“هذا… هذا…
اهتزت يد إيف عندما كانت تحدق في الورقة أمامها. نظرت إليها مجددًا، وعندما تأكدت من أنها لا ترى خطأ، بدأ تعبير وجهها يتغير.
“هذا غير منطقي. هو صوّت لي؟ لكن… ألم يكن جوليان هو من صوّت لي؟ انتظر، بما أنه يملكها هنا، فلا بد أنه لم يُرسلها.”
استرخت إيف بعد أن توقفت أفكارها عند تلك النقطة.
“نعم، هذا منطقي. لقد حاول إرسالها، لكنه قرر في النهاية ألا يفعل.”
أخذت نفسًا آخر وقلبت الورقة.
لكنها رأت ذلك حينها.
الكلمات المكتوبة على الخلف.
“إلى أختي العزيزة.
‘حتى لو لم يصوّت لك أحد، فسأفعل.’
‘…حتى لو أنكِ قد لا تكتشفين ذلك أبدًا، فقط اعلمي أن هذه كانت الصوت الوحيد الذي حصلتِ عليه.’”
اهتزت يدها، وبدأ تعبير وجهها يتغير.
“هذا غير منطقي.”
كانت متأكدة أن جوليان هو من صوّت لها.
إلا إذا…
*…كان قد كذب عليّ.”
عندما فكرت في الأمر، بدا هذا بالفعل شيئًا قد يفعله جوليان.
فهو لم يكن أبدًا ألطف الأشخاص في الماضي.
كان أنانيًا.
كان غير مبالٍ.
كان…
لقد كذب عليّ. لا بد أنه كذب. لقد كذب. كذب.
كذب. كذب. كذب. كذب.
بدأت أفكار إيف تأخذ منحىً متسارعًا.
تسارعت بطريقة شعرت معها أنها لم تعد قادرة على السيطرة عليها.
ربما بسبب كل ما مرّت به مؤخرًا، لم يكن عقلها في حالة تسمح له باستيعاب الموقف بشكل سليم. كانت بحاجة إلى متنفس، إلى وسيلة للتنفيس، ووجدت الوسيلة المثالية.
“…لقد كذب عليّ!”
بدأت يدها تضغط الورقة ببطء، تعصر التصويت بين أصابعها بينما بدأت عيناها تلمعان بشكل غريب.
“هو-أوخ!”
لكن في تلك اللحظة بالذات، خفق عقلها فجأة بألم حاد.
أطلقت إيف أنينًا قصيرًا وهي تُسقط ورقة التصويت وتبدأ في الإمساك برأسها.
لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب.لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب.لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب.لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب. لقد كذب.
ظل صوتها الداخلي يهمس بصوت عالٍ في ذهنها، يتردد بلا توقف بينما بدأت عيناها تكتسبان لونًا أحمر قانيًا.
لم تكن تعرف ما الذي يحدث لها.
ما-ما الذي… يحدث؟
ازدادت عيناها احمرارًا، وانثنت أصابعها على الأرض الرخامية، تحاول أن تتشبث بها بشدة.
ومع ازدياد الألم بطريقة أعنف مما سبق…
انطفأت رؤيتها.
وبدأ العالم من حولها يتشوه، ينبض بطريقة غريبة، حتى وجدت نفسها تطفو أمام هيئة معينة.
كان واقفًا أمامها.
كان يبدو أكبر سنًا قليلًا، لكن تلك النظرة المتغطرسة والمتعجرفة في عينيه…
إيف تذكّرتها بوضوح.
اشتعل صدرها عند رؤيته. اشتعل… بشيء يشبه الاستياء والغضب.
اقتله. يجب أن أقتله.
بدأت يدها تنغلق ببطء بينما وقع نظره المتعجرف عليها.
تلاقت أعينهما، وتشوهت ملامح وجه إيف.
لكن تمامًا عندما بلغ التوتر ذروته، ضاق مجال رؤيتها فجأة، كما لو أنها تُسحب من نفق مظلم. وما إن أدركت ما يجري، حتى كانت تتعثر إلى الخلف، قبل أن تنهار على الأرض.
“كح! كح…!”
بدأت إيف تسعل بعنف، وشعرت بخصلات شعرها تلتصق بجبهتها.
ارتفع صدرها وانخفض بشكل غير منتظم، بينما كانت تحاول التقاط أنفاسها بشدة.
ثم—
“م-ما الذي حدث للتو؟”
حاولت إيف جاهدة أن تستوعب ما جرى. تلك الرؤية. تلك المشاعر التي كانت تغلي بداخلها…
ما الذي كان يحدث بحق السماء؟
بعد أن التقطت عدة أنفاس متتالية، أدارت إيف ببطء انتباهها نحو اللوح الزجاجي الذي كان مستندًا بجانب سرير غايل، موضوعًا في زواية .
وفي تلك اللحظة، لمحت انعكاس صورتها عليه.
كان شعرها مبعثرًا، وجهها شاحبًا تمامًا، وملابسها وشعرها ملتصقين ببشرتها المبللة بالعرق.
ه-هل هذه أنا؟
كانت إيف تعلم بالفعل أنها تبدو بحالة سيئة.
فهي لم تأكل منذ أيام، ولم تنم سوى قليلًا.
لكنها لم تكن تعلم أن حالتها وصلت إلى هذا الحد.
كانت على وشك أن تنهض عندما…
“عليكِ أن تقتليه.”
همس صوت ما في الهواء.
“من!؟”
رفعت إيف رأسها بسرعة نحو مصدر الصوت، لكن…
لا شيء.
لم يكن هناك أحد آخر في الغرفة.
“من قال ذلك؟ من هنا؟”
حاولت إيف أن تقف، لكنها وجدت نفسها منهكة تمامًا من أي طاقة.
…إنه ليس شخصًا ينبغي الإبقاء عليه. يجب أن تقتليه قبل فوات الأوان.
“…!؟”
همس الصوت مجددًا، وتشنج جسد إيف.
“قلت… من أنت؟ أين أنت؟ أظهر نفسك!”
ارتفع صوت إيف وهي تنظر حولها، لكن مع ذلك، لم تستطع رؤية أحد أو الإحساس بأي وجود.
وبينما كانت على وشك الوقوف لتبحث عن مصدر الصوت، وقع نظرها على المرآة.
وفي تلك اللحظة، تجمّدت مكانها.
تلاشت كل الأفكار من عقلها وهي تحدق في انعكاسها.
…أو بالأحرى، في الكيان المتشبث بظهرها، بذراعين ملتفتين بإحكام حول عنقها، ورأسٍ مستقر بجانب كتفها، وشفاهٍ منحنية بابتسامة هادئة… ومقلقة.
عليكِ أن تقتليه قبل فوات الأوان. كل ما حدث كان بسببه. هو من فعلها. هو… قاتل والدك وأخيك.
ارتجفت شفتا إيف.
ليس بسبب الكلمات، بل بسبب الهيئة التي ظهرت أمامها.
كانت تبدو أكبر سنًا… لكنها كانت بلا شك، هي نفسها.
“ما الذي تنتظرينه؟”
همس الصوت أقرب إلى أذنها.
ارتجفت شفتا إيف أكثر، واهتزت عيناها بشدة.
تخلصي منه. تخلّصي من الورم السرطاني الذي بدأ ينمو بجانبك ببطء.
مـا…
ما الذي كان يحدث لها؟
⸻
“…هناك الكثير من الأشياء التي يجب أن أبحث فيها. لا أظن أنني سأتمكن من الانتهاء منها كلها في يوم واحد، ناهيك عن شهر كامل.”
بدأ واقع الكم الهائل من الأشياء الموجودة أمامي يترسّخ في ذهني، بعد أن تلاشى الحماس الأولي
عندما رأيت كمية الملفات الهائلة الموضوعة أمامي، علمت أنه من المستحيل أن أمرّ عليها بسرعة.
ولزيادة الطين بلّة، كنت أرغب بشدة في قراءة كل قسم وكل سطر.
لكنني كنت أعلم أن عليّ ترتيب الأولويات وفقًا للوضع الحالي.
ولهذا، فإن أول ما قمت به هو التوجّه إلى قسم “عائلة إيفينوس”. ربما كان هذا القسم هو آخر ما أرغب في النظر إليه، لكنه، وبالنظر إلى كل ما يحدث، كان الأهم بالنسبة لي.
“كما أنه ليس وكأنني لا أملك وقتًا للاطلاع على البقية لاحقًا.”
قلّبت الصفحة الأولى من الملف.
[البيانات المالية]
لمعت عيناي.
…ربما ليس كل شيء مشوّق.
لحست شفتيّ وأنا أبدأ في تصفح البيانات المالية.
كان التنسيق جيدًا جدًا. فقد تم تقسيمه إلى أقسام مختلفة: الدخل الناتج من الضرائب، والدخل الناتج من التجارة، والدخل الناتج من منجم الذهب، والدخل الناتج من النزاعات، وهكذا.
احتوى الملف على كل شيء، بما في ذلك المجموع النهائي في آخر الصفحة، فشهقت وأنا أستنشق نفسًا باردًا.
“يا إلهي…”
عدد الأصفار جعل رأسي يدور.
كل هذا؟
كمية الدخل التي كانت تُدار في هذا الإقليم كانت فلكية بكل معنى الكلمة. شيء يجعل كل مدخراتي تبدو وكأنها لا تساوي شيئًا.
إذا حسبت كل ما أملكه، بما في ذلك السولاس التي احتفظت بها من بُعد المرآة تحسبًا لاضطراري للعودة هناك، يكون المجموع حوالي مئتي مليون ريند.
وكان هذا مبلغًا ضخمًا.
ومع ذلك…
فهو لا يُقارن أبدًا بما تجنيه العائلة.
“هل هذا شيء خاص بعائلتنا فقط؟ أم أن بقية العائلات هكذا أيضًا؟”
بدأ يتضح لي فجأة سبب لا مبالاة إيفي والآخرين بالمال. كان الأمر ببساطة… سخيفًا.
أو على الأقل، هذا ما ظننت—إلى أن رأيت قائمة النفقات.
“لا بأس… انسَ الأمر.”
…ذلك الرقم كان فلكيًا أيضًا.
“يبدو أن إدارة إقليم بهذا الحجم ليست بالأمر الرخيص.”
شعرت بوخزة حادة في صدري بمجرد أن رأيت تلك الأرقام. وكانت ردة فعلي الأولى واضحة… زيادة الضرائب، تقليص النفقات. لكنني كنت أعلم أن هذا الطريق سيفجّر عاصفة من الغضب، لذلك أجبرت نفسي على تجاهل الفكرة.
أعتقد أنه من الأفضل ألا أتدخل في هذه الأمور. نويل سبق وأن رتّب كل شيء بعناية. وهو أدرى مني بهذه التفاصيل.
بدأت أتصفح الملفات الأخرى.
[قوات عائلة إيفينوس]
مرة أخرى، شهقت وأنا أستنشق نفسًا باردًا.
اتضح أن عائلة إيفينوس تمتلك قوة لا يُستهان بها تحت قيادتها.
لدينا ما مجموعه عشرون ألف جندي تحت أمرنا. من بين هؤلاء، هناك 200 فقط فوق المستوى الخامس، وكل واحد منهم يقود وحدة خاصة به.
كما يوجد اثنان من المستوى السابع، وواحد من المستوى الثامن.
“هذا أكثر بكثير مما توقعت.”
وجعلني هذا أفكر في الطقس القادم.
…إن أمكن، ربما يمكنني استخدامهم.
لكن، في الوقت ذاته، هززت رأسي. الكثير من هذه القوات كانت متمركزة في أماكن بعيدة، وبعضها مخفي وسري. لم يحن الوقت بعد لإظهار القوة الكاملة لعائلة إيفينوس.
ما زلت قادرًا على التعامل مع الأمور دون مساعدتهم.
لكن… مجرد معرفتي بأن لدي دعمًا كهذا كان يشعرني بالاطمئنان.
“ما التالي؟”
بدأت أتصفح جميع الملفات الأخرى المتعلقة بعائلة إيفينوس. انغمست تمامًا في تعلّم كل ما يتعلق بخفايا وأسرار هذه العائلة. من الحلفاء السريّين، إلى الأشخاص الذين ينبغي الحذر منهم، إلى…
“انتظر، هذه أراضينا؟”
اتضح أن عائلة إيفينوس كانت أكبر بكثير مما كنت أتصور. كان هناك العديد من الأراضي الصغيرة التي تُعرف رسميًا بأنها “بارونيات”، لكنها في الحقيقة كانت مملوكة سرًا من قبل العائلة.
الجانب الأكثر رعبًا في كل هذا هو أن كل إقليم منها كان موضوعًا في موقع استراتيجي، حيث توجد أهداف أو عناصر خاصة ذات أهمية كبرى.
حدقت في الخريطة، وأنا أنظر إلى كل تلك الدوائر الحمراء، ولم أتمالك نفسي من أن أرفع يدي لأغطي فمي.
“إلى أي مدى تقدمت فعلاً، نويل؟”
اتكأت إلى الوراء على الكرسي وأنا أتأمل في كل الموقف.
لكن بعد ذلك…
“هم؟”
شعرت باهتزاز خفيف في جهاز الاتصال الخاص بي، فأخرجته وقرأت الرسالة.
تغير تعبير وجهي بشكل طفيف.
“يا إلهي.”
وقفت من مكاني وخرجت من الغرفة بسرعة.
كان عليّ أن أتحرك بسرعة.
كنت مندمجًا جدًا في دراستي لدرجة أنني فقدت الإحساس بالوقت تمامًا.
كنت على وشك أن أفوت جنازة الإمبراطور!
(اقتلهم وبكي في جنازتهم)