تحت ضوء الفجر الساطع الذي سطع عبر السهل ، كشفت قلعة بينيت مرة أخرى عن عظمتها ليراها العالم بأسره.
مقارنة بالقلاع الأخرى التي يملكها فرسان من نفس الرتبة ، كانت قلعة بينيت في الواقع قطعة معمارية باهظة الثمن. لقد كان ، بطريقة ما ، ما تسميه "عمل العصر". استغرق الأمر حوالي عشر سنوات حتى ينتهي أول بينيت لورد من بنائه. وإذا لم يكن ذلك من أجل الصيانة الدؤوبة لأولئك الذين جاءوا من بعده ، فلن يكون هناك مثل هذا المعلم الرائع الذي يقف هنا حتى يومنا هذا.
نظرًا لعدم كفاءة خلفائها على مدى الأجيال القليلة الماضية ، تم تخفيض رتبة عائلة بينيت من واحدة من أكثر اللوردات شهرة في المملكة إلى مجرد عائلة من الفرسان. هذا هو السبب في أن آل بينيتس كانوا دائمًا يشعرون بالخجل الشديد عندما تحدثوا عن ماضيهم.
بصفته الحاكم الحالي للمنزل ، كان فارس بينيت شديد الأسف لأنه لم ينجز سوى القليل خلال الحرب. حارب بشجاعة وإصرار ضد الأورك ، لكن الإنجازات التي حققها لم تكن كافية لتغيير وضع عائلته.
لهذا كان حريصًا جدًا على تعليم أطفاله. زاك ، على وجه الخصوص. إذا كان زاك يمكن أن يصبح فارسًا قبل سن الثلاثين ، فلن يكون لدى سلالة بينيت مخاوف من الانقطاع. بعد ذلك ، كان الأمر متروكًا لقدرة زاك على تقرير مستقبله.
هابيل ، مع ذلك ، لم يتم تكليفه بهذه المسؤولية. إذا لم يتطوع أبدًا ليصبح فارسًا ، فسيكون لدى فارس بينيت شخصًا ما يعلمه الرياضيات. كان من المفترض أن يجد هابيل وظيفة مكتبية في المدينة عندما يكبر.
كان فارس بينيت قلقًا جدًا بشأن مستقبل ابنه الأصغر. هابيل لن يكون له قلعته الخاصة. لم يكن لديه حصان محارب خاص به. لم يكن لديه حتى درعه الخاص. بمجرد أن يكبر هابيل ، سيصبح فارسًا متجولًا ، ولم يتم التعرف على الفرسان المتجولين من قبل النبلاء في هذا البلد. كان عليه أن يقضي قدرًا كبيرًا من حياته فقط حتى يتمكن من شراء المعدات الأساسية. إذا تمكن من إيجاد عيش مستقر قبل سن الأربعين ، فسيكون ذلك أكثر من محظوظ.
"هل إخترقت ؟" سأل فارس بينيت هابيل.
استغرق هابيل حوالي شهرين ليصبح فارسًا مبتدئًا من المرتبة الأولى. استغرقت نفس العملية والده أربعة أشهر ، وشقيقه أربعة أشهر ونصف. لم يتم منح هابيل نفس القدر من الموارد. لم يكن الاهتمام الذي تلقاه قريبًا من مثل الرجال الآخرين ، لكن الموهبة الخام وحدها أعطته ميزة في البداية.
"نعم ابي. أجاب هابيل ، "لقد أصبحت فارسًا مبتدئًا من المرتبة الأولى الليلة الماضية" ، وركض زاك بسرعة ليعانقه.
"أنت عبقري يا أخي أعز أخي!" زاك يمتد لأخيه الصغير. كان يود أن يثني عليه أكثر قليلاً ، لكن هابيل لا يبدو أنه يحب التلويح به مثل دوامة.
"أنت عبقري" ، قال زاك مرة أخرى وهو يعيد هابيل إلى الأرض.
"عار. عار ، "شاهد فارس بينيت بنظرة معقدة على وجهه. كان سعيدًا ، لكنه حزين في نفس الوقت. إذا كان هابيل هو ابنه الأكبر ، فمن المحتمل أن يحقق دخلاً أكثر من زاك كفارس. ومع ذلك ، كان تدريب زاك قيد التقدم بالفعل. لم يكن لدى عائلة بينيت أي أموال لتجنيها.
حصل هابيل على مكعب هورادريك أمس. لم يستطع استخدام لفافة الابعاد فيه ، ولكن كان من الجيد دائمًا امتلاك عنصر بهذه القيمة. في الواقع ، بعد أن استيقظ هذا الصباح ، كل ما كان يفكر فيه هو الصيغة التي استخدمها في صنع المكعب. على الرغم من عدم وجود الكثير من الصيغ التي يمكنه استخدامها الآن ، فقد يجد شيئًا مفيدًا في المدينة.
سأل هابيل "أبي ، أريد أن أذهب إلى فورت لي اليوم". كالعادة ، كان مباشرًا جدًا لتقديم هذا الطلب. لم يكن معتادًا على التحدث بهذه الطريقة من قبل ، لكن كان من المفترض أن يكون الفرسان حازمين في حديثهم.
أومأ فارس بينيت برأسه ، "بالتأكيد. لقد أصبحت فارسا الليلة الماضية. من الأفضل أن تأخذ يوم إجازة من تدريبك اليوم ".
قال زاك: "سأساعدك في الحصول على حصان" ، ثم هرب إلى الإسطبل. حصل على حصان أدنى من هابيل. بعد مساعدة هابيل في الحصول عليها ، حتى أنه تسلل عملة ذهبية داخل جيبه.
رآه فارس بينيت بالطبع ، لكنه لم يشر إليه. كان سعيدًا جدًا برؤيتها. بعد كل شيء ، كان من النادر العثور على الرابطة الأخوية من أولئك الذين ولدوا نبيلًا.
كل حصان لم يكن حصانًا محاربًا كان يُعتبر ما يسمى "الحصان الأدنى". سيتم تغذية حصان الحرب بالقمح والفاصوليا ، وهي أعلاف عالية الجودة تكلف ما لا يقل عن 10 عملات ذهبية كل شهر. بدون تلقي هذا النوع من العلاج ، سيفقد حصان الحرب سرعته بسرعة ويصبح حصانًا رديء المستوى.
كان هابيل الحصان يمتطي فرسًا أدنى. كان مهرًا يبلغ من العمر عامين ، لكنه وُلد من فرس حرب ينتمي إلى عائلة بينيت. إذا تمكنت عائلة بينيت من إعطائها التغذية المناسبة ، فلن تكون هناك مشكلة في تربيتها كحصان حرب.
بينما كان هابيل يركب مهره الأدنى ، كان حارسه الشخصي ، نورمان ، يتبعه في ظهره. كان نورمان يرتدي مجموعة كاملة من الدروع الجلدية. كان يحمل سيفاً طويلاً على ظهره ، لكن لم يكن معه حصان. نظرًا لأن الحصان الذي كان سيده يركبه كان مهرًا ، فلم يكن لديه مشكلة في متابعته بقدميه فقط.
كان نورمان جنديًا متقاعدًا عاد من الحرب مع فارس بينيت. بصفته تابعًا لفارس بينيت ، عاش مع بقية أفراد العائلة في قلعة بينيت. بطريقة ما ، كانت طريقة خادم يظهر امتنانه وولاءه لسيده.
كان نورمان مبارزًا ماهرًا جدًا. أصبح محاربًا من الرتبة السادسة بعد أن تدرب مباشرة تحت قيادة فارس بينيت. لم يكن يمتلك أي نوع من التقنيات الخاصة ، لكن مهاراته في استخدام المبارزة كانت كافية ليجعله حارسًا شخصيًا موثوقًا بهابيل.
"انتظر لمدة ثانية ، السيد الصغير" ، سحب نورمان سيفًا من ظهره ومسح الأشجار على جانب الطريق. سيستغرق الانتقال من هنا إلى قلعة بينيت حوالي نصف ساعة. كان أيضا على بعد نصف ساعة من فورت لي. إذا حدث شيء لهابيل ، فمن المستحيل عمليا طلب دعم.
"ماذا وجدت؟" سحب هابيل مهره ، ثم سحب خنجره الجديد من جيب خصره.
بينما كان هابيل أطول بكثير من نورمان على حصان ، لم يستطع رؤية أي شيء كان على الأشجار. لكن ما كان يسمعه كان زئيرًا عاليًا من بعيد.
هذا عندما ظهر الظل. هابيل يمكن أن يراه الآن. لقد كان نمر ظل ، وكان يقفز مباشرة من أجل عنق الحصان. لكن المهر لم يكن خائفًا على الإطلاق. وباعتبارها من نسل الفرس التي نجت من الحرب ، كانت أكثر من مستعدة لاتخاذ موقف دفاعي.
يفرقع، ينفجر. في غضون أقل من ثانية ، قفز بسرعة إلى الوراء وتجنب لدغة النمر القاتلة. غاب النمر وعوقب على الفور من قبل نورمان وسيفه الطويل.
عادة ، لن يظهر نمر الظل خلال النهار. كانت تحب البقاء في الظلام ، وتحب نصب كمين لفريستها وهي تختبئ على جانب الطريق. كان لقاء مثل هذا غير عادي إلى حد ما. لابد أن هذا النمر كان يتضور جوعاً ليذهب بعيداً بعيداً عن الغابة.
كان نورمان بالفعل جاهزًا لسيفه. ومع ذلك ، لم يكن نمر الظل قطًا عاديًا بأي حال من الأحوال. على الرغم من عدم فاعلية عضاتها ضد شفرة نورمان ، إلا أنها تمكنت من تفادي كل هجوم من هجماته.
قفز هابيل من على حصانه للانضمام إلى القتال. لم يحضره النمر الظل. انطلاقا من التجربة السابقة ، كان الإنسان الأكبر هو الشيء الوحيد الذي منعه من الحصول على وجبة كاملة.
كان النمر الظل على حق. حسنًا ، جزئيًا ، على الأقل. لم يتخذ هابيل مقاربة مباشرة. بدلاً من ذلك ، دار حوله حول المسافة للحصول على فرصة للضرب. لم يكن يريد أن يكون مصدر إزعاج لنورمان. لم يكن الأمر كما لو أنه يمكن أن يسبب الكثير من الضرر إذا ما تقدم إلى الأمام أيضًا.
استغرق نورمان بعض الوقت لإجراء اتصاله الأول. كان يستهدف رقبة النمر الظل ، لكنه كان سريعًا بما يكفي لجعل النصل يضرب ظهره ، بدلاً من ذلك. والأسوأ من ذلك ، أن الوحش الماكر استغل هذه الفرصة لشن هجوم مضاد. بينما كان نورمان على حين غرة ، استخدم ذيله لهجوم مفاجئ بالسوط على إحدى ساقيه.
كان نورمان فجأة في وضع غير مؤات. بدأ الألم يظهر على وجهه ، وكانت قدميه تتحرك ببطء وهو يحاول إعادة ضبط وضعه. أثناء المشاهدة من الجانب ، علم هابيل أنه لا يستطيع الانتظار أكثر من ذلك.
سرعان ما أخذ هابيل نفسا عميقا طويلا. لقد أراد تركيز كل ما لديه من تشي في هجوم قوي واحد. إذا كان بإمكانه إطلاقه باتجاه النمر الظل ، فيجب أن ينتهي هذا في حالة.
كان عليه أن يكون حذرًا للغاية. كانت التقنية التي كان يستخدمها مخصصة للفرسان المبتدئين لتدريب أنفسهم على الإرهاق. إذا أخطأ وقام بمحاولة أخرى ، فمن المحتمل أن ينتهي به الأمر بتدمير خط الزوال إلى نقطة عدم التعافي.
في غمضة عين ، قفز النمر الظل نحو نورمان ليضرب الضربة النهائية. نظرًا لوجود وقفة مؤقتة حيث بقيت في الجو ، انتهز هابيل الفرصة وأخذ رهانه. ركض نحو النمر من ظهره وخنجره يشير إلى الأمام في يديه.
هدير مؤلم من نمر الظل. كانت تدرك وجود هابيل طوال الوقت ، لكن الإصابة التي تسبب بها نورمان كان لها تأثير في تأخير تحركاتها. لقد كانت مكالمة قريبة ، بشكل أساسي. إذا لم يتدخل هابيل ، فستكون النتيجة مختلفة جدًا الآن.
بعد أن حفر خنجره داخل النمر الظل ، ترك هابيل قبضته بسرعة وتراجع بضع خطوات. من ناحية أخرى ، بدأ النمر يهز جسده بعنف وهو ملقى على الأرض. لم يكن لديها الطاقة لمواصلة القتال ، لكن إراقة الدماء لن تترك ضميرها أبدًا.
استغرق الأمر بعض الوقت حتى يموت النمر الظل. كلما دمدم في أبيل ونورمان ، بدأ صوته يصبح أضعف ببطء. بمجرد أن يتوقف عن إصدار أي ضوضاء ، فهذا أيضًا عندما يتوقف عن الحركة على الإطلاق.
أراد هابيل التأكد من أن النمر قد مات ، لكن نورمان أعاده عندما خطا خطوة إلى الأمام. قال: "كن حذرا" ، كما ألقى غمد سيفه نحو النمر الظل.
فقط عندما اعتقد هابيل أن النمر الظل قد مات ، اصطدم فجأة بالغمد بمخالبه. حتى على وشك الموت ، كانت ردود أفعاله لا تزال أسرع بكثير من الغالبية العظمى من البشر.
الآن بعد أن مات النمر الظل بالتأكيد ، ما زال نورمان لا يسمح لهابيل بالذهاب للتحقق منه. بدلاً من ذلك ، مضى لالتقاط الغمد الذي ألقاه.
"السيد الصغير" ، أشار إلى علامة المخلب على غمده وهو يلتقطها ، "كما ترون ، تفضل معظم الوحوش قتل فرائسها على الفور."
التقط نورمان جثة الظل النمر على الأرض. ثم ، بابتسامة على وجهه ، أزال الخنجر من مؤخرته وأعاده إلى هابيل.
"كيف تريد أن تتعامل مع هذا يا سيدي؟" سأل نورمان ، "هذه جائزتك ، بعد كل شيء."
"دعونا نحملها ونبيعها في المدينة" ، أمر هابيل وهو ينظر نحو الإصابة في ساق نورمان ،
"خذ الحصان من هنا فصاعدًا. خذ النمر معك أيضًا ".
على الرغم من دوره كخادم متواضع ، لم يتردد نورمان في اصطحاب حصان سيده الشاب. كان سيضحي بحياته لو كان ذلك لعائلة بينيت ، لكن لا شيء من ذلك يتعارض مع ما كان يفعله هنا. الآن ، كان رجلًا مصابًا. أكثر ما يمكن أن يفعله من أجل هابيل هو ألا يكون عبئًا. نظرًا لوجود حصان واحد فقط ، كانت أسرع طريقة للسفر هي جعله يتوقف عن المشي على رجليه