحاقدة، ها؟ تتظاهر بأنك طبيعي أمام الآخرين، لكن ألا أنت في الواقع مجرد شخص فظيع حقًا؟"
"هذا ما يسمى اللباقة العامة."
"آه، لا يهم، هذا ليس موضوعنا الآن! أنا أسألك شيئًا واحدًا وواحدًا فقط— ماذا بحق الجحيم ترى فيها حتى وقعت في الحب! إذا كنت تحبها فقط لوجهها، فأنا أقول لك توقف حالًا!"
وكأنه يحاول قراءة كيرن، واصل ألدين النظر إلى الرجل الآخر بعينين ضيقتين.
في مواجهة عيني ألدين البنفسجيتين الشاحبتين، شعر كيرن بالحرج بلا سبب. سعل عبثًا. لم يستطع التعبير عما أراد قوله بشكل صحيح، وشعر وكأن معدته ستنفجر من الإحباط.
على أي حال، استنتج ألدين: إذا كان الأمر يتعلق بكيرن، فلن يكون غريبًا على الإطلاق أن يذهب إلى فيوليت ويقول، 'مهلاً، أيتها الساحرة. ذلك الوغد يحبك.'
لم يفكر ألدين في هذا جيدًا. لقد ندم على الفور وبشدة على أنه اعترف بمشاعره أمام هذا الرجل.
لكن من جديد، كيرن ب. إيفريت لن تخطر بباله أبدًا فكرة ابتزاز أحد.
"..."
"ما هذا بحق الجحيم. تبدو وكأن لديك شيئًا لتقوله."
"..."
"لن تخبرني؟ أنت صديقي، لكن بصراحة، إنك تحبطني في أوقات كهذه."
"..."
"هاه. لعنة، حسنًا، لا بأس. أقول هذا لأنك أنت. تخلى عن تلك الفكرة."
"لا أفهم سياق هذا الحديث."
"جدّيًا، حسنًا؟ أقول لك لأنك أنت. أنتما لن تتفقا أبدًا. سواء كانت شخصيتكما أو أي شيء آخر... وأنت أيضًا. ألا تكره النبلاء كرهًا شديدًا؟ أنا لا أدعوها ساحرة سامة من فراغ."
"..."
"جانبًا، أنت نادرًا ما تعبر عن مشاعرك لذا من السهل جدًا على الناس أن يسيئوا فهمك. حتى لو ارتبطتما بطريقة ما، فمن المؤكد ستكون هناك مشكلة لاحقًا."
"أليس ذلك بناءً على فرضية أننا 'ارتبطنا بطريقة ما'؟"
"ما الذي ترمي إليه؟"
"لنقل أنني سمعت خطأ. كل ما سمعته هنا اليوم كان مجرد هراء من بعض الهلوسات السمعية."
"ماذا؟ قل شيئًا منطقيًا، هل لك ذلك!"
صاح كيرن مرة أخرى، لكن نظرة ألدين لم تكن موجهة إليه. غير قادر على قول أي شيء، حك ابن الدوق إيفريت رأسه وحوّل بصره نحو السماء خارج نافذة العربة.
وبما أن السيد الشاب الثالث لم يتمكن من التعبير عن رأيه بشكل صحيح بسبب ضعف مهاراته في التواصل، حاول بطريقة ما الاستمرار في قول ما يريد.
"فقط. أنت لا تستطيع. أولًا وقبل كل شيء، أختي... يجب أن تلتقي بشخص يعرف كيف يعبر عن مشاعره بشكل صحيح على الأقل."
"إذن أنت تعرف كيف تستخدم رأسك، ها؟"
"هاه؟ ما الذي تظنني عليه بحق الجحيم؟! على أي حال، أنا أيضًا لا أستطيع التعبير عن مشاعري بصدق ولدي هذا النوع من الشخصية لذا لا أستطيع قولها بشكل صحيح، لكن على الأقل... على الأقل أعرف ما أخطأت فيه. بالنظر إلى مدى صلابتها، أعلم أنها لن تسامحني بسهولة. لذا ما أحاول قوله هو— آه، لا أعرف. على أي حال. يجب أن تلتقي بشخص جيد."
"هناك بعض الأمور التي أود تصحيحها، لكن حسنًا، لنترك الأمر عند هذا الحد."
"ماذا تقول؟"
"..."
"مرحبًا، أهلاً؟!"
عندما حول ألدين نظره خارج النافذة، أطلق كيرن النار من فمه مرة أخرى.
أولئك الذين لم يتأذوا لن يتمكنوا أبدًا من فهم أولئك الذين تأذوا تمامًا. كان هذا واضحًا بمجرد حقيقة أن كيرن وصف فيوليت بـ 'السامة' دليل على ذلك.
بالطبع، بطريقته الخاصة، لا بد أنه توصل إلى هذا الاستنتاج بنفسه.
يمكن القول إن كيرن كان قلقًا على فيوليت بدافع أدنى قدر من الضمير الذي يمكن للمرء أن يكنه لعائلته.
ومع ذلك، كانت الكلمات التي نطق بها خالية من الاعتبار الضروري للطرف الآخر.
بعد أن نظم ألدين أفكاره وهو ينظر إلى السماء الصافية الزرقاء، فتح شفتيه ببطء ليتحدث.
"يمكنك الاطمئنان. ما تقلق بشأنه لن يحدث."
"إذن ما لم أكن قد سمعتك خطأ قبل قليل، فأنت لا تفكر في الاعتراف لها، أليس كذلك؟"
"سواء كان اعترافًا أو أي فعل آخر، لا داعي لإجهاد دماغك لمثل هذه الأمور العظيمة. أنا... فقط أريدها أن تكون سعيدة."
"أنا حقًا لا أستطيع فهمك."
"لم أطلب منك أن تفهم."
ابتسم ألدين.
في مواجهة تلك الابتسامة، فكر كيرن:
يا لها من ابتسامة بشعة، بشعة للغاية.
كانت ابتسامة تذكّره بابتسامة فيوليت.
"سألتني قبل قليل، أليس كذلك؟ لماذا أحبها رغم كرهي للنبلاء."
"هاه، لعنة، جدّيًا. أجل، أجل، فعلت."
"لقد غرست فيّ هدفًا أود الوصول إليه. لذا، أنا أتوق إليها، لكنه شعور لن يترجم إلى أي شيء آخر."
مصحوبة بابتسامة تجعل قلب أي مشاهد يهوي إلى الأرض، قال ألدين هذه الكلمات بدلالة خطيرة.
كان كيرن الساذج على وشك أن يسأل، 'إذا لم يكن هذا حبًا، فماذا يكون إذن؟'
لكنه شعر بذلك غريزيًا.
مهما سأل، لن يجيب ألدين على أي أسئلة أخرى هنا.
ذلك اللقاء القصير— الذي لم تستطع الفتاة تذكره — كان نقطة تحول في حياة الفتى.
فتاة تلك الأيام لم تعد هنا. لم يعد ذلك الشخص المتعجرف والمتعجرف بشكل فظيع موجودًا.
ومع ذلك، فإن الشوق الذي تشكل في قلب الفتى آنذاك، والذي أصبح الآن شعورًا فظيعًا لدرجة أنه لم يعد يُسمى 'شوقًا'، استمر في إثقال قلب الشاب.
"لا أعرف ما الذي تفكر فيه، لكن حسنًا. لنترك الأمر عند هذا الحد."
وصلت العربات التي حملت أفكارًا مختلفة إلى معرض الفنون.
ترجل كيرن أولًا من عربته، ومد يده ليعرض مرافقتها. نظرت فيوليت بحدة إلى تلك اليد، وترجلت من العربة بمفردها.
تمتم كيرن متذمرًا، شاعرًا بالحرج بلا سبب. كانت فيوليت تعامله وكأنه مجرد هواء. ثم، ترجلت ماري تاليًا.
وكأنه أمر طبيعي، عرض ألدين مرافقة فيوليت. هذه المرة، لم ترفض فيوليت طلب الفارس المهذب.
"تبدو ملمًا جدًا بواجبات المرافقة، سيدي."
"... لم أفعل ذلك كثيرًا."
قالت فيوليت ذلك بنبرة بها بعض المزاح.
كان كيرن في حيرة تامة. رؤية أخته وصديقه هكذا كان أمرًا غير مسبوق.
خاصة التعبير الذي أظهره ألدين للتو.
"هل هناك شيء ما؟" سألت ماري.
"أتساءل فقط إن كانت عيناي قد أصابها التواء أو شيء من هذا القبيل."
"أم. إذا كنت تقصد بطريقة غير مباشرة أن سيدتي جميلة، فعينك بخير أيها السيد الشاب."
ابتسمت ماري. ومع ذلك، كان كيرن منزعجًا جدًا.
ألدين الذي كان يعتقد أنه لا شيء سوى فظ وبعيد، كان يبتسم هكذا بوضوح.
فكرة أن أخته الكبرى وصديقه المقرب قد يتزوجان خطرت بباله فجأة، وعلى الفور دبّت القشعريرة في جلده. فرك ذراعيه.
في هذه الأثناء، وبينما كانت ماري بجانبه، تساءلت عما إذا كان يعاني من أي مرض جلدي. نظرت في حقيبتها وتأكدت ما إذا كانت قد أحضرت علبة مرهم معها.
كانت قاعة المعرض التي افتُتحت احتفالًا بعيد ميلاد ولي العهد، على نحوٍ مفاجئ، أكثر هدوءًا مما كان متوقعًا.
هل كان ذلك لأنها كانت مفتوحة لفترة طويلة الآن، أم لأن قلة قليلة من الناس أرادوا بناء ثقافتهم الفنية؟ أم ربما كانت محظوظة فحسب.
بفضل هذا، تمكنت فيوليت من التجول في المعرض براحة أكبر مما توقعت في البداية.
اللوحات المعروضة في جميع أنحاء القاعة منحتها صدمة مبهجة.
حتى لو كانت ترى اللوحات يوميًا في المقام الأول، فإن النظر إلى أعمال الآخرين كان تجربة مختلفة تمامًا مقارنة بالنظر إلى أعمالها الخاصة فقط.
إذا كانت أعمال فيوليت تحتوي على مشاعر خام، فإن اللوحات المعروضة هنا كانت تشع جمالاً وبراعة فنية من أصحابها.
نظرًا لأن فيوليت عاشت ليس فقط كنبلة بل كابنة دوق، فقد رأت العديد من اللوحات في حياتها. كانت عائلتها تمتلك عدة لوحات ثمينة، وقد دُعي العديد من الفنانين لرسم فيوليت في بورتريهات.
أظهر فنانو هذه اللوحات حيوية كبيرة في أعمالهم بالطريقة التي استخدموا بها الألوان والضوء. وبضربات دقيقة، تم تصوير التفاصيل ببراعة.
على عكس لوحات فيوليت، التي صورت أشياء مجردة فقط، عرضت اللوحات في هذه القاعة الفنية الجمال الموجود في هذا العالم فحسب.
وهكذا، هنا تكمن مسيرة الفنان المذهلة.
شعرت فيوليت بإحساس غامر.
لقد جاءت إلى هذا المعرض على أمل إيجاد أدلة لإنهاء ركودها، لكن بدا وكأن رؤية كل هذه الأعمال ستجعل الركود يستمر لفترة أطول.
في عالم تطورت فيه الكاميرات، تبع ذلك سعي الفنانين وراء الجمال المجرد بدلاً من التصوير المفصل والواقعي.
كانت الكاميرات منتشرة على نطاق واسع في العالم الذي عاشت فيه يون ها-يون.
لكن كاميرات هذا العصر كانت لا تزال ملكية حصرية للنبلاء الأثرياء. لذا، كانت اللوحات التي تحظى بإعجاب الجميع تميل إلى التقاط الجمال بأكثر الطرق تفصيلاً وواقعية.
مع تصوير أشعة الشمس بشكل مثالي في اللوحة أمامها، اعتقدت فيوليت أن الأمر وكأن اللوحة نفسها تحمل قطعة من الطبيعة بداخلها.
يقول الناس إن العالم هو أجمل إبداعات الإله.
وبصفتها من عاشت كدوقة، لم تحاول فيوليت ولو مرة واحدة التقاط جمال إبداع الإله.
سواء كانت المدينة ليلاً، أو غروب الشمس، أو صورة شخص ما – كلها كانت جميلة أيضًا.
أظهرت اللوحات آثار العصر الذي عاش فيه الفنان وجميع همومه، كلها سليمة. وبصفتها رسامة، كانت فيوليت تدرك هذه الحقيقة أيضًا.
"واو، لدينا هذه اللوحة في المنزل أيضًا."
"أوه، حقًا؟"
"أنتِ خادمة عائلة إيفريت، أليس كذلك؟ إنها معلقة في مكتب والدي."
"آه، لكنني خادمة سيدتي الحصرية، لذا لم... لم أدخل مكتب سمو الدوق قط!"
ماري وكيرن، اللذان لم يكن لديهما حس فني كبير، تحدثا فقط عن أمور لا علاقة لها باللوحات.
لو كان هناك المزيد من الناس في قاعة المعرض، ربما أسكتهم أحدهم.
تاركةً إياهم وراءها وهي تستمتع باللوحات هنا، أدركت فيوليت غرورها. مع نوع المتاعب التي كانت تواجهها، كانت تشتكي فحسب.
كدوقة، يمكن اعتبار حياتها مؤسفة، لكنها لم تكن بأي حال من الأحوال الأكثر سوءًا في العالم.
مشاكلها كانت ضئيلة مقارنة بمشاكل الرسامين الذين أبدعوا اللوحات هنا.
كلما فكرت في الأمر أكثر، ازداد تواضع فيوليت. شفقة الذات لا تفعل شيئًا.
لماذا أمسكوا بالفرشاة؟ لماذا رسموا هذه المشاهد؟ كيف شعروا وهم يرسمون؟
توالت الأسئلة تلو الأخرى. وبما أنها كانت تدرك التقنيات الفنية التي تستطيع فعلها وتلك التي لا تستطيع فعلها، كانت فيوليت في ذهول وهي تنظر إلى الأعمال الفنية.
وفي الوقت نفسه، أرادت أن تعرف.
أي نوع من الحياة عاشوا ليواصلوا الفن ويصبحوا رسامين؟
"سيدتي، تبدين وكأنكِ في مزاج جيد."
"هل أنا؟... أبدو هكذا؟"
"أنتِ شديدة التركيز. لديكِ نفس التعبير عندما ترسمين أيضًا."
في عيني ماري، كانت الدوقة وهي ترسم كأنها لوحة فنية بحد ذاتها. مع تدفق ضوء الشمس عبر النوافذ وتساقطه عليها، سيشعر المشاهد وكأنه لا يجرؤ على الاقتراب منها.
عاجزًا عن كبح فمه، تحدث كيرن ببرود إلى فيوليت.
"لكن أليست كل هذه اللوحات متشابهة؟ لماذا تتفاعلين هكذا حتى."
"أي شخص لا يعرف كيف يستخدم السيف سيقول نفس الشيء عن مهاراتك في المبارزة. لن تتمكن من رؤية سوى ما تعرفه بالفعل."
"لا ولكن، هل تجمعين جدّيًا بين الفن والمبارزة؟ أليس الفن مجرد فن؟ يمكنك فقط أن تدفع للفنانين المال وتطلب منهم رسم ما تشاء."
"...السيد الشاب الثالث أحمق حقًا."
"أتفق تمامًا."
اللوحات المعروضة في هذه القاعة كانت ضمن مجموعة العائلة الإمبراطورية وبالتالي لا تقدر بثمن. من المستحيل تحديد سعر لأي منها.
حتى طريقة كيرن في تقدير الفن كانت مبسطة. لم يُمنح ولو خصلة واحدة من الذوق الفني.
دون أن يقول شيئًا، يمكن قراءة سؤال واحد بوضوح من عيني ألدين.
'هل هو حقًا ابن نبيل، هذا المتوحش؟'
ردت ماري بالمثل بتنهيدة.
'أنا لا أعرف أيضًا...'
في هذه الأثناء، بينما كانت المجموعة تناقش أفكارًا مختلفة بلا مبالاة...
"أوه؟"
لمحت ماري شخصًا بالغ الروعة.
"ماذا؟"
"أليس ذلك الرجل هناك رائعًا جدًا؟ لم أرَ قط شخصًا آخر بهذا القدر من الإبهار— أه؟"
عندما تبع كيرن نظرة ماري، صدم. اقترب الرجل الذهبي البراق من فيوليت، ولم يتمكن كيرن إلا من الإمساك بظهر رأس ماري وإجبارها على الانحناء معه على وجه السرعة.
"انحني، أيتها الحمقاء!"
"ماذا؟ لماذا؟"
"هل تسألين جدّيًا لأنك لا تعلمين؟ ألا أنتِ مواطنة من هذه الإمبراطورية؟"
"هاه؟"
تجاهشوا بغضب. عادةً ما كان كيرن لا يتأثر بالآخرين، لكن عندما خفض صوته وتحدث بهدوء هكذا، تبعته ماري وهمست أيضًا.
لم تستطع ماري فهم الموقف بعد، لكنها فعلت ما طُلب منها. بجانبها، رأت ألدين يسقط على الأرض، راكعًا ورأسه منحني.
كم عدد الأشخاص في هذه الإمبراطورية الذين سيتمكنون من جعلهم ينحنون بينما كيرن ابن دوق، بينما ألدين، على الرغم من كونه من سلالة غير شرعية، نبيل معترف به رسميًا؟
مستغرقة في الإعجاب باللوحات أمامها، الوحيدة التي استمرت دون أن تلاحظ الاضطراب من حولها كانت فيوليت.
"هل تعجبك هذه اللوحة، يا سيدة؟"
"......؟"
ما أخرجها من شرودها كان صوت رجل عذب. وعندما نظرت جانبًا، اكتشفت أن صاحب ذلك الصوت العذب كان رجلًا مثيرًا للإععجاب.
"تحية للشمس الصغيرة المشرقة للإمبراطورية."
على الرغم من أنها تفاجأت، إلا أن فيوليت حيّته بوقار منعكس. ضحك الرجل.
"هاها، لا داعي لتحيتي بمثل هذه اللباقة، لقد جئت إلى هنا للتسكع قليلاً. مهلاً، يمكنكم التوقف ورفع رؤوسكم الآن."
ولي عهد الإمبراطورية قد ظهر.
كان ولي العهد راجادين رجلاً رائعًا. لم يكن ذلك ببساطة لأنه ارتدى ملابس فاخرة كهذه.
النور الكامن الذي كان يشعه، تعابير وجهه، جوه. كل شيء مجتمعًا هو ما جعله رائعًا.
كان إنجازًا لها أن تشتت انتباهها باللوحات بينما كان مثل هذا الشخص اللامع بجانبها.
عندما قيّمت فيوليت نوايا ولي العهد، اكتفت بابتسامة فاترة. الأشخاص الثلاثة الذين رفعوا رؤوسهم مؤخرًا ألقوا نظرة خاطفة على بعضهم البعض. لم يتمكنوا من فهم ما الذي يحدث بالضبط هنا.
"أنا هنا في تفتيش سري لوقت قصير. بعد كل شيء، هذا معرض أقيم احتفالًا بعيد ميلادي. بالإضافة إلى ذلك، أردت أن أرى ردود الأفعال."
"إنه لشرف، يا صاحب السمو. لم أكن أتوقع مقابلتك هنا بينما لسنا في القصر، لذا لم أجهز بما يكفي لتحيتك. أرجو أن تغفر لي إغفالي."
"حقًا، لا داعي لأن تكوني رسمية إلى هذا الحد. آه، هل هذا لأن لدي صورة صارمة؟"
مازح راجادين وضحك بمرح.
بينما كان يمتلك أعلى سلطة وغير قادر على معرفة مدى عدم ارتياح الآخرين في حضوره، ابتسم ابتسامة بديعة.
"أنت هناك، اقترب أيضًا. أنت تعرفني بالفعل، لكنني سأعرف بنفسي. أنا راجادين إليفوس ك. ليديل."
"تحية للشمس الصغيرة للإمبراطورية. أنا ألدين من عائلة آيزير، يا صاحب السمو."
"تحية للشمس الصغيرة للإمبراطورية. أنا كيرن ب. إيفريت، يا صاحب السمو."
"مـ-مرحبًا، تحية للشمس الصغيرة للإمبراطورية..."
لم تكن ماري، وهي من عامة الشعب، تعرف كيف تحيي الملكي بتحية لائقة، وهكذا تلعثمت. وسواء كان ولي العهد صادقًا عندما قال لا داعي للرسميات، فإنه لم ينتقد سلوكها.
"أرجو أن تغفر لنا عدم تمكننا من تحيتك في الوقت المناسب."
"نعم، ولكن حقًا— هل لدي صورة صارمة هكذا؟ حسنًا، على أي حال. لم أكن أتوقع أن ألتقي بالقادة المستقبليين الذين سيقودون الجهود للحفاظ على الإمبراطورية آمنة. من الجيد رؤيتكم."
ابتسم راجادين ومد يده. ربما لم يعد كيرن قادرًا على التحمل، فترنح إلى الخلف. هذا أدى حتمًا إلى جعل ولي العهد وجهًا لوجه مع ألدين.
"أنا لا أستحق ثناءك، يا صاحب السمو."
"أنا لا أتفق. لقد سمعت الكثير عن إنجازاتك منذ أيامك في الأكاديمية. وبالطبع، أيها السيد الشاب إيفريت؟ لقد سمعت أشياء كثيرة عنك من خلال روين أيضًا."
"نـ-نعم؟ شـ... شكرًا لك."
رد كيرن مذهولاً وهو يتلقى مديح راجادين. لا يمكن أن يكون روين قد أشاد بكيرن، لكنه لم يستطع التفكير بعمق في ذلك الآن.
نكزت فيوليت لسانها.
'ألا تدرك ذلك حقًا؟ إنه يسألك ماذا تفعل وأنت لم تتخرج بعد.'
على الرغم من أنها شعرت ببعض الأسف تجاه أخيها الأصغر، إلا أن فيوليت تجاهلت التوسل اليائس في عينيه.
"هاها، لا بد أن لقاءنا هكذا قدر، فلماذا لا نستغل هذه الفرصة للحديث للحظة؟ من المنعش أن نلتقي بقائد الفرسان المستقبلي هنا."
"هـ...؟"
ضحكة ماكرة ملأت المكان.
حتى بعد تخرج كيرن، سيصبح فارسًا تابعًا لفرسان عائلة إيفريت، وليس الحرس الإمبراطوري. وهكذا، بدا أكثر حيرة بعد هذه الملاحظة.
في النهاية، لم يكن أمام فيوليت خيار آخر سوى التدخل. فأخوها الأصغر على الأرجح سيتلعثم في كلماته ويرتكب خطأ عاجلاً أم آجلاً.
"دعوة سموكم شرف عظيم، ولكن للأسف، سأضطر إلى الرفض. خادمتي أيضًا جزء من مجموعتي. اغفر لي عدم تمكني من إعدادها بشكل رسمي لهذه المناسبة."
"أنا لا أهتم كثيرًا بالرسميات على أي حال، لذا لا بأس. أنتِ هناك، يا فتاة، يمكنكِ التصرف براحة أيضًا."
"أُ-أه، هاه؟ نـ-نعم، يا صاحب السمو. إنه لشرف..."
بدت ماري على وشك البكاء. كانت تدرك تمامًا الآن مدى غرابة هذا الموقف.
'خادمتي من عامة الشعب وتشعر بعدم الارتياح في وجودك. هلّا انصرفت من فضلك؟'
'آه-آه، لا. أنتِ أيضًا فرد من عائلة نبيلة عظيمة، فلماذا لا يمكنكِ أن تكوني على طبيعتكِ معي؟'
اندلعت حرب أعصاب صامتة.