فُتح الباب بعنف، محدثًا ضجيجًا عاليًا، اصطدم بالحائط. ونتيجة لذلك، اتجهت عيون الجميع داخل الغرفة نحو ليونارد.
كيليانريسا، التي تصادف أنها كانت تتلقى علاجًا لأظافرها من خادماتها في تلك اللحظة، إما أنها لم تلاحظ تعبير ليونارد الغاضب أو اختارت ببساطة أن تبتسم لحقيقة أنه جاء للزيارة.
"أمك-"
قبل أن تستمر كلماتها، قاطعها ليونارد.
"لماذا لا تفهم، حتى بعد ما قلته؟! هل تعتقد أنني وقفت جانبًا وشاهدت سلوكك المتغطرس لأنني لم أكن أعلم بسوء سلوكك؟ هذا هو تحذيري الأخير. إذا وضعت يدك عليها مرة أخرى، فلن أقف مكتوف الأيدي بعد الآن! هل تفهم؟"
بصق ليونارد كلماته في تتابع سريع، وسواء كان ذلك بسبب عدم قدرته على التحكم في هياجه أو إذا كان ذلك بسبب ضيق التنفس، فقد أطلق زفيرًا خشنًا وهو يحدق بها ببرود. عندما رأت كيليانريسا، التي تفاجأت بوصوله المفاجئ وانفجاره، تعبيره، تصلبت، وتجمدت ابتسامتها على وجهها.
ومع ذلك، بعد لحظة، سقطت الابتسامة التي علقت على شفتيها. نظر ليونارد إلى تعبيرها الصادم، وابتعد عنها، معتقدًا أنه فعل ما يكفي. في تلك اللحظة، تدفق صوتها، الذي كان صامتا طوال الوقت، خارجا.
"هل هذا كل ما عليك أن تقوله لي؟ ألا تشعر بالفضول بشأن سبب قيامي بمثل هذا الشيء؟"
"ولكن من السخافة أن نفكر في هذا الآن."
انحنت شفاه ليونارد إلى ابتسامة مريرة وهو يسكن في الماضي، وهو الماضي الذي لا يمكن اعتباره حتى ذكرى جيدة. إذا نظرنا إلى الوراء،
كانت مجرد ذكرى لا طائل من ورائها لا يمكن وصفها إلا بأنها مصدر للصداع. ومع ذلك، كما لو كانت تريه فانوسًا في الظلام، استمر في التفكير في الماضي.
*****
النظر عن محاولات الناس سد آذانهم وأعينهم. مع مرور الوقت وانتشار الشائعات حول عدم سعي الإمبراطور للإمبراطورة،
جاء والدها دوق هاملن لزيارة ليونارد. كان ليونارد متوترًا ولكنه مرتاح أيضًا لوصوله.
كان دوق هاملن رجلاً، مثل ابنته، مدفوعًا بالطموحات. مجازيًا،
كان على وشك أن يكون حجر عثرة. ونظرًا لكونه مهووسًا بالشرف أكثر من أي شخص آخر، فقد كان من الغريب أنه لم يأت لفترة من الوقت.
في الواقع، مجيئه مبكرًا عما كان متوقعًا كان أمرًا محظوظًا بالنسبة لليونارد.
بعد كل شيء، أعد ليونارد نفسه عقليًا لهذا اللقاء.
"سمعت أن هناك العديد من الشائعات حول ابنتي في الآونة الأخيرة."
الجملة الأولى التي خرجت من فم الدوق كانت بالضبط ما توقعه ليونارد. نظر ليونارد إليه للحظة. لديه بشرة تذكره بشخص ما، وتعبير مألوف بشكل غامض. كان وجهه غامضًا، مما يجعل من المستحيل تحديد ما كان يفكر فيه.
على الرغم من أنه كان موقفًا يمكن أن يغضب فيه بسهولة، إلا أن ليونارد لم يظهر عليه علامات الانفعال. في اللحظة التي كان فيها على وشك التحدث، تراجع ليونارد، وشعر أن هناك خطأ ما.
"بالطبع، قد يكون هذا هو الحال. أفهم. ليس من السهل أن تحب شخصاً مثل ابنتي”.
عند الكلمات التالية، أغلق فم ليونارد المفتوح قليلاً فجأة.
هل هو ساخر؟ أدار ليونارد رأسه لملاحظة تعبيره، محاولًا معرفة نواياه.
كان يضحك كما لو كان يتبادل نكتة خفيفة. وجد ليونارد الأمر محيرًا. كان يعلم أنه إذا سارع إلى هذه المحادثة، فسيكون ذلك بلا شك خسارة لنفسه.
لم تكن ليونارد تعرف نوع العلاقة التي تربط كيليانريسا بوالدها. لم تكن هناك شائعات ملفتة للنظر بشكل خاص، وفي التجمعات الرسمية، كان الدوق يقدم نفسه دائمًا على أنه الأب الذي يكن ابنته احترامًا كبيرًا.
ومع ذلك، فإن الكلمات التي خرجت للتو من فمه بدت غير عادية من أب مثله. سواء كان على علم بمشاعر ليونارد المعقدة أم لا، استمر في التحدث، كما لو كان يعبر عن الندم.
"لقد كنت مع تلك الطفلة منذ ولادتها. لذلك، أنا أعرفها جيدا. حتى أنني سأجد صعوبة في حب مثل هذا الطفل. أنا أفهم أن جلالتك يحظى باحترام كبير، ولكن..."
توقف للحظة، كما لو كان يختار كلماته بعناية. انتظر ليونارد مع شعور طفيف بالتوتر، متسائلاً عما إذا كان قد وصل أخيرًا إلى النقطة الرئيسية.
“…لا أتوقع الكثير. هذا يكفي طالما أن شرف عائلتنا محفوظ."