"يبدو أنها تُحبكِ حقاً ، إذا كنتِ كذلكَ فلابأس .. ولكن يجبُ عليكِ أن تكوني حذرة ."
حذرها دينيس ، لكنه لم يستطع أن يرفع عينيه عن بام بام .
في حالة أنها ستقوم بلدغه فقط نظر إليها ، ثم عقد ذراعه و قال أنه رأى مايكفي بالفعل .
"لكن آستر ، هل لديكِ أي مخاوف هذه الأيام ؟"
"ماذا ؟ ليس حقاً ."
فتحت آستر عينها على مصرعيها بعد سؤال دينيس المفاجئ .
"هذا يبعث على الإرتياح ، لكن إن كان لديكِ وقت عصيب ، أخبريني . فأنا أخوكِ ."
"...نعم ."
لم تكن تعرف ما الذي كان يعنيه ، لكنها شعرت أن جزءاً من ذهنها لم يعد موجوداً لفترة من الوقت .
"في الواقع ، لقد إنتظرتُ فقط حتى أخبركِ بذلك .. تصبحين على خير ."
عانق دينيس كتف آستر بلطف وخرج . إنفجرت الدموع التي كانت مُتمسكة بهذا اللطف حتى النهاية .
'لماذا يفعل الجميع هذا بي ؟'
اليوم ، يبدو أن جميع أفراد عائلة الدوق الأكبر قررو أن يحركو أنفسهم .
مسحت آستر الدموع التي على خدها بقوة و أغلقت عينها بإحكام ، ثم جلست في الزاوية وهي ضائعة في التفكير .
'لا أريد أن أموت .'
ظلت تُفكر في ذلكَ .
كانت العائلة الأولى التي حصلت عليها أكثر دفئاً مما كانت تعتقد ، لقد بدى أنه سيكون من الظلم إن ماتت و تركتهم .
كان سبب مغادرتها للمعبد هو الموت ، لكنها لم تحاول الموت منذُ خروجها منه .
كان هذا بسبب أنها إستمتعت بحياتها اليومية كثيراً .. كل يوم ، كان يجب أن تفقد حياتها اليومية بسبب راڤيان .
"كل شيئ عن راڤيان ."
لقد ظهرَ وجه راڤيان الذي لا يُنسى بشكل واضح في عقل آستر فـضربت راحة بدها بأظافرها .
لم يكن لدى راڤيان أي شعور بالذنب على الرغم من أنها قد دفعت نفسها إلى الجحيم .
"نعم . ليس علىّ أن أموت ."
فتحت آستر عينها ببطء . كانت العيون الشفافة التي تُشبه الجوهرة تتمايل بلطف .
في غضون ذلكَ ، لقد كانت متعبة ومتعبة لذلكَ أرادت إنهاء كل شيئ ، ظنت أنه لا يوجد طريقة أخرى .
لكن بالنظر إلى الوراء ، فقد تغير الكثير الآن .
على وجه الخصوص ، هل إكتسبت راڤيان إبنة عائلة الدوق المكانة التي كانت تتطلع لها ؟
تغيرت المشاعر التي كانت تجتاحها فقط بالرغبة بالموت .
لم تكن رغبتها في الحياة و رغبة أن يكون هناكَ غد شديدة القوة .
مدت آستر يدها و نظرت إلى الأسفل .
إسترجعت ببطء قوتها و هويتها والأشياء التي كانت في يدها .
"أريد أن أكون سعيدة . أريد ان أعيش و أصنع ذكريات أكثر سعادة ."
كلما تحدثت أكثر كلما كان قلبها أكثر ثباتاً . كانت لاتزال مرعوبة و خائفة ، لكنها تحاول أن تتقدم .
كما لو أنها كانت تستجيب لهذا الشعور ، بدأت العلامة التي كانت على ظهر يدها في التألق . لقد كانت تلمع بشدة .
'إن صمدتُ ، فقد أستطيع الإنتقام من راڤيان .'
طالما كانت على قيد الحياة .. لن تظهر القديسة للآخرين ، لا يُمكن ان تكون راڤيان قديسة أبداً .
"أولاً ، أريد أن نكون عائلية حقيقية ."
مازالت مُقيدة من العائلة ، لكنها لن تستلم . الآن قررت أن لا تدفعهم بعيداً و تُصبح شخصاً حقيقياً من عائلة الدوق الأكبر .
لقد كانت ليلة حيثُ تغيرت فيها أفكار آستر العديدة .
***
اليوم التالي .
أمضت آستر في الصباح في غرفة الدراسة مُنتظرة چيمس .
في تمام الساعة الواحدة في الوقت المحدد ، فتحت دوروثي الباب و عبست .
"آنستي ، المعلم هنا ."
"نعم ."
دخلَ چيمس إلى الغرفة ونهضت آستر من على الكرسي .
"سـأبدأ الدرس على الفور ."
لقد مرت بالفعل أربعة أسابيع منذ أن تلقت آستر الدروس من چيمس . كانت آستر تستمع إليه بمفردها بدون دينيس لمدة أسبوع .
"هل قرأتِ الكتاب ؟"
"نعم ،ولقد إنتهيتُ من القراءة ."
في نهاية الدرس الأخير ، كان چيمس هو من أوصاها بقراءة بعض الكتب .
قرأت آستر الكتاب دون إغفال و أعدت نفسها بشكل جيد .
"إذاً هل تستطيعين قول أربع أفراد من العائلات ؟"
الكتاب الذي أوصى به كان سميكاً جداً حيث كان من المستحيل على طفل قراءته في غضون أسبوع .
لذلكَ إعتقدَ أنها لن تستطيع الإجابة .
"دوق تريزيا الأكبر هو دانيال ، ودوق براونيز هو كارتر ، ودوق فيسيل هو ديڤيد و أخيراً ... دون فيرانج هو غرايسون ، صحيح ؟"
ومع ذلكَ ، قالت آستر جميع الأسماء الأربعة على عكس توقعاته .
لقد كان كتاباً قرأته لمرة واحدة ولكن بسبب ذاكرتها الجيدة لم تستطع نسيانه .
"هذا جيد!"
أشرق وجه چيمس .
كان إسم العائلة الثانية غير معروف إلا بقراءة الكتاب .
بفضل موقف آستر الصادق تجاه التعلم أصبح چيمس سعيداً .
طوال الوقت كانت آستر مركزة ولا تفوت أي كلمة مما يقوله .
"الآن ، سأجري لكِ إختباراً بسيطاً على الذي درسناه خلال الثلاث أسابيع الماضية ."
كانت إحدى طرق الدراسة الخاصة بچيمس إلى الفحص الدوري .
لمنع الأطفال من التوتر ، أجرو الإختبار في نهاية الفصل .
كتبت آستر بسرعة الإجابات الصحيحة بمجرد أن إستلمت الورقة . كانت سبعة اسألة قصيرة الإجابة لكنها كانت سريعة .
"معلمي ، لقد إنتهيت ."
سجل چيمس بدقة ، لكن جميع الاسألة كانت صحيحة .
نظرَ چيمس إلى الورقة المكونة من مئة نقطة و أخرج لسانه .
لايزال هو صفها الثاني ، لكن آستر كان لديها العديد من الزوايا الفريدة .
كانت أكثر هدوءاً وتركيزاً من الأطفال اللذين درسهم من نفس العمر .
'آخر مرة ، تشارلي يونجسيك ...'
لقد كان رأسه يحترق عندما تذكر تشارلي ، الذي قام بتعليمه منذ فترة .
قَبِل الوظيفة كـمعلم له لأنه كان صغيراً في السن وكان لديه المزيد من الوقت لمتابعة كل فصل .
"معلمي ؟"
چيمس الذي كان يُفكر لبرهة ، أصبح متيقظاً تماماً بسبب صوت آستر .
"إنها ١٠٠ نقطة ، يافتاة ، سوف تكونين طالبة شرف حتى لو ذهبتِ إلى الأكاديمية ."
"هيهي ."
لم تكره آستر مدحه ، وإبتسمت بهدوء .
إبتسم چيمس مع إبتسامة آستر اللطيفة .
كان محظوظاً لأنه يقوم بتدريس مثل هذه الطفلة الجميلة و الذكية . كانت خلفية كونها إبنة الدوق الأكبر بمثابة مكافأة .
"بالمناسبة ، قيل أنه سيكون هناكَ حفلة عيد ميلاد قريباً ."
"نعم . بعد شهرين ."
في غضون شهري ... إغمق وجه چيمس .
"...هل رقصتِ من قبل ؟"
"لا."
"حسناً ، ربما لم يفت الوقت بعد ."
كان من الصعب على آستر التي كانت غريبة على الرقص أن تصبح ماهرة في غضون شهرين فقط ، حتى أى شخص تعلم الرقص بشكل طبيعي لم يفعل ذلك .
كان چيمس يحسب الوقت و يتسائل عما إن كان الأمر ممكناً .
"هذا ليس الوقت المناسب . سأحضر فصل رقص إجتماعي على الفور ، من اليوم سيكون هناكَ تدريب خاص ."
فهم چيمس قول دي هين بأن يهتم بآستر و أصبح الآن يتصبب عرقاً بارداً .
***
غرفة إجتماعات المعبد بعد أيام قليلة .
بمناسبة يوم الإجتماعي الفصلي ، شغل كبار الكهنة مقاعدهم .
بالإضافة للذين كانو يرتدون زي الكهنة ، حضر العديد من النبلاء اللذين كانو لديهم رهانات مع المعبد .
"هيا ، دعونا نتوقف عن الحديث ونبدأ الإجتماع ."
ضرب رئيس الكهنة كريسبر رئيس هذا الإجتماع على المنضدة وجلس .
هدأ الصوت في لحظة .
"حسناً ، اليوم شارك معنا الدوق براونز ."
"لم أركَ منذ وقت طويل ."
بمجرد الإنتهاء من المقدمة إندلع تصفيق خفيف .
"أولاً ، سأتعامل مع أكثر المشاكل الصحية إلحاحاً للقديسة ."
قال كريسبر بصوت جاد .
"كما سمع الجميع ، تدهورت صحة القديسة منذ فترة .. عمل كبار الكهنة بجد لعلاجها ، لكنها لم تتحسن ."
كان سبب إستمرار المعبد هو قوة القديسة .
ضعف القديسة يعني أن قوة المعبد تضعف ايضاً . لذلكَ ، كانت صحة هذه المرأة مهمة للغاية .
"ايها الاب لاتس ، هل يُمكنكَ إخبارنا بالأمر بشكل مباشر ؟"
"نعم .أنا خائف من أنه قد تبقت لها عام فقط على أقل تقدير ."
رد لاتس ، المسؤول عن علاج القديسة سيسبيا مُعبراً عن أسفه .
"آه ، إذاً ماذا سنفعل ؟"
"لابدَ لنا من إتخاذ التدابير على الفور ، إن بقت على هذا الحال فإنها مشكلة كبيرة ."
إرتفعت أصوات الوزراء اللذين أدركو أن الوضع كان خطيراً جداً . كان ذلكَ بسبب خوفهم من فقدان السلطة .
"هذا هو سبب الإجتماع الآن ، أقترح ان علينا إختيار و تعليم الطفلة التي من الممكن أن تكون القديسة التالية ."
قال كريسبر بهدوء .
"من بين المرشحات لمنصب القديسة الحاليات ؟"
"نعم . يتم إختيار عدد قليل فقط من الأشخاص المتميزين للقيام بالتدريب العملي ."
عادة ، بعد إدراكها للقوة المقدسة يتم إختبار قدرتها .
نظراً لأن الوضع غير عادي ابداً ، فلقد كان جواً لا يستطيع فيه الجميع التعبير عن آرائهم وكانو حذرين .
واصل كريسبر الكلام لضبط الحالة المزاجية كما كان ينوي .
"يعلم الجميع أن الإنتقال من بين القديسة الحالية إلى القديسة التالية يُمكن أن يطول . في غضون ذلكَ ، قد تفقد الأسرة الإمبراطورية قوة المعبد ."
أصبح الجميع حساسين لفكرة أن وعاء الأرز الخاص بهم يُمكن أن يؤخذ منهم .
ثم بدأ أحدهم يتفق و تدفق الإجتماع في جو من الموافقة .
"كم عدد الأشخاص المتميزين ... هل لديكَ شخص في بالك ؟"
"يُمكنني التفكير في شخص واحد فقط . أعتقد أن الجميع لن يكونو مختلفين ."
بعد كلمات كريسبر ، تصاعد الحديث هنا وهناك .
وفي كل مكان ، ظهر إسم راڤيان .
"إذاً ، إنها راڤيان ؟"
"بالطبع ."
"وماذا عن إثنين آخرين ؟"
"حسناً ، إن كان هناكَ طفلة متميزة فلنبحث عنها ."
بعد ذكر إسم راڤيان بدأ الجو في الإرتفاع .
"انا موافق . دعونا نفعل ما نستطيع أن نفعله ."
"أنا بخير مع هذا ايضاً ، لم يتبقى الكثير أمام القديسة الحالية على أي حال .. لنجد طريقة لحماية المعبد ."
إتفق الجميع وكأنها كانت كذبة ترددو فيها حتى الآن . وفي تلكَ اللحظة إنتهى الإجتماع .
يتبع ...