الفصل الرابع والثمانون : أربع وعشرون ساعة (9)
________________________________________
مقارنةً بالفنيين في القاعدة السرية تحت الأرض، كان الأفراد المكلّفون بمهام تعدين الخامات المشعة أكثر حظًا بكثير. وقد بدا هذا جليًا عندما أدرك المرء مدى أفضلية وضع هذه المجموعة من الناس مقارنة بالآخرين. فعلى سبيل المثال، وبما أن منطقة التعدين لم تكن ملحقة بالقاعدة السرية، فلم تخضع للفحص المتكرر لسلامة هيكلها. وبعبارة أخرى، انهارت العديد من المناجم خلال الزلزال الأولي، إذ لم تتمكن من الصمود أمام هزّة أرضية بلغت شدتها تسع درجات.
ومع ذلك، ونظرًا لأن معظم عمليات التعدين كانت مؤتمتة بالكامل، كان جميع العمال متواجدين فوق سطح الأرض لتشغيل الآليات وصيانتها عندما ضرب الزلزال. وقد عادوا جميعًا إلى سفينة الأمل بنجاح باهر، خالية من أي خسائر في الأرواح.
عندما سمعت هذه المجموعة من الناس استفسارات ياو يوان، اجتمعوا مع الخبراء المعنيين لإجراء مناقشات مستفيضة. وبمساعدة الحواسيب العملاقة في سفينة الأمل، التي تعدّ درة الإنجازات التقنية البشرية في القرن الحادي والعشرين، تمّت بلورة مناقشاتهم وتدعيمها بمحاكاة دقيقة.
في غضون ثلاثين دقيقة، تلقى ياو يوان الردّ المطلوب، والذي اتفق جميع الخبراء فيه على أن طبقات الصخور المحيطة بالقاعدة كانت قد تعرضت لأضرار بالغة، مما يجعل الحفر فيها أمرًا بالغ الخطورة. إذ قد يؤدي أي اضطراب في القشرة الأرضية إلى تفاقم ضعف هيكلها وانهيار القاعدة برمتها.
وبدلًا من ذلك، عرض الخبراء بديلًا يتمثل في عمليات حفر صغيرة النطاق. فرغم ظهور التشققات بالفعل، كانت طبقات الأرض لا تزال متماسكة بما يكفي لدعم عملية حفر محددة ومراقبة. وطالما أن العملية لم تتجاوز المدة المقررة، من عشر إلى اثنتي عشرة ساعة، فإن الأرض يجب أن تصمد.
أضاف فريق الهندسة أنهم، في حال تكليفهم بأفضل أدواتهم وعمالهم، كانوا واثقين من إمكانية بناء قناة معزولة هوائيًا في غضون العشر ساعات المحددة.
"إذًا، خلاصة القول هي أنه من الممكن تمامًا نقل بدلات الفضاء إلى مدنيي الطابق الثالث، ولكن المخاطر المحتملة ستكون عالية جدًا لأن العملية وحدها ستستغرق حوالي عشر ساعات؟"
تأتي المخاطر الكبيرة مع مكافآت عظيمة. فمن خلال سنواته الطويلة في قيادة وحدة النجم الأسود، أدرك ياو يوان أن أفضل النتائج لا تتحقق بسهولة. لقد اعتاد قلبه على مشاهدة المخاطر على مر السنين وهو يرسل رجاله إلى مواقف خطيرة، لأن ذلك من شأنه أن يساهم إيجابًا في النجاح الكلي للمهمة. كان ياو يوان يؤمن إيمانًا راسخًا بمبدأ النفعية، فكان يرى أن بلوغ العظمة أحيانًا يتطلب تضحيات جسيمة، قد تصل إلى حد الموت.
والآن، وجد نفسه مرة أخرى عند مفترق طرق حاسم كهذا. فإما أن يخاطر بفقدان المزيد من الأرواح لإنقاذ فنيي الطابق الثالث، أو أن يتخلى عنهم للحفاظ على ما لديه بالفعل.
كلا الخيارين كان له مزاياه، وكل منهما كان يحمل في طياته آلاف الأرواح البشرية المعلقة في الميزان. وحتى بمعاييره الخاصة، لم يكن هناك خيار واضح يلوح في الأفق. لكن ياو يوان أدرك أن هذه المسؤولية تقع على عاتقه وحده، إنها المسؤولية التي تحملها عندما تولى زمام القيادة!
“...جهزوا فريق الحفر خلال الثلاثين دقيقة القادمة. تأكدوا من تزويدهم بكمية كافية من الطعام والماء لأن هذه ستكون معركة طويلة. سنعمل على فترتين، كل فترة خمس ساعات. لن تكون هناك فترات راحة بينهما، لذلك أريد الجميع مستعدين ذهنيًا وجسديًا. يجب أن ننهي هذه العملية في أقل من عشر ساعات!” وبدون انتظار ردّ، قطع ياو يوان الاتصال وتنهّد بعمق.
‘لقد اخترت طريقي. ومهما كانت النتيجة، فقد بذلت قصارى جهدي. تمامًا ككل القرارات التي اتخذتها من قبل، سأتحمل جميع العواقب التي ستترتب على ذلك!’
بناءً على أمر ياو يوان، سارعت سفينة الأمل إلى العمل بوتيرة متسارعة. فقد حظي أعضاء فريق الحفر هذا بأفضل أنواع الطعام والسلع الفاخرة. لكن التحديق في مصير محتمل مجهول قد أطفأ شهية الكثيرين، وفي النهاية، غادر الفريق الكافتيريا وقد تُرِكت كميات هائلة من الطعام متراكمة في أطباقهم.
وفي الوقت ذاته، كان بقية المدنيين لا يزالون يصطفون للدخول إلى سفينة الأمل. وبوجود عدد قليل فقط من غرف التطهير، فإن انتظار عشرات الآلاف من الأشخاص للمرور كان سيستغرق وقتًا طويلًا.
شاهد ياو يوان هذا الوضع، ثم نادى على جوانغ تشن قائلًا: “قائدي العجوز، أريدك أن تتولى مهمة حفظ النظام. امنح أعضاء فريق الحفر أولوية العبور، ولكن تأكد من بقاء البقية في صفوفهم. أثق بأنك ستكون قائدًا بالوكالة جيدًا، لأنني سأحتاج إلى قيلولة قصيرة، أيقظني بعد خمس ساعات. وأيضًا، ساعدني في استدعاء جاي وتشانغ هنغ من موقعيهما. قدم لهما وجبة ساخنة وبدلة فضاء جديدة. قل لهما إن لديهما خمس ساعات ليريحا أعينهما.”
بعد ذلك، وبدون أن يبالي بالمكان الذي كان فيه، استلقى ياو يوان على الأرض وبدأ في الشخير. أصيب جميع الحاضرين بالذهول من سلوك قائدهم، لكن القائد بالوكالة تولى زمام الأمور بسرعة. أمر جوانغ تشن عددًا قليلًا من الجنود بحراسة جسد ياو يوان النائم بينما كانوا ينتظرون بصبر دورهم للصعود إلى سفينة الأمل.
ثم أمر جوانغ تشن الآخرين بالتواصل مع تشانغ هنغ وجاي اللذين كانا لا يزالان في القاعدة السرية تحت الأرض. وبعد أن أُنجز كل شيء، نظر جوانغ تشن إلى من حوله وفكر…
‘لقد اخترت معركة طويلة وصعبة يا قائدي العجوز...’
على الرغم من الهموم الكثيرة التي أعقدت ذهنه، دخل ياو يوان في نوم عميق بسرعة، لأنه قضى سنوات عديدة من خدمته العسكرية يتدرب على ذلك. لقد أدرك أنه بحاجة إلى حالة ذهنية منعشة تمامًا لمواجهة ما سيأتي لاحقًا.
وكأن دماغه مزود بساعة داخلية، استيقظ ياو يوان تلقائيًا بعد خمس ساعات. وعندما استعاد وعيه، رأى أنه قد تم نزع بدلة الفضاء عنه بالفعل، وأنه يرقد على سرير أبيض، متصلًا بمحلول جلوكوز.
وفقًا لعاداته المعتادة، قضى ياو يوان لحظاته الأولى بعد الاستيقاظ في استطلاع محيطه. وبعد أن تأكد من أن كل شيء آمن، أمضى أقل من دقيقة في نزع إبرة المحلول وارتداء ملابسه.
عندما أصبح جاهزًا، خرج ياو يوان من الغرفة ليلتقي بحارسين مقربين من وحدة النجم الأسود كانا واقفين في انتظاره. وبدون تردد، سأل ياو يوان: “ناولني جهاز اتصال. كم من الوقت نمت؟”
خلع أحد الحارسين جهاز اتصاله الخاص، وأجاب: “سيدي، لقد نمت خمس ساعات بالضبط.”
أومأ ياو يوان برأسه، ثم ارتدى جهاز الاتصال وقال: “هذا قائدكم. أحتاج تحديثًا.”
“...نعم يا قائدي. هذا مركز الاتصالات الرئيسي في سفينة الأمل. سأحولك الآن إلى مقر عمليات الإنقاذ.”
‘مقر عمليات الإنقاذ؟’
أصيب ياو يوان بالذهول من المصطلح غير المألوف، لكنه ظل صامتًا، خمن بشكل صحيح أنها كانت فكرة جوانغ تشن. وخلال تلك الثواني القليلة، أدرك الهدف منها، لأن الأمور تنجز بسهولة أكبر بالتعاون.
بعد فترة وجيزة، جاء صوت عبر سماعة أذنه.
“القائد، كل شيء على سفينة الأمل يسير على ما يرام حتى الآن. جميع دوائر الطاقة، سواء المحدثة أو غير المحدثة، تعمل بكامل طاقتها. يمكننا الانطلاق وتنفيذ الالتواء الفضائي في هذه اللحظة إذا دعت الحاجة...
عملية الحفر في القاعدة السرية وصلت إلى فترتها الثانية. لقد اجتازوا ثمانين بالمئة من طبقات الأرض، وتجري حاليًا أعمال تعديل لعزل الهواء. سيحتاجون إلى ساعة أخرى قبل اكتمال كل شيء.
تمّت استعادة حوالي ستين بالمئة من الآليات والإمدادات المستخدمة والمخزنة في القاعدة إلى سفينة الأمل. تم تكليف فريق مكون من ألف ومئتي جندي بهذه المهمة الاسترجاعية.
وفقًا لآخر إحصاء، هناك اثنان وأربعون وفاة مؤكدة، اثنان منهم أعضاء من الأكاديمية، وثلاثمئة وستة وأربعون ما زالوا في وحدة العناية المركزة، تسعة منهم أعضاء من الأكاديمية.
ما زلنا غير متأكدين من موقعنا الفلكي، لكن المراقبة أظهرت أن الكويكبات داخل هذا النظام النجمي غير مستقرة بشكل لا يصدق، متأثرة بالتغيرات الهائلة التي طرأت على النجم. وباستخدام بيانات الأطوال الموجية الإشعاعية للنجم، توقعت الأكاديمية أن حدث تغيّر كبير قادم خلال الساعات الست إلى الثماني القادمة. تأثيره غير معروف، لكنه يحتمل أن يكون كارثيًا. تنصح الأكاديمية بمغادرة هذا النظام النجمي قبل ذلك الحين...”
أخذ ياو يوان بعض الوقت لهضم وابل المعلومات، قبل أن يقول أخيرًا: “تواصلوا مع الأشخاص التاليين ليكونوا مستعدين للنزول معي إلى القاعدة.
تشانغ هنغ، جاي، نيان شي كونغ، و...
رن تاو!” [ ترجمة زيوس]
لقد مرّ اثنتا عشرة ساعة وعشر دقائق على الزلزال...
ولم يتبقَّ سوى إحدى عشرة ساعة على الاصطدام بالكوكب المحطم...