الفصل الثلاثمئة والحادي عشر: صعوبات متعددة
________________________________________
مر أكثر من شهر على حادثة الإغماء الجماعي، ورغم ذلك، بدت هذه الكارثة الشاملة، التي حلت بهم، أقرب إلى ضرب من المحال. لقد افترضوا أن هذا الفيروس الفائق سيقضي على البشرية برمتها، لكنه اختفى بالسرعة التي ظهر بها. ففي اليوم الثاني من الإصابة، توفي حوالي ثلاثين مواطنًا ممن تجاوزوا الأربعين عامًا.
كان هذا الفيروس أشد فتكًا من الإيبولا على كوكب الأرض الأصلي، لأن الإيبولا على الأقل كان لها فترة حضانة تستمر لأسبوع واحد، بينما هذا النوع من الفيروس الذي يودي بحياة المصابين في اليوم الثاني كان غير مسبوق. كان كل من علم بالأمر مستعدًا نفسيًا، وخلال الأيام القليلة الماضية، ارتفع عدد المواطنين الذين قصدوا الكنيسة للصلاة بشكل هائل. ازدحمت الكنيسة لدرجة أن البعض اضطر للوقوف أثناء صلاتهم، بالإضافة إلى أن حوالي سبعين بالمائة منهم بدأوا بكتابة وصاياهم.
بينما فقد البعض عقولهم، استسلم معظمهم لتقبل مصيرهم؛ فقد توقعوا ذلك تمامًا حينما اختاروا الانضمام إلى سفينة نوح الأولى. ومع ذلك، فاجأ ما حدث بعد ذلك الجميع. لم ينتشر الفيروس، ولم يُصب أحد من بقية ركاب سفينة الأمل، البالغ عددهم مئات، سوى المائتين الذين أصيبوا. حتى الآلاف الذين وضعوا في الحجر الصحي مع المرضى لم تظهر عليهم أي علامات مرض، فكان هذا تطورًا يلامس حد المعجزات.
لم يسبق أن ظهر فيروس بهذا المعدل المرتفع من الوفيات من قبل، باستثناء الأسلحة البيولوجية المصنعة. من منظور الطبيعة، كان مثل هذا المرض مستحيلًا. حسنًا، كانوا في الفضاء، لذا يمكن أن يحدث أي شيء ولا يمكن التعامل مع الأمور بنفس الطريقة كما على كوكب الأرض الأصلي. لكن إذا كان لهذا الفيروس هذه السرعة والفتك، فلماذا لم ينتقل إلى أشخاص آخرين؟
باستثناء المائتين المصابين، لم يمرض أي من الذين تفاعلوا معهم. كان من الواضح أن الفيروس لم يكن محمولًا في الهواء. كما أنه لم ينتقل عبر سوائل الجسد، لأن الجنود من القبعات الزرقاء، الذين أجروا إنعاش الفم للفم لبعض رفاقهم المغمى عليهم، كانوا بصحة جيدة كالحصان. سرعان ما توصل الأطباء إلى فرضية: ربما الفيروس يصيب فقط نوعًا معينًا من فصائل الدم أو التركيب الوراثي.
لكن بعد تشخيص المرضى وفحص عينات دمهم، وتركيباتهم الوراثية، وأجناسهم، وأعمارهم، ومهنهم، وأنماط حياتهم، وُجد أنها جميعًا عشوائية تمامًا. صحيح أن بعضهم جاء من نفس الخلفية، مثل العشرين جنديًا من القبعات الزرقاء، لكن ماذا عن البقية؟ كان الأمر عشوائيًا بقدر الإمكان. [ ترجمة زيوس]
هنا انتهت الخيوط. فيروس مخيف للغاية أصاب أكثر من مائتي شخص، ثم انتهى الأمر بهذه البساطة. لم يتمكن الأطباء وعلماء الأحياء الدقيقة وعلماء الأمراض على متن سفينة نوح الأولى من تحديد نوع هذا الفيروس. لقد اختفى المرض وكأنه لم يحدث قط، ولم يتم العثور على أي أثر للفيروس في أي مكان على سفينة نوح الأولى أو داخل أجساد المرضى.
في النهاية، توفي ما يزيد عن مائة وتسعين شخصًا، ولم ينجُ سوى ستة وعشرين. كان معدل الوفيات حوالي تسعين بالمائة. لكن مهما يكن، فإن "فقط" مائة وتسعين شخصًا توفوا بسبب هذا الفيروس الذي كان من المتوقع أن يمحو البشرية بأكملها. هذا كان أمرًا يستحق الشكر. كان هذا الفيروس المفاجئ بمثابة إنذار قاسٍ للاستيقاظ لأولئك الذين ظلوا يحتفظون بنظرة متفائلة بعد هبوطهم على كوكب فضائي جديد، وبعد أن فقدت سفينة نوح الأولى حوالي خُمسيّ إمداداتها وأفرادها.
بعد شهر واحد، رُفِعَ الحجر الصحي، ووجد مسؤولو سفينة نوح الأولى، الذين كانوا منشغلين تمامًا باحتواء الفيروس، أنفسهم في ورطة أخرى، هي الأسوأ التي واجهوها على الإطلاق.
"طعام... طعام؟"
كان القائد نورتون يناقش الفيروس مع عدد قليل من الأطباء وعلماء الأمراض وعلماء الأحياء الدقيقة، عندما جاء مساعد ومعه تقرير، وهمس له بشيء في أذنه. أمسك نورتون التقرير على الفور وتصفحه، وتمتم بهذه الكلمات بذهول. سعل المساعد، فخرج نورتون من ذهوله وابتسم للعلماء قائلًا: "سأترك مشكلة الكائنات الدقيقة الفضائية بين أيديكم. سيكون جيدًا لو أجريتم بعض التجارب على الحيوانات. اكتبوا لي تقريرًا وسأراجعه لاحقًا".
أدرك العلماء أن نورتون يطلب منهم المغادرة، فنهضوا بأدب وانصرفوا من مقر القائد بعد بضع كلمات إضافية. وبعد أن انصرفوا، سأل نورتون المساعد على عجل: "كيف لا يوجد المزيد من الطعام؟ لقد جمعنا الكثير من الطعام قبل الالتواء الفضائي... لقد اختفى كله، أليس كذلك؟"
ابتسم المساعد بمرارة: "صحيح، الجزء الذي اختفى هو بالضبط الجزء الذي كنا نحفظ فيه معظم طعامنا. كان هذا الجزء هو الأثقل في هذه السفينة، لذا كان هو الذي اختفى. لست متأكدًا ما إذا كان هذا يعتبر حظًا أم لا... سيدي القائد، وفقًا لتحليلنا، فإن الطعام المتبقي يمكن أن يكفي سفينة نوح الأولى لشهرين فقط. إذا قمنا بتقنينه، ربما نستطيع أن نصمد لثلاثة أشهر، ولكن هذا ليس الأهم. سيدي القائد، رجاءً ألقِ نظرة على خاتمة التقرير".
قلب نورتون على الفور إلى الصفحة الأخيرة من التقرير. صعقته الكلمات التي ظهرت أمامه حتى الصميم. وبعد فترة طويلة، تنهد بخيبة أمل قائلًا: "كم عدد الأشخاص الذين رأوا هذا التقرير أو كم عدد الأشخاص الذين يعرفون هذه الحقيقة؟" فكر المساعد قليلًا وقال: "الأشخاص الذين يعرفون الحقيقة كاملة هم أنا وأنت فقط، لكن هناك من يعرفون أجزاء منها، مثل عمال الصيانة، والدوريات، والعملاء الذين يعملون حول منطقة التخزين".
سحب نورتون قبعته العسكرية ليغطي وجهه مرة أخرى، وتمتم: "هل هذا صحيح؟ هذا يعني أن الخبر لا يمكن احتواؤه لفترة طويلة... يمكن أن يكفينا الطعام لثلاثة أشهر، لكن إمدادات المياه... لم يتبقَ لدينا سوى ما يكفي لأسبوع واحد". صحح المساعد لنورتون بهدوء: "بالتحديد، ستة أيام إذا استمر استخدام المياه بالمعدل الحالي".
فقد نورتون أعصابه أخيرًا. ألقى بقبعته جانبًا وحدق في المساعد بغضب. كان المساعد أوروبيًا خالصًا، بشعر أشقر قصير، وأنف معقوف، وعينين زرقاوين. لولا نظراته الحادة، لظن المرء بسهولة أنه عارض أزياء أو نجم سينمائي. تبادلا النظرات الحادة، وفي النهاية، تنهد نورتون واستسلم على كرسيه.
قال: "أوستن، حسنًا، سأخبرك الحقيقة. على الرغم من أنك قد استفقت للتو من غيبوبتك، إلا أنني متأكد من أنك بعد قراءتك لهذا التقرير، قد أصبحت ملمًا بالوضع على متن سفينة نوح الأولى... هل تعلم لماذا جاء هؤلاء العلماء لرؤيتي الآن؟" تفاجأ أوستن. فكر قليلًا وقال: "...أعتقد أنني أعرفهم جميعًا. إنهم من أشهر الأطباء وعلماء الأمراض وعلماء الأحياء الدقيقة على متن سفينة نوح الأولى. سيدي القائد كان يناقش الفيروس الغامض معهم، أليس كذلك؟"
"ليس تمامًا." لم يخفِ نورتون الحقيقة وواصل: "على أي حال، لقد انتهى المرض، وبعد عشرة أيام من الحجر الصحي لك وللخمسة وعشرين ناجيًا الآخرين، لم تظهر أي حالات مرض جديدة، لذا يجب أن يكون هذا الأمر قد انتهى الآن... كنا نناقش شيئًا آخر. كان العلماء يحللون هواء هذا الكوكب عندما ضرب الفيروس الغامض، ولكن الآن بعد أن انتهى الفيروس، واصلوا عملهم. لقد عرضوا هواء هذا الكوكب على عدد قليل من الحيوانات وكانت النتيجة..."
أدرك أوستن الأمر على الفور وقال: "كانت النتيجة مروعة؟" واصل نورتون: "لم تكن مروعة فحسب، بل كانت مروعة بشكل لا يصدق... فقد تعرضت عشرون حيوانًا من كوكب الأرض الأصلي لهواء هذا الكوكب. من أصغر فئران كروم زد إتش البيضاء إلى أكبر حصان تي تي تي واي. ماتت جميع الحيوانات دون استثناء واحد. بدأت العدوى في مسالكها التنفسية. تضخمت مجاري الهواء ثم انهارت. ثم تحلل الدم والأعضاء الداخلية وحتى العظام وذابت. كان الوضع أسوأ حتى من الفيروس الغامض أو تلك الفيروسات التي رأيناها في أفلام الرعب الخيالية العلمية. لو لم أشهد هذا بنفسي، لظننت أن الحيوانات قد استنشقت الكبريت".
شعر أوستن فجأة ببعض الفرضيات والتكهنات تخطر بباله. وبما أن هناك علماء أمراض وعلماء أحياء دقيقة من بين الذين غادروا، قال على الفور: "هل هو الفيروس أو الميكروبات في الهواء؟" أومأ نورتون برأسه بضحكة مريرة: "نعم، لا علاقة له بتركيب الهواء. في التجربة اللاحقة، بعد تنظيف الهواء بالتعقيم عالي الحرارة، كانت الحيوانات بخير حتى بعد تعرضها له. وفقًا للخبراء، فإن الكائنات الحية من كوكب الأرض الأصلي، سواء كنا نحن البشر أو الحيوانات، لم تُطوّر مناعة ضد التركيبة الميكروبيولوجية لهذا الكوكب. بعض الميكروبات والفيروسات عديمة الضرر تمامًا لنا، بينما تُقتل أخرى بواسطة نظامنا المناعي، ولكن هناك بعضها... التي ستصيبنا بمجرد دخولها أجسامنا. مخزوننا من المضادات الحيوية كان عديم الفائدة تمامًا ضدها. وبعبارة أخرى..."
"لقد وجدنا أنفسنا على كوكب عازم على إبادتنا. حتى أصغر الكائنات الدقيقة عدائية للغاية تجاه وجودنا!"