بالنظر إلى الطامحين المتجمعين في ساحة التدريب، لم أستطع إلا أن ابتسم داخليًا.
لقد فعلت ذلك. لقد فعلت ذلك حقا!
لنكن صادقين. لقد اكتشفت فقط أن اختبار البدء "العين العمياء" يتضمن المبارزة بعد وصولي إلى هنا. على الرغم من أنني أحضرت سيفًا، إلا أنه كان مجرد إظهار شخصية "جوليان". لم أعتقد أبدًا أنني سأضطر إلى استخدامه بالفعل.
عندما علمت من أحد المرشدين أن الاختبار يتضمن القتال، أصبح ذهني فارغًا. ففي نهاية المطاف، كنت أرتدي زي "جوليان"، لكنني لم أكن "جوليان" حقًا.
في البداية فكرت في الهروب بحجة الإصابة. ولكن هذا لم يكن خياراً. كان هناك عدد كبير جدًا من الأشخاص الذين يعرفون جوليان حاضرين. مع انتشار الشائعات بالفعل حول فقدان الذاكرة وتضاؤل القدرات، فإن إظهار أي ضعف قد يحاصرني تمامًا. خاصة وأن هناك أفرادًا حاضرين كانوا يستهدفون جوليان بالفعل. سيكون موتًا مؤكدًا بالنسبة لي.
'ومع المتغير الموجود، لم أتمكن من اتخاذ خطوة متسرعة.'
الشخص الوحيد الذي كان يحمل "الكراهية" بدلاً من "الخوف" تجاه جوليان.
"ايلين دي دوناسيان."
كانت من بين الذين شاهدوا اختبار القبول. إن عدم معرفة سبب تحملها لمثل هذه المشاعر جعل من الصعب إظهار أي ضعف. قد يحول "كرهها" إلى "عداء" وتهاجم بعد هذا الحدث.
وكما ذكرت من قبل، فإن "جوليان" الحالي لا يملك أي وسيلة حقيقية للمقاومة. إذا قررت التصرف، سأكون أعزل.
'هذا لا يمكن أن يحدث.'
لذلك، كنت بحاجة لإثبات شيء ما في اختبار القبول هذا.
'أنا، جوليان، لا أزال هائلًا.'
لذلك قررت الاستفزاز علانية. مع عدم وجود ما أخسره، اعتنقت شخصية جوليان تمامًا وقدمت أداءً مثاليًا. ولحسن الحظ، بدا الأمر ناجحًا، حيث أصبح الجو جليديًا.
ثم، أخيراً، تحدث أحد المتفائلين.
"هل تقصد... ما هو الصوت الذي يصدره الشخص عندما يموت، يا لورد جوليان؟"
"نعم."
"لماذا تسأل ذلك فجأة؟"
نظرت إليه بابتسامة، وأتفحص الضباب المتصاعد من رأسه.
أرجواني.
لقد ظهر "الخوف" الذي كنت أتوقعه. جيد، سأستمر في هذا.
"يجب على كل من يرغب في الانضمام إلى "العين العمياء" أن يعلم أنه مكان غارق في رائحة الدم أكثر من أي مكان آخر في الإمبراطورية."
ابتلع الجميع في انسجام تام، وكان التوتر واضحًا. لم يكن هناك أي علامة على الشك. وبطبيعة الحال، كل الكلمات التي نطقت بها كانت سطورًا فعلية قالها "جوليان كريبارت فراسون" في العمل.
"بالحكم على وجوهكم، يبدو أنكم غير مدركين تمامًا. للتفكير في الانضمام إلى منضمة العين العمياء بمثل هذه العقلية… هاهوهو."
واصلت الفعل دون انقطاع.
"ثم، ككبير لك، سأعطيك الفرصة لتجربتها."
قد يبدو الأمر وكأنه خطاب فارغ يهدف إلى التخويف. ومع ذلك، فإن عدم معنى الكلمات يمكن أن يتغير اعتمادًا على المتحدث. الآن، أنا جوليان. لا يمكن أن يكونوا غير مدركين للوزن الذي يحمله هذا الاسم. في الواقع، ربما كانوا يعرفون ذلك أفضل مني، حيث عاشوا الواقع بدلاً من مجرد القراءة عنه في العمل.
لذا، استخدمت ذلك لصالحي.
"دعونا نبدأ اختبار القبول. شرط المرور هو قتلي." "ينتهي الاختبار عندما أموت أو ... عندما لا يكون هناك المزيد من الطامحين."
نظرت إلى الطامحين المتجمعين في ساحة التدريب بابتسامة مشرقة.
"قرف."
ضباب أرجواني.
أصبح "خوفهم" أكثر وضوحًا عندما أدركوا معنى كلماتي. لقد نظرت إلى كل وجه من وجوههم. ولم يكن "لون العواطف" فقط واضحا على وجوههم، بل كان واضحاً على وجوههم.
"الاستسلام من خلال الخوف".
كانت هذه أفضل استراتيجية يمكنني استخدامها للتغلب على الموقف. إنذار أخير للاستفادة من الصورة سيئة السمعة لـ "جوليان"، وهو الاسم المعروف بسمعته السيئة.
"إذا كنت لا تريد أن تموت، فقط استسلم. كم من الناس سيجرؤون على تحدي أقوى شرير في الإمبراطورية؟"
"...أنا، أنا أستسلم."
كان التأثير فوريًا ولا لبس فيه. أعلن أحد الطامحين، الذي سحقه خوفه، انسحابه. ثم بعد ذلك…
"أنا، أنا أيضا أستسلم."
"أنا أستسلم ... أيضًا."
"أنا أيضاً."
بدأ الطامحون في الأنضمام لـ"العين العمياء" بالإعلان عن انسحاباتهم واحدًا تلو الآخر.
"فيوه، هل تمكنت من تجاوز هذا؟"
شعرت بالارتياح، واستعددت لإنهاء الاختبار.
"يا للأسف. لا يوجد مرشحين ناجحين. الفرار دون حتى أن يحاول، هاهوهو."
لقد أطلقت سخرية تجاه الطامحين الذين لم يتمكنوا حتى من رؤية عيني. جيد، كان ذلك شبيهًا جدًا بجوليان. حتى أنا، الذي كنت أكره جوليان، شعرت بقشعريرة. بالنسبة للآخرين، لا بد أنني بدوت تمامًا مثل جوليان نفسه.
تحولت نظرتي إلى المتفرجين.
ايلين دي دوناسيان.
لا بد أنها رأت كل شيء بوضوح. كان من المؤكد أنها لا تستطيع أن تحمل مشاعر عدائية أكثر من "الكراهية" تجاه جوليان الآن، على الأقل ليس بالسهولة التي كانت عليها من قبل.
'ماذا عن ذلك؟ الآن لا يمكنك التقليل من شأني بعد الآن... هاه؟'
انتظر ماذا؟
للحظة، كدت أفقد ابتسامتي الهادئة. لأنها قد اختفت. لقد اختفى لون "الاشمئزاز" الذي كان حاضرًا بشكل بارز فوق رأس إيلين. وبطبيعة الحال، كان اختفائه تطوراً موضع ترحيب، ولكن ...
'لا، إذا نجح الأمر، فيجب أن يغمرها الخوف، أليس كذلك؟ أو على الأقل إظهار بعض الحذر...؟'
هل كان هناك شيء لم أعرفه؟ في حيرة من أمري بسبب التحول غير المتوقع للأحداث، شاهدت إيلين وهي تغادر ساحة التدريب بتعبير غريب.
"أحسنت يا جوليان."
"اللورد جوليان! لقد قمت بعمل عظيم!"
اقترب مني هيراند، برفقة رجل بدا وكأنه فارس. دون تفكير، وضعت يدي على كتف هيراند، وعلى الفور، اندلع ضباب أرجواني فوق رأسه.
"جوليان، ما هو الخطأ...!؟"
لم تكن هناك مشكلة في صفتي <لون الخداع>. وكان رد فعل هيراند دليلا كافياً على ذلك.
'إذًا، هل أصبحت إيلين غير مبالية تمامًا تجاهي؟'
كان الوضع غير مفهوم. أنا فقط لم أستطع فهم ذلك. هززت رأسي وأعطيت هيراند ابتسامة.
"لقد عملت بجد يا أخي. أصعب بكثير مني."
قصدته كابتسامة مطمئنة، لكنه بدا خائفاً.
***
بعد الانتهاء من اختبار البدء ومغادرة الأكاديمية، نظر هيراند، الابن الثالث لعائلة كريبارت، بقلق إلى الشخص الذي يسير بجانبه. كان الأمر كما لو أن شيطانًا يرتدي قناعًا بشريًا كان يبتسم أثناء تجواله في ممرات الأكاديمية.
"متى سيتحدث...؟"
شعر هيراند بتيار من العرق البارد يسيل على ظهره. أنهى جوليان الاختبار دون أن يلوح بسيفه، وهو أمر لم يكن غريبًا بالنظر إلى سمعة جوليان. وكانت المشكلة فيما حدث بعد ذلك.
'أنا عملت بجد…؟'
بعد الاختبار، استجاب جوليان لكلمات هيراند التقديرية قائلاً: "لقد عملت بجد أكبر يا أخي". عرف هيراند بالضبط ما يعنيه ذلك.
على الرغم من إصابته، تولى جوليان دور مدرب الاختبار بسبب تأثير مجلس الحكماء. كانت الخطة هي إشراك الابن الثاني لعائلة ثورسو في الاختبار، وكشف نقاط ضعف جوليان. إذا كانت الشائعات حول فقدان ذاكرته صحيحة، فسوف يتم الكشف عن مهاراته المتضائلة. وحتى لو كانت الشائعات كاذبة، فإن ذلك لا يزال في صالح المجلس.
كان من المتوقع أن يصاب الابن الثاني لعائلة ثورسو خلال المبارزة، مما يوفر ذريعة لنفي جوليان إلى الخطوط الأمامية الشمالية. لم يكن اختبار البدء سوى مرحلة معدة لاحتجاز جوليان.
إلا أن الأمور لم تسر كما خطط لها مجلس الحكماء.
كان جوليان على علم بمخططات مجلس الحكماء. علاوة على ذلك، كان يعلم أنه متورط في خططهم. ومع ذلك، فهو لم يشكك في ذلك. متى سيبدأ؟
على الرغم من عدم وجود مواجهة مباشرة، شعر هيراند بضغط هائل، وثقلت كتفيه وخطواته.
'كل تلك الشائعات التي تتحدث عن فقدانك للذاكرة كانت مجرد أكاذيب!'
غير مدرك أو غير مبالٍ باضطراب هيراند، استمر الفارس الذي تبعهم من ساحة التدريب في مدح جوليان. في العادة، كان هيراند سيتجاهله باعتباره صاخبًا، لكنه لم يتمكن من التحدث بكلمة واحدة الآن. الخوف من التخلي عن شيء ما جعله يبقي فمه مغلقاً.
"لكن يا لورد جوليان. هل تعلم أن الابن الثاني لعائلة ثورسو شارك أيضًا في هذا الاختبار؟"
"الابن الثاني لعائلة ثورسو؟ هذا غير متوقع."
ومع ذلك، عندما تم ذكر عائلة ثورسو، لم يتمكن هيراند من التراجع لفترة أطول.
"ألا ينبغي أن يكون الابن الثاني لعائلة ثورسو مؤهلاً للمشاركة في اختبار "العين العمياء"؟ من المؤكد أنك لا تقصد القول إنه فشل في الاختبار وجلب العار لاسمه؟"
"هـ، هيراند، يا سيدي. ليس هذا ما قصدته..."
"لا تتحدث بتهور كمتدرب! إذا لم تكن منتبهًا للعلاقة بين عائلتي كريبارت وثورسو، فقد تجد نفسك في الكثير من المشاكل..."
"هيراند أخي، يبدو أنك تتفاعل بشكل غير عادي."
جفل هيراند من ملاحظة جوليان.
"أنا، لم أتفاعل بشكل غير عادي ...!"
"حسناً. ما هو غير عادي حقًا هو عائلة ثورسو. غريب جدًا بالفعل… "
"ماذا تقصد؟"
إبتسامة خالية من أي عاطفة. كان الأمر واضحًا، لكنه خالٍ من أي مشاعر. لقد كان شيئاً أقرب إلى العدم.
"تحافظ منضمة العين العمياء على الحياد الصارم وسط الشبكة السياسية المعقدة التي تتشابك مع الإمبراطورية. وأغلب أعضائها من عامة الناس. حتى النبلاء بيننا سقطوا دون أي فصائل ".
"لكن، أنت أيضاً عضو في عائلة كريبارت لدينا!؟"
"هل حقا تعتقد ذلك؟ لقد سمعت أغنية كلب الامبراطور المجنون في كثير من الأحيان أكثر مما تمت الإشارة إليّ باسم كريبارت.
بقي هيراند عاجزًا عن الكلام. جوليان، على الرغم من أنه يحمل اسم "كريبارت"، لم يتم قبوله أبدًا كجزء من العائلة نظرًا لكونه فرعيًا. وكانت هذه حقيقة معروفة.
"هل تعتقد أنني تمكنت من الانضمام إلى "العين العمياء" لأن العائلة المالكة رأت أنني أستطيع الحفاظ على الحياد في أي موقف؟"
بينما كان جوليان يتحدث، كانت هناك قشعريرة تسري في العمود الفقري لهيراند.
"ولكن ماذا عن الابن الثاني لعائلة ثورسو؟ حسب فهمي، حتى لو اجتاز المرحلة الأولى من الاختبار، فمن المؤكد أنه سيفشل في مرحلة الأوراق. من غير المحتمل أن يكون الطرف الآخر غير مدرك لحقيقة أعرفها أنا أيضًا. أليس هذا غريباً؟"
"ماذا تقصد…؟"
"السبب وراء استضافته في اختبار القبول، مع العلم أنه من المحتمل أن يفشل."
أخفض هيراند رأسه إلى الأسفل، وكان خائفًا جدًا من النظر مباشرة إلى وجه جوليان.
"هاهو، بالطبع، أنا لا أقترح أن هناك شيئًا مريبًا. بعد كل شيء، كيف يمكن أن يكون هناك أي خطأ في اختيار أعضاء لـ "العين العمياء"، وهي منظمة تابعة للعائلة المالكة مباشرة؟ لا بد أنه كان سوء فهم بسيط أو شيء لم أكن على علم به."
"هـ هاه؟"
تاب، تاب.
أذهل هيراند من تربيت جوليان المفاجئ على كتفه، ونظر إلى الأعلى.
"سيكون الأمر مزعجًا بالفعل لو كان الأمر خلاف ذلك، هاهوهو..."
عندما رأى هيراند عينيه، أدرك شيئًا ما. رأى جوليان من خلال كل شيء. والكلمات التي نطق بها وهو يضع يده على كتفه كان المقصود منها تخويفه.
ومع ذلك، كانت أفكار جوليان مختلفة تماماً.
'إنه خائف أكثر مما كنت أعتقد، لدرجة أنني أشعر بالأسف'.
وكانت كلماته مدفوعة بتعاطف خالص ومعرفة لظروف هيراند.
.
.
.
.
____