كانت الشوارع ذات الإضاءة الخافتة في المنطقة الفقيرة، والتي تميزت بشكل منقطع بالأوساخ القديمة، مظلمة بسبب الأضواء التي تعمل بشكل غير صحيح.
نظرت لين إلى الرجل الذي كان يتبعها.
أظهر الرجل ضيق العينين أناقة كريمة دون أي تفاصيل زائدة عن الحاجة.
ومع ذلك، عرف لين أن هذا كان قناعًا لإخفاء طبيعته الحقيقية.
كان اسم الرجل جوليان كريبارت فراسون.
لقد تخلى عن تعاليم سيده، هايدن رايش، وأصبح منحطًا، وتحول إلى كلب تابع للعائلة المالكة.
لاحظت لين أنه كان يتبعها، فنقرت على لسانها داخليًا.
'ألم يفهم ما قلته؟'
قبل ذلك مباشرة، كانت لين قد أشارت إلى جوليان أنه لا ينبغي لهما أن يعيقا طريق بعضهما البعض وأن يقوما بمهامهما الخاصة فقط.
ومع ذلك، كما لو أنه لم يسمعها، كان لا يزال يتبعها.
بالطبع، كان من المستحيل أن هذا الإنسان الماكر لم يفهم إشاراتها.
-"ألسنا كلانا تلاميذ لنفس السيد؟ من فضلكِ لا تكوني قاسية جداً."
سخرت لين داخليًا من كلماته غير الصادقة.
لقد كان رجلاً لديه رغبة قوية في التعبير عن الذات.
لقد كان يكره الارتباط باللقب الغامض "تلميذ هايدن رايش" بينما كان في الوقت نفسه يشعر بشوق قوي إلى لقب "قديس السيف" أكثر من أي شيء آخر.
لدرجة أنه عندما قام هايدن بحرمان جوليان، أثيرت مسألة الحياة والموت.
بالفعل.
لقد أراد تجاوز "الجدار" الذي كان سيده، هايدن رايش، حتى لو كان ذلك يعني تحويل سيده إلى عدو.
لكن أن يتحدث مثل هذا الشخص عن العلاقة بين المعلم والتلميذ كان أمرًا مثيرًا للضحك.
"توقف عن ملاحقتي."
في النهاية، عبست لين وتحدثت.
"آنسة لين، إذا قلت ذلك، فهذا يضعني في موقف صعب. إنها مهمتي، بعد كل شيء."
شعرت لين بالبرد أسفل عمودها الفقري عند ابتسامته الخافتة.
لم تستطع فهم ما كان يفكر فيه وراء تلك الابتسامة الغريبة.
فقط تجاهله.
قررت لين التظاهر بأنها لم تره وقرأت التوجيه مرة أخرى.
"التحقيق في الأحياء الفقيرة بحثًا عن علامات ظهور الشيطان."
الموقع المنطقة 034A.
إنه جزء من الأحياء الفقيرة، والوصول إلى مكان الحادث يمثل بداية المهمة.
تحركت لين عبر شوارع الحي الفقير القذرة بخطوات سريعة.
وسرعان ما لفتت انتباهها علامة قاتمة.
الموقع الحالي هو 031A.
وبعد مسافة قصيرة فقط، ستصل إلى وجهتها، المنطقة 034A.
"أوه…؟"
لكن الرقم الموجود على العلامة التالية التي ظهرت كان 011C.
حسب اللافتة، كان من المفترض أن تكون المنطقة 032A هي التالية.
كانت لين في حيرة كبيرة.
جاء صوت من خلفها مباشرة بعد فترة وجيزة.
"هيه، ألم أخبرك؟ وبسبب التوسعات غير القانونية، لا يمكن للعلامات الموجودة في هذه المنطقة الفقيرة أن تكون بمثابة معالم موثوقة."
صوت جوليان.
كانت لهجته هي نفسها كالمعتاد، ولكن بالنظر إلى الوضع، فقد شعرت بالغضب أكثر من أي وقت مضى.
"لا تتدخل بدون سبب. وإذا كنت تعرف جيدًا، فما رأيك بالمضي قدمًا بمفردك بدلاً من متابعتي؟ "
ردت وحاولت مواصلة طريقها.
ومع ذلك، فإن العلامات التي تلت ذلك لم تقربها من وجهتها، المنطقة 034A، بل أبعدتها.
"قرف! ماذا على الارض!"
01A.
في نهاية المطاف، وجدت لين نفسها قد عادت إلى حيث بدأت، وهي تدوس بقدميها بسبب الإحباط.
طوال الوقت، كان جوليان لا يزال يتبعها.
وعلى هذا المعدل، قد لا تصل إلى وجهتها قبل انتهاء اليوم.
بهذه الفكرة، ألقت لين نظرة خاطفة على جوليان، الذي كان يتبعها.
من حديثه، يبدو أنه يعرف الجغرافيا هنا.
ربما لو انتظرت بمهارة وتبعتها، قد تصل إلى وجهتها.
'افضل الموت.'
ولكن باعتبارها التلميذة الوحيدة لسيدها الوحيد، فإن ذلك لن يفيد كرامتها بأي شيء. خاصة حتى لا تخسر أمام ذلك الخائن.
جوليان، لقد كان رجلاً يتمتع بموهبة هائلة، بما يكفي للاعتراف به من قبل "قديس السيف" هايدن رايش.
وعلى مضض، عرفت لين ذلك أيضًا.
فقط من خلال النظر إلى مشيته، يمكن للمرء أن يقول.
الخطوة الأنيقة التي لم يتم استخدامها بلا مبالاة، والتنفس المثالي، والهالة المهددة التي تنضح بقوة لدرجة أن أي شخص على طريق مسار السيف يمكن أن يشعر به بطبيعته.
ليست مكتسبة بل فطرية.
'حتى لو كان يقتلني.'
وهكذا، بصفتها تلميذة لـ "قديس السيف"، تمت مقارنة لين دائمًا بجوليان.
لو كان هو، لكان قد فعل ذلك.
لو كان هو، كان ذلك متوقعاً.
لو كان هو، لو كان هو.
منذ أن بدأت السير على طريق السيف للانتقام، كانت عبارة "لو كان هو" تزعج كبريائها مثل الآفة.
'سأفعل ذلك بمفردي. حتى لو فشلت في المهمة، فلن أطلب منك المساعدة.'
ولعل ذلك "المقصلة المبتسمة" ينتظر.
في انتظار كسر كبريائها، لرؤيتها وهي تطلب المساعدة.
قد يعتقد "جوليان" أن ذلك ممكنًا.
لأنه كان رجلاً ذو طبيعة خسيسة.
"هل... ضللت طريقك؟"
في تلك اللحظة، اقترب رجل يرتدي ملابس رثة ملقى في الشارع من لين ليتحدث.
كانت ملابسه ومظهره ممزقين، ونظرًا لوضعيته غير المريحة، كان من الواضح أنه كان متسولًا.
"على الرغم من أنني غير قادر على إرشادك بسبب حالتي، إذا مررت بهذا الشارع وانعطفت يسارًا عند أول زقاق تراه، سيظهر مبنى. شخص ما هناك سيعرف الجغرافيا المحلية جيدًا."
"...هل هناك دليل في هذا المجال؟"
"إنه مكان معقد للغاية."
وأشار إلى الاتجاه بينما كان يقف بالكاد على قدميه المذهلتين.
في هذا العالم القاسي، لا يوجد طيب دون انتظار المكافأة، ولا كرم دون سبب.
كانت لين تعلم جيدًا أنه لا ينبغي للمرء أن يثق بسهولة في حسن النية الذي يقدمه الغرباء.
ومع ذلك، فإن فكرة عدم الظهور بمظهر الضعيف أمام "جوليان" ظلت تحثها.
"شكرًا لك!"
ابتسمت لين بحرارة وسلمت المتسول 100 نارس، عملة الإمبراطورية.
في تلك اللحظة، أضاءت لهب الرغبة في عيون المتسول، ولكن لين فشلت في ملاحظة ذلك.
"هل ترى؟ ولست بحاجة لمساعدتك لإكمال هذه المهمة. "
قال جوليان وهو يهز كتفيه بينما كان يشاهد لين تتحدث بثقة: "آنسة لين، مثيرة للإعجاب".
كادت لين أن تتجهم لكنها تمكنت من إخفاء تعبيرها عند رؤية المكان الذي وصفه الرجل العجوز.
***
في إمبراطورية أدراتان، هناك ثلاث منظمات إجرامية كبرى.
من بينها، المنظمة التي تعمل بشكل أساسي في الأحياء الفقيرة التي لا تديرها العائلة المالكة تسمى "الأصابع الستة".
بما في ذلك الاتجار بالبشر، والاغتيال، والتهريب، والسرقة، والقمار، فقد كان تجمعًا لأفراد عديمي الرحمة على استعداد لفعل أي شيء مقابل المال.
ضحك بايدين، أحد أعضاء فرقة الأصابع الستة، عندما رأى خروفين صغيرين يتجولان في مكان عمله.
'الحمقى.'
ومن الطبيعي أن تعاني الأحياء الفقيرة، التي لم تكن خاضعة لسلطة إنفاذ القانون القوية للإمبراطورية، من ضعف السلامة العامة.
اختفاء الأشخاص واحدًا أو اثنين في كل مرة لم يكن أمرًا غريبًا؛ بل غالبًا ما يتم إلقاء اللوم على أولئك الذين لم يتمكنوا من حماية أنفسهم من الخطر.
وينطبق الشيء نفسه على الغرباء.
وكان من الشائع أن يضيع الوافدون الجدد في هذا المكان الذي يشبه المتاهة، مما أدى إلى اختفاء العديد من الأشخاص، وكان معظمهم من عمل المنظمات الإجرامية.
'الرجل... مقبول، أما المرأة...؟'
بالنظر إلى لين، بشعرها الأشقر، ابتسم بايدن داخليًا.
كان جمالها كبيراً لدرجة أن عبارة "الجمال الذي يمكن أن يقلب أمة" تتبادر إلى ذهنه.
يبدو أن الرغبة في لمس ذلك الجلد الأبيض بيديه تغلي من داخل بايدن.
"إذن أنت تبحث عن طريقك؟"
"نعم، أحاول العثور على المنطقة 034A."
"يا عزيزي…."
عند سماع كلمات لين، أطلق بايدن تنهيدة قصيرة.
ثم، بطبيعة الحال، أخرج ثلاثة فناجين وسكب القهوة فيها.
بالطبع، باستثناء بايدين، تم طلب الكؤوس خصيصًا.
وكانت عبارة عن أكواب خاصة تفرز سائل العشبة المحفزة للنوم في قاعها عند إضافة الماء الساخن.
شرب بايدن قهوته أولاً لتجنب الشك.
ثم واصل الحديث على الفور، دون إعطاء مجال للأفكار الخاملة.
"إذا كنت تريد التوجيه إلى الطريق 034A، فسيكلفك ذلك حوالي 300 نارس. هل تملك المال؟"
يميل البشر إلى أن يكونوا حساسين للغاية تجاه الأعمال الطيبة التي لا يكون لها غرض واضح، لكنهم يكونون أكثر تبلدًا إلى حد ما تجاه أولئك الذين يتوقعون الحصول على تعويض لأنه من الواضح ما يهدف إليه الطرف الآخر.
يتعلق الأمر بالفهم والشعور بالاطمئنان بشأن ما يفكر فيه الشخص الآخر.
"300 نارس... حسنًا."
أومأت لين برأسها وأمسكت بالكوب المليء بالقهوة.
التصرف بلا حذر لأنها اعتقدت أن هذا كان "عقدًا" حيث أراد الطرف الآخر "المال" كتعويض.
ومع ذلك، فإن هدف بايدن لم يكن "المال".
لقد كانت هي، "لين"، نفسها.
عندما شاهدت لين وهي تضع الكأس على شفتيها، ابتلع بايدن لعابه.
بام!
فجأة، تدخلت يد، وانتزعت كوب لين وضربته على الطاولة.
وبينما كان بايدين عابسًا، سار الرجل ضيق العينين ببطء وأمسك بمقبض الغلاية.
"آآآه!"
رمى بها مباشرة على بايدن.
"ماذا بحق الجحيم ماذا تفعل أيها الوغد!"
ولعن بايدن بصوت عالٍ، وهو منقوع في محتويات الغلاية المغلية.
كان وجهه شرسًا بما يكفي للوصول إلى السيف عند خصره على الفور.
"أ-أنت، مجنون ...!"
"جوليان، ماذا تفعل!؟"
عند سماع اسم الرجل، تصلب بايدن مثل الجثة.
"جوليان؟" هل قالت جوليان للتو؟
بدأ العرق البارد يتدفق على ظهر بايدن.
المقصلة المبتسمة.
نبيل لا يرحم، بصفته كلبًا تابعًا للعائلة المالكة، يمكنه اختراق النبلاء والعامة على حدٍ سواء دون تمييز.
لن يكون من المبالغة القول إنه لم يكن هناك أحد في الإمبراطورية لم يعرف عن شهرته.
'لا، ولكن هل يمكن للرجل الذي أمامي أن يكون حقًا تلك المقصلة المبتسمة؟'
فكر بايدن.
"يبدو أنه ربما كانت هناك بعض الشوائب في المشروب. لقد كان مجرد فحص احترازي."
هيهي، بضحكة قصيرة، حول "جوليان" نظره إلى الكأسين أمامه.
"لا يبدو أنك عبثت بالمشروب، لذا لا بد أنك فعلت شيئًا ما بالكوب."
"م-ماذا تقصد ..."
"إذا لم يكن الأمر كذلك، فلماذا لا تشرب من الكأس التي أعطيتنا؟"
سلم الرجل ذو العين الضيقة الكأس لبايدن.
"أوه…؟"
أدى التردد إلى إثارة الشك في عيون لين أيضًا.
شتم بايدن داخليا وقرر استدعاء أعضاء منظمته الذين كانوا في مكان قريب.
في تلك اللحظة.
خشخشه!
أخرج الرجل ذو العيون الضيقة عملة معدنية من محفظته ووضعها على الطاولة.
"رسوم الدليل، قلت أنها كانت 300 نارس، أليس كذلك؟ ان لم…"
خشخشه!
لم تكن تلك النهاية.
وضع جوليان عملة أخرى على الطاولة.
المبلغ الإجمالي المكدس على الطاولة يصل الآن إلى 1200 نارس.
"هل أحتاج أيضًا إلى حساب رسوم الحراس الثلاثة الذين وضعتهم بالقرب منك؟"
كانت النغمة هادئة مثل بحيرة تحت ضوء القمر.
إن الآثار الواردة في تلك الجملة القصيرة ليست فردية.
إن الإحساس بالتعرف على الفور على الأعضاء المتمركزين سراً، والشجاعة لدخول هذا المكان مع العلم أنهم كانوا هناك، يشيران بوضوح إلى شخص لديه ثقة هائلة في مهاراتهم.
'وهذا يعني... الرجل الذي أمامي يمكن أن يكون بالفعل الشخص الذي يتمتع بتلك السمعة المرعبة.'
"كيف ستستمر؟"
كان صوته هادئاً وثابتاً.
وفي تلك اللحظة أدرك.
المال الذي أمامه لم يكن مجرد "رسوم".
لقد كانت أموال الدم.
حياة الأشخاص الأربعة الموجودين في هذا الموقع.
"كيف... ماذا علي أن أفعل؟"
استسلم بايدن.
للبقاء على قيد الحياة، كان القبول هو خياره الوحيد.
"موقع الطريق 034A، ومعلومات حول الأحداث الأخيرة على الطريق 034A."
كان من المستحيل العثور على التعاطف في تلك الابتسامة الخافتة.
كل ما يمكن رؤيته كان هاوية عميقة.
مستنقع لا مفر منه.
ارتعد بايدين.
الدعاء بشدة من أجل أن ينتهي هذا الوضع.
"وأقترح عليك تسليم نفسك. بسيط، أليس كذلك؟".
.
.
.
.
____
من الممكن ما اقدر ارفع فصول للأيام القليلة القادمة.