مجموعة من حوالي خمسمائة فرد كانت تسير عبر الأراضي اليباب...
معظمهم كانت قوتهم تصل إلى المستوى المتوسط أو العالي من المرتبة الصفرية.
بالنسبة للمخلوقات العادية، فإن الفرق بين المراتب شيء شبه مستحيل التغلب عليه. فلو أن ساحرًا مبتدئًا من المرتبة الأولى قاتل مجموعة بهذا الحجم، فمن المحتمل أن يستنفد كل طاقته قبل أن يقتل حتى نصفهم.
في مقدمة هذه المجموعة، كانت هناك ثلاثة أشكال:
- رجل بطول أربعة أمتار بعين واحدة ومظهر وحشي (سايكلوبس).
- مخلوق شبيه بالأفعى بجسم علوي شبيه بالبشر (يوان-تي).
- بينهما وقف كائن بطول ستة أمتار بجسم قرد وشعر أبيض (يتي).
منه يمكنك أن تشعر بأكبر قدر من القوة.
الثلاثة وصلوا إلى المرتبة الأولى، لكن هناك فرق شاسع بين الاثنين واليتي. ذلك لأن الاثنين تقدما ببساطة عن طريق تراكم كمية كبيرة من الطاقة في أجسادهما، بينما اليتي تقدم باستخدام تقنية مسار ، وحصل على قوى مذهلة منها.
"اللورد نيكس، نحن قريبون جدًا من أراضي الكوبولدز."
"كما أخبرنا كشافتنا، الساحر الذي أعطاهم تلك التقنية موجود هناك."
نظر اليتي المسمى نيكس إلى الاثنين وأومأ برأسه.
"سأتولى أمر الساحر. أنا واثق في هزيمته، لكنهم دائمًا ما يمتلكون قدرات تسمح لهم بالهروب في اللحظة الأخيرة. عندما يحدث ذلك، عليكما أن توقفاه لفترة كافية حتى أعجزه. إذا فشلتما، فلا داعي لأن تبقيا على قيد الحياة."
عندما قال نيكس الجزء الأخير، امتلأت عيناه بنية القتل.
رغم أن السايكلوبس واليوان-تي كانا غاضبين من التهديد، إلا أنهما لم يجرؤا على المجادلة. عرفا أنه ضد شخص قادر على قتل ساحر متقدم من المرتبة الأولى، ليس لديهما أي فرصة. لذا أومآ فقط.
لم يهتم نيكس بالاثنين، وكان تركيزه كله على الحصول على تقنية المسار وجميع المعلومات التي يمتلكها ذلك الساحر.
لقد حصل على تقنية مسار من أنقاض في الأراضي اليباب، وبعد استخدامها، فهم كم هي ثمينة. عندما تقدم إلى المرتبة الأولى، أصبح أقوى عضو في قبيلته، واستطاع قتل الزعيم السابق بسهولة رغم أنه كان في المرتبة الأولى لعشرات السنين.
لكن للأسف، التقنية التي حصل عليها سمحت له فقط بالاقتراب من قمة المرتبة الأولى، دون أي طريقة للتقدم إلى المستوى التالي. لذا عندما علم بالكوبولدز والتقنية التي حصلوا عليها من ساحر، حرص على فعل كل ما في وسعه لمعرفة المزيد عن ذلك الشخص، وخطط للوقت الذي سيعود فيه.
رغبة الاثنين الآخرين في الحصول على تقنية مسار لم تكن أقل. قد لا يكونان الأذكى، لكن كل كائن يتقدم إلى المرتبة الأولى يحصل على تحسن في قدراته المعرفية، ويمكنه فهم أهمية التقنية.
الثلاثة لديهم نسخة من التقنية التي حصلوا عليها من الكوبولدز الخائن، لكنها عديمة الفائدة لهم لأنهم وصلوا بالفعل إلى المرتبة الأولى. أما منحها لمرؤوسيهم، فهذا لن يحدث أبدًا.
حتى لو كان التأثير غير كبير، فلا أحد منهم سيسمح لأحد في قبيلته بالوصول إلى مستوى يمكن أن يهددهم.
هاجر القادة الثلاثة بقبائلهم قبل فترة ليكونوا أقرب إلى الكوبولدز، وبدأوا المسير بمجرد أن علموا بوجود زاتيل، لذا كانوا على بعد أقل من نصف يوم من أراضي الكوبولدز.
بينما كانوا يتقدمون، لم يكن هناك الكثير من التواصل. ففي الحالات العادية، كانت قبائلهم تقاتل إما للموارد أو لأشياء بسيطة. لكن شيئًا ما جعلهم يتكلمون.
رغم أن الأراضي اليباب لها مستوى معين من الضوء، إلا أنها مكان مظلم في الغالب. لكن في السماء، بدأت أضواء صغيرة في الظهور جعلتها تتلألأ بوهج ذهبي.
لاحظ القادة الثلاثة هذه الظاهرة أيضًا، واستطاعوا رؤية كرات الضوء التي بدأت في الظهور. لكن على عكس الاثنين، استطاع نيكس تركيز كل وعيه في اتجاه الضوء الذهبي لمعرفة ما هي تلك الكرات. وعندما فعل ذلك، أصبح وجهه قاتمًا.
"احذروا!"
لكن كان الوقت قد فات، فقد بدأت الكرات بالفعل في السقوط نحو جيوش المرتبة الصفرية.
وفي اتجاه قادة المرتبة الأولى، اصطدمت كرة هائلة من النيران المظلمة بكل واحد منهم.
زأر السايكلوبس وداس الأرض بقدميه، فظهر جدار من التراب أمامه. دُمّر الجدار على الفور عندما ضربته النيران المظلمة، لكنه جعل الهجوم أقل قوة. ورغم أن بعض النيران المظلمة وصلت إليه، إلا أنه استطاع النجاة.
أما اليوان-تي، فلم يكن لديه أي قدرة دفاعية جيدة، لذا حاول تفادي الهجوم ورمى سيفه نحو النيران.
للأسف، هجومه بالكاد غير اتجاه النيران قليلاً قبل أن تنفجر بجانبه، مما أصابه بجروح بالغة وأشعل النيران فيه، وجعله يصرخ من الألم.
نيكس كان الوحيد الذي استطاع تحييد الهجوم، حيث أطلق عاصفة جليدية على النيران المظلمة فأبطلها. ثم دون إضاعة الوقت، أطلق دفقة جليد على السايكلوبس واليوان-تي لإطفاء النيران على أجسادهما.
بعد بعض الوقت، اختفت النيران عن الاثنين. كان السايكلوبس لديه بعض علامات الحروق لكنه كان بخير إلى حد كبير، بينما اليوان-تي فقد أحد ذراعيه وكان مصابًا بجروح في جميع أنحاء جسده.
رغم أن كليهما تضرر وعيهما من النيران، إلا أنهما ما زالا قادرين على القتال.
نظر الثلاثة إلى جيوشهم التي كانت الآن متناثرة في كل اتجاه، لكنهم لم يستطيعوا الهروب بعيدًا لأن جدرانًا من الجليد والبرق أوقفتهم.
النيران الذهبية اشتعلت أكثر مع كل كائن التهمته، واستمرت في التوسع. في وسط هذا العالم من النيران، كان هناك رجل يتحرك في المنطقة، ومع كل هجوم كان يقتل عشرات المخلوقات.
أصيب السايكلوبس واليوان-تي بالرعب عندما رأوا هذا. بالكاد استطاعوا رؤية أعدائهم، لكن كلاهما كان مصابًا بالفعل، وأحدهم فقد ذراعًا، وقبيلتهم تُذبح أمامهم.
"ركزوا! إذا حاولنا الهرب، فإن أصحاب الجليد والبرق سيمنعونا. خيارنا الوحيد هو هزيمة ذلك الشخص واستخدامه كرهينة. بالإضافة إلى ذلك، لا أعتقد أن لديه الكثير من الطاقة المتبقية بعد تعويذة بهذا الحجم."
عرف نيكس أنه لو كان وحده، لما استطاع الهروب. لذا شجع الاثنين الآخرين، وكان ذلك فعالاً، حيث ظهرت في عيونهم الوحشية الطبيعية لأجناسهم.
لم يكن نيكس مخطئًا. في هذا الهجوم، استخدم زاتيل كمية هائلة من الطاقة، مستنفدًا حوالي 75٪ من قوة الشمس لديه. لكنه ما زال لديه هالة الهاوية ، ورغم أن هجوم النيران الهابطة كان مكلفًا، إلا أنه استخدم تعويذة المرتبة كوسيط لإطلاقها، وما زال لديه أكثر من 70٪ من هذه الطاقة المتبقية.
كان جيش المرتبة الصفرية يتناقص بمعدل مذهل، لكن لم يختر أي من الثلاثة التدخل. في عقولهم، طالما أن أفراد قبيلتهم يستنفدون حتى جزء صغير من طاقة زاتيل، فإن موتهم يكون مفيدًا.
رأى زاتيل تصرف قادة المرتبة الأولى، لكنه لم يهتم. وقبل وقت طويل، مات جميع جنود المرتبة الصفرية، تاركين فقط نيرانًا ذهبية في جميع أنحاء المنطقة. كانت كثيرة لدرجة أنها جعلت المكان يبدو وكأنه نهار بسبب الضوء الذي تنتجه.
عندما ماتوا جميعًا، بدأ زاتيل يمشي عبر النيران الذهبية متجهًا نحو اليتي والباقي.
"قاسٍ بما يكفي لتترك كل شعبك يموت على أمل إضعافي، لكن غبي جدًا لدرجة أنك لا تدرك أن هذا لن يُحدث فرقًا."
كانت عينا زاتيل باردة، وجسده يشع بنية القتل.