بسبب جسيمات المنشئُ، لم يكن أي من الطرفين على علم بمسار مفاوضات الطرف الآخر. لذلك، اضطر المرقاب والمركبة الفضائية التجارية إلى التنقل ذهابًا وإيابًا بين السفينتين الرئيسيتين لإبلاغ حضاراتهم بتقدم المفاوضات. كان هذا بمثابة بلسم مهدئ للبشرية المتوترة، مما سمح لهم بالتركيز الكامل على المفاوضات الجارية على متن سفينة الأمل.
خلال هذه الفترة، رافق ممثلو البشر عددًا قليلًا من التجار السماويين للاطلاع على المنتجات الفعلية، ليتأكدوا أن البشرية ترغب حقًا في المتاجرة بهذه المواد، وألا يكونوا مجرد مخادعين للتجار بلا طائل.
استمرت المفاوضات لأكثر من يوم، بل اضطرت مجموعة يينغ إلى التوقف في منتصفها للعودة إلى المرقاب للراحة والنوم. وصلت المفاوضات إلى طريق مسدود، فقد أدرك التجار السماويون أن الصفقة ليست في صالحهم، لكن البشرية لم يكن لديها ما تقدمه غير ذلك. ومع ذلك، كان لا بد للمفاوضات أن تستمر، إذ لم يكن هناك خيار آخر.
في الساعة الثانية ظهرًا من اليوم الثاني، اكتشف أحد المديرين في غرفة الحفاظ على التوازن شيئًا غريبًا في إحصائيات استهلاك الماء اليومي لسفينة الأمل. لم يكن الارتفاع في الإحصائيات مثيرًا للقلق على الفور، بل بدا وكأنه مجرد سطر شارد من التعليمات البرمجية.
كان المدير مستعدًا لتجاهل الأمر، لكن كلما فكر فيه أكثر، ازداد شعوره بالقلق. كان كل برنامج على سفينة الأمل متصلًا مباشرة بالحاسوب المركزي لسفينة الأمل، وبعبارة أخرى، إذا كان هناك أي خطأ في البرامج، فهذا يعني أن هناك خطأ في الحاسوب المركزي نفسه. لم يكن هذا بالأمر الهين، بل كان يمكن أن يؤثر على نظام الحفاظ على الحياة في سفينة الأمل، وهذا يتعلق بحياة عشرات الآلاف من الناس!
لذلك، لم يجرؤ على الإهمال، وكرر الفحص الذي أجراه على الأنظمة، لكن التعليمات البرمجية كانت قد اختفت. انتاب المدير إحساس سيء حيال هذا الأمر، فقد يكون خللًا في النظام، لكنه لم يستطع تجاهله، ففي النهاية، قد تكون حياته على المحك إذا حدث أي مكروه.
رفع المدير هذا الحادث إلى رئيسه الذي عامله بالعناية الواجبة. أُرسل أعضاء من ورش العمل للتحقق من الشذوذ، وفي النهاية اكتشفوا التعليمات البرمجية الغريبة، كانت تعليمات مشفرة، والتشفير كان قفلًا كموميًا لم يروه من قبل.
شعروا أن هذا أمر يتجاوز قدرتهم على التعامل معه، لذا قام رئيس المدير بتمرير الأمر إلى رئيسه. صعد الحادث ببطء عبر السلم البيروقراطي حتى وصل أخيرًا إلى مسامع ياو يوان. لم يضيّع وقتًا، وشكل فريقًا تقنيًا متخصصًا لإجراء فحص وتشخيص شامل.
وصل التقرير سريعًا، كانت التعليمات البرمجية تشبه إشارة التجار السماويين، لأنهم استخدموا نفس القفل الكمومي. بالطبع، كان المحتوى على الأرجح مختلفًا، لكن من المؤكد أن هذه التعليمات البرمجية الغامضة جاءت من التجار السماويين أيضًا.
كان هذا وضعًا مشبوهًا للغاية. هل يمكن أن يكون التجار قد اكتشفوا أن خطتهم خُدعت بواسطة رن تاو وشياو نياو، فأرسلوا هذه التعليمات البرمجية الشاردة كتشويش؟
كان هذا هو الاستنتاج الأكثر منطقية. لذلك، أخذ ياو يوان التقرير وتوجه إلى غرفة الاجتماعات حيث كانت المفاوضات لا تزال جارية. كان غارقًا في أفكاره، فلم يكن منتبهًا لمحيطه. عندما اقترب من غرفة الاجتماعات، انزلقت قدمه فجأة، وتمايل في الهواء قبل أن يهبط على الأرض بسقطة محرجة.
خدشت سقطته جبينه، مما أدى إلى نزيفه. بحث ياو يوان على الأرض عن الفاعل، فوجد حصاة زجاجية، لكن لماذا يجدها هناك؟ كان هذا الممر قريبًا من جسر سفينة الأمل، لذا في الظروف العادية، لا يُسمح للمدنيين العاديين والأطفال بالاقتراب. علاوة على ذلك، كان التنظيف يتم يوميًا، فلماذا كانت هناك حصاة زجاجية هناك؟
بينما كان ياو يوان يكافح للوقوف، مر به ظل كبير. كان أحد التجار السماويين، الغوريلا الضخمة ذات الأربعة أذرع. خفض المخلوق الذي يبلغ طوله ثلاثة أمتار رأسه لينظر إلى ياو يوان. لم يستطع ياو يوان تمييز تعبير الطرف الآخر لأن الغوريلا كانت ترتدي بدلة فضاء، لكن لسبب ما، أدرك ياو يوان أنه كان تعالٍ...
عندما استقام ياو يوان، كان الغوريلا قد غادر بالفعل. رأى ياو يوان شيئًا في سلوك الغوريلا المتغطرس، فهرع نحو غرفة المراقبة. كان الناس هناك لا يزالون يحاولون فتح القفل الكمومي.
لم يضيّع ياو يوان وقتًا في التحية، بل أمرهم بتسريع عملية فك التشفير. كان بحاجة لمعرفة الغرض والمعنى الكامن وراء هذه التعليمات البرمجية. كان نذير شؤم يتصاعد بداخله، ولسبب ما، أدرك أن مفتاح فهم كل شيء يكمن في حل هذا القفل الكمومي!
في الساعات القليلة التالية، تباطأت عملية الفريق التقني بشكل كبير، لدرجة أنه اضطر إلى استدعاء تشانغ هنغ من وحدة المراقبة للعمل على فك التشفير. ففي النهاية، كان هو الخبير المعتمد لكل ما يتعلق بالحواسيب على متن سفينة الأمل، بالإضافة إلى أن التشفير كان اختصاصه.
إلا أن هذا القفل الكمومي أثبت أنه أصعب عليه أيضًا من أن يتعامل معه. على عكس أقفال التشفير الأخرى، كان هذا القفل الكمومي عرضة للتغيير والتكيف مع محاولات الاختراق. حتى بمساعدة الحاسوب المركزي، كانت معركة شاقة التعامل مع هذا القفل، وكانت المشكلة الكبرى هي أنه إذا لم يتم اختراق القفل دفعة واحدة، فإنه سيعيد ضبط نفسه.
في مواجهة التقدم الضئيل أو المعدوم، اقترح تشانغ هنغ طريقة أخرى: التخلي عن الاختراق بالقوة، وبدلًا من ذلك، استخدام إشارة مقبرة المركبات الفضائية التي أصدرها التجار السماويون سابقًا كشفرة لفهم التعليمات البرمجية عن طريق المقارنة والتباين. ومع ذلك، ستتطلب هذه الطريقة قدرًا كبيرًا من التكرار، حتى مع عمل الفريق بأكمله عليها، فإنها ستستغرق ما يقرب من ثلاث ساعات لإكمالها.
إذا كان هذا هو الحال، توقف ياو يوان عن استعجالهم. وقف جانبًا منتظرًا بصبر، لكنه فجأة تلقى اتصالًا من مفاوضي الأعمال.
"سيدي القائد، تغيرت نبرة هؤلاء التجار السماويين لتصبح أكثر عدوانية بشكل مفاجئ. إنهم يشكون من أن المفاوضات استمرت لفترة طويلة جدًا، متهمين إيانا بعدم إظهار أي جدية. لقد أكدوا أنهم لن يتاجروا إلا بشيء واحد مقابل تقنيات الثورة الصناعية الخامسة، إنه وضع لا يقبل المساومة".
أدرك ياو يوان على الفور أن شيئًا ما قد حدث خطأ، لكنه لم يكتشف بعد ما هو. كان هناك شيء يعتصر عقله، لكن في تلك اللحظة سأل على عجل: “حسنًا، ما الذي يريدونه؟”
“المتكيفين الكونيين… البشر المتسامين الجدد!”
جعلت هذه الجملة ياو يوان يقشعر بدنه. كان هذا هو ما كان يقلقه هو ورن تاو وشياو نياو، أن يكون لدى التجار السماويين تقنية يمكنها الكشف عن وجود البشر المتسامين الجدد. كان هذا هو أخطر المواقف، فإذا كان هذا صحيحًا، فلن تنتهي هذه المفاوضات بسلام بأي حال من الأحوال.
أخرجت حدة الموقف ياو يوان من غرفة المراقبة. هرع إلى غرفة الاجتماعات، وعندما دخل، رأى خبراء الأعمال في جدال حاد مع التجار السماويين العشرة. عندما رأوا ياو يوان، نقلوا إليه على الفور جميع المعلومات. لقد نفد صبر التجار السماويين وطالبوا بشراء المتكيفين الكونيين من البشر. طالبوا بأن يكون نصف البشر المتسامين الجدد على الأقل معروضين للتجارة، وإلا فإن المفاوضات ستُلغى. لقد أصبحوا عدوانيين جدًا في لهجتهم لدرجة أن نبراتهم أصبحت لا تزيد عن تعالٍ وإهانات.
بمجرد أن شغل ياو يوان جهاز الترجمة اللغوية الخاص به، تدفق وابل من الشتائم والتوبيخ إلى أذنيه. ثار الغضب في داخله على الفور، لكنه كبحه بقوة، وقال للتجار: “أنا آسف، لكن على عكس تكتل التجار السماويين، فإن البشرية لديها شكل حياة رئيسي واحد فقط، لذا لن نبيع أبناء جلدتنا…”
رد الكائن الفضائي ذو الدماغ الكبير على الفور، بصفير عالٍ، قائلاً: “لا تكونوا حمقى هكذا. في الفضاء، البقاء هو الأهم. سنقدم لكم أفضل التقنيات من حضارات المستوى الثالث والرابع، وفي المقابل ما عليكم سوى تسليم نصف المتكيفين الكونيين لديكم. هذه صفقة رابحة. كقائد لحضارتكم، كيف يمكن أن تكونوا أعمى هكذا؟ علاوة على ذلك، أيها الديدان التي تمثلون فصيلتكم، ألا ينبغي لكم أن تكونوا أكثر تهذيبًا عندما تواجهون فصيلة متفوقة عليكم بوضوح؟”
اشتد غضب ياو يوان أكثر فأكثر، لكنه لم يتصرف بتهور. ففي النهاية، كان هذا اتصالًا بين حضارتين. كبت غضبه وأجاب: “لدينا العديد من الأشياء الأخرى التي نحن على استعداد للمتاجرة بها: المعادن، والخرائط الجينية، وكل ما ترونه في المستودع يمكن المتاجرة به، لكن شعبنا بالتأكيد ليس للبيع…”
بدأ الكائن الفضائي ذو الدماغ الكبير فجأة بإصدار سلسلة من الأصوات التي تشبه قوقأة البطة. أطلق التجار الآخرون أصواتًا غريبة خاصة بهم. قال الكائن الفضائي ذو الدماغ الكبير، الذي كان يقودهم: “لكن ما نريده الآن هم المتكيفون الكونيون، لا شيء آخر”.
“هل تريدونني أن أكرر نفسي؟ المتكيفون الكونيون لدينا… ليسوا للبيع!”
كان ياو يوان قد ضيق عينيه بالفعل. لم تكن هذه بالتأكيد نظرة ودٍّ. وفور أن أنهى كلامه، رن جهاز الاتصال الخاص به. جاء صوت الشخص الملحّ عبر الجهاز: “سيدي القائد! آخر تحديث من غرفة المراقبة هو أن التعليمات البرمجية لا تحمل نفس تردد بقية إشارات التجار السماويين. إنها تتطابق مع… [ ترجمة زيوس] “التردد القادم من كوكب الأرض الأصلي! لقد التقوا بالمجموعة الأخرى من البشر الذين فروا من كوكب الأرض الأصلي!”
في تلك اللحظة، انطفأت جميع الأضواء على متن سفينة الأمل فجأة، لكنها عادت على الفور تقريبًا. ومع ذلك، بعد هذا الحادث الصغير، أدرك سكان سفينة الأمل أنهم فقدوا السيطرة على الحاسوب المركزي!
كان الحاسوب المركزي يستولي على سفينة الأمل!