كان الرد الذي سمعه مخيبا للآمال بشكل غريب، بالنظر إلى التوتر الذي سبقه. للحظة، شك ليونارد في أذنيه. كان يعلم أن هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا، لكنه وجد نفسه يسأل.
"...هل هذا كل ما تريده؟"
"أوه، لا تقلق. لا أجرؤ على طلب المزيد."
أظهر وجه الدوق الرضا الحقيقي. في المقابل، شعر ليونارد بالحيرة. كان يعلم أن هذا الشخص لم يكن كذلك.
كان هناك بالتأكيد شيء مخفي تحت السطح. ظل ليونارد يقظًا حتى لحظة نهوضه من مقعده، لكن الدوق لم يطلب أي شيء آخر.
"أعتقد أن جلالتك قد فهمت كلمات هذا الرجل العجوز جيدًا بما فيه الكفاية، لذا سأأخذ إجازتي الآن."
شعر ليونارد بخيبة أمل بسبب التعبير على وجه الدوق، والذي بدا وكأنه مرتاح.
ويبدو أنها قد تم التخلص منها. كان ليونارد مستعدًا لكل السيناريوهات الأسوأ عندما كان يستعد لمقابلته.
ومع ذلك، لم يسفر أي من هذه السيناريوهات عن هذه النتيجة غير المتوقعة.
لا، على العكس من ذلك، كان ما كان يأمل فيه هو الحل السهل، الذي بدا وكأنه وهم عقيم. ومع ذلك، يبدو أن خياله العقيم قد أصبح حقيقة. اتكأ على كرسيه وأغمض عينيه وحاول تنظيم أفكاره.
ما أراده هو عدم الإضرار بسمعة كيليانريسا الملطخة. حتى لو لم تذكر ذلك صراحةً، كان من دواعي الشرف أن تساعد شخصًا ساعده.
إلا أنه سمح للشائعات بالانتشار حتى الآن على أمل أن تدرك شيئاً من خلال تلك الشائعات.
في نهاية المطاف، لم يتغير شيء.
"هل هذا يعني أنني لم أعد بحاجة للقلق عليها؟"
على الرغم من أنه لا يمكن الحكم على الأمر من خلال مثل هذه الحادثة القصيرة فقط، إلا أن ليونارد شعر أن أحد الأغلال العديدة التي كانت تربطه قد خففت قليلاً.
ربما كان ذلك لأنه استثمر قدرًا كبيرًا من الطاقة في التعامل مع شؤونها بمرور الوقت.
وفجأة، خرجت ضحكة لا ترحم من شفتيه. ربما كان ذلك بسبب كون الوضع الحالي مسليًا إلى حد ما أو إدراك أن علاقتهما كانت في الحقيقة مجرد مسألة مصلحة ذاتية متبادلة.
ومع ذلك، من ناحية أخرى، شعر أيضًا بإحساس غريب بالشفقة عليها.
لكن هذا الشعور لم يدوم طويلا. كانت أفعالها أكثر من كافية لمحو أي تعاطف عالق قد يشعر به لفترة وجيزة.
"إلى متى ستستمر في فعل هذا؟"
تنهد ليونارد، وبدا مرهقًا، ولم يرد كيليانريسا إلا بشكل غامض.
"لست متأكدًا مما تتحدث عنه."
عند النظر إلى امرأة تتصرف وكأنها لا تعرف شيئًا حقًا، يبدو الأمر وكأنه يجري محادثة مع جدار. لقد شعر بالرغبة في الصراخ بالإحباط دون أن يدرك ذلك. في تلك اللحظة، تبادرت إلى ذهني المحادثة مع الدوق هاملن.
عندما عادت ذكرى كلماته غير الرسمية إلى الظهور، أغلقت شفتيه المتباعدة قليلاً مرة أخرى.
لقد ظن أنه لا يهتم كثيرًا بهذا الأمر، لكن الغريب، هل كان الأمر يزعجه؟ لم يستطع أن يعاملها بالبرودة التي كان عليها من قبل. كان غريبا جدا.
أفعاله، التي لم تكن أكثر من مجرد تعاطف تافه، كان لها عواقب غير متوقعة.
وقد انخفض سلوكها الخبيث، الذي كان شديدا لفترة من الوقت، مقارنة بما كان عليه من قبل. بالطبع،
ربما كان السبب في ذلك هو أنها كانت متعبة، لكن مما لا شك فيه كان تحولًا محظوظًا للأحداث.
في حين أن أفعالها الشريرة لم تتوقف تمامًا، كان لدى ليونارد شعور بأن محاولة التدخل بشكل أكبر لن تؤدي إلا إلى عواقب سلبية.
لقد حرص على تجنب الاصطدام بها عن طريق الصدفة، وحتى لو تقاطعت المسارات، فإنه لم يوبخها كما فعل من قبل.
في البداية، كان الأمر أشبه بوجود نمر جامح بالقرب منه، مما جعله يشعر بالقلق والخوف. ومع ذلك، نظرًا لأن النمر لم يُظهر سوى القليل من الاهتمام بهم، فقد اعتاد تدريجيًا على الوضع
المحفوف بالمخاطر لعدة سنوات.
في بعض الأحيان، تظهر شائعات بأنها ارتكبت جرائم، لكنها لم تتجاوز خطًا معينًا أبدًا، وكان من الواضح أنها لن تفعل ذلك في المستقبل.
ربما كان ليونارد يثق بها دون وعي إلى حد ما. كان يعتقد أنها ليست شريرة كما صورها البعض.
ولكن ما الخطأ الذي حدث؟
هل أصبح راضياً عن نفسه في موقف غير قابل للحل، واكتفى بأعمال عنف بسيطة؟
أم أنه لم يكن قلقًا بشأن سلامة حبيبته كالمعتاد؟
ليونارد، الذي كان يعالج المستندات كالمعتاد، أسقط القلم الذي كان يحمله عندما سمع الأخبار التي سلمها مساعده. قبل أن يصل القلم إلى الأرض، كان قد نسي كل اللياقة المتوقعة من الإمبراطور وخرج من مقعده.
لقد انطلق بعيدًا كما لو كان يمتلك شيئًا ما، وكان وجهه مليئًا بالذهول. كانت الخلفية تتغير بسرعة، لكن شيئًا واحدًا قالته سكرتيرته ظل يتردد في أذنيه مثل رفرفة أجنحة الفراشة.
الأخبار التي سمعها هي أن ليريان، الذي شرب الشاي الذي قدمه كيليانريسا، قد انهار. في البداية، تبادر إلى ذهني وجه ليريان، ثم جاءت بعد ذلك فكرة الطفل في رحمها.
أصبح عقله فارغًا كما لو أن شخصًا ما قد سكب طلاءًا أبيض داخل رأسه. كان الأمر كما لو أنه أصبح دمية، غير قادر على التفكير بشكل صحيح. لقد ركض للتو. لقد ركض بغريزة خالصة، دون أن يدرك حتى إلى أين يتجه.
يبدو أن الوقت قد توقف للجميع باستثناءه. بدا الإحساس سرياليًا.
غير مدرك لإرهاقه، ركض حتى وصل إلى منزل ليريان. وكان الجنود يحرسون مدخل منزلها. ومع ذلك، ما الفائدة من وجودهم هناك؟ ولم يكن أحد منهم يحميها.
بالطبع، كان يعلم أن هذا وضع مستحيل، ولكن حتى مع علمه بذلك، فإنه لا يزال غير قادر على التفكير بعقلانية. كل ما يمكنه فعله هو دفع الجنود جانبًا بحكم خاطئ قبل أن ينفس عن غضبه على شخص ما. يلهث ليونارد بشدة ويتحدث بقسوة.
"الجميع، غادروا."
نظر الجنود، غير متأكدين مما يجب عليهم فعله، إلى بعضهم البعض للحظة قبل أن يغادروا بسرعة.