طرش!
تناثر الماء البارد على وجه الرجل، فاستيقظ على الفور، واتسعت عيناه فجأة.
"هاه! هاه!"
أخذ يلهث بحثًا عن الهواء مرارًا، محاولًا تحريك جسده، لكن في اللحظة التي فعل فيها ذلك، انطلق الألم عبر جسده.
كانت أطرافه مثبتة بإحكام على حامل.
لم يكن قادرًا على التحرك إطلاقًا.
كانت هذه هي حالته الحالية.
وضعت الشخصية المقنعة الحوض جانبًا، واتكأت على الحائط وعقدت ذراعيها.
كانت لا تزال ترتدي الملابس نفسها، فجسدها بالكامل ملفوف بعباءة، ولم يكن ظاهرًا منها سوى زوج من العينين الخضراوين الزمرديتين، تحدقان فيه بطريقة مرعبة.
كان يتذكر بوضوح أنها كانت هذه المرأة هي التي أسقطت جميع رفاقه بمفردها، بفضل مهاراتها الرشيقة والدقيقة.
"لقد استيقظت؟ جيد. لنتحدث قليلًا."
ألقى الرجل نظرة حوله، محاولًا معرفة مصدر الصوت.
كان المكان قبوًا مظلمًا ورطبًا.
وبعد فترة قصيرة، اتبع مصدر الصوت، فرأى امرأة جالسة على كرسي.
كانت تعبث بأظافرها بلا مبالاة، بينما كانت الطاولة الموجودة أمامها مغطاة بأدوات تعذيب لا يمكن أن تجتاز أي عملية تفتيش قانونية.
ومن خلال رؤيته الضبابية، لاحظ قفازًا غريب الشكل في يدها، مزينًا بعدة جواهر، ولم يستطع معرفة عددها.
"هناك قول قديم: «الرجل الحكيم يخضع للظروف»."
"وبالنظر إلى كل هذه الأدوات، أعتقد أنها ستكون كافية لجعل لسانك ينفتح."
غمر العرق البارد جسده في لحظة.
وبدافع الذعر، أخذ يكافح بيأس محاولًا التحرر، لكن دون جدوى.
لم يستطع تحريك شبر واحد.
"سأتكلم! سأتكلم! سأخبرك بكل شيء!"
صرخ على عجل.
صفعة!
فجأة، صفعت المرأة المقنعة وجهه بقوة.
"أنا لم أسأل حتى. ما الذي أنت متحمس جدًا للحديث عنه؟"
عبثت ليا بالكماشة الموجودة في يدها، ثم ضحكت.
أيقظت تلك الصفعة الواضحة الرجل شبه فاقد الوعي تمامًا، وفي الوقت نفسه، اجتاح الغضب حواسه.
"هل تعرفين حتى ماذا تفعلين؟!"
"اختطاف! تعذيب! أنتم... سيتم القبض عليكم جميعًا!"
"وماذا في ذلك؟ عندما تموت مثل كلب شارد على جانب الطريق، من سيهتم بمن قتلك؟"
نهضت ليا، وكانت عيناها باردتين.
وبدا الأمر كما لو أنها فعلت هذا عددًا لا يحصى من المرات من قبل.
كافح الرجل بعنف أكبر، وأخذ يتخبط بجسده.
"اللعنة! اللعنة! كيف تجرئين على فعل هذا؟ ما الذي يمنحك الحق؟!"
نظرت إليه ليا كما لو كان أحمق.
"لأنني غنية."
"..."
أسكتته تلك الجملة الواحدة على الفور.
"وماذا لو كنتِ غنية؟ هذا لا يعني أنه يمكنكِ..."
"أخي هو فيكتور. إنه نبيل، وساحر من الدرجة الثالثة."
"..."
صمت تمامًا.
نقرت ليا على الطاولة باستخدام كماشتها الحديدية، ثم تابعت:
"بما أنك تعرف بالفعل أنك أسأت إلى عائلة كلافينا ، كان ينبغي أن تكون مستعدًا لهذا."
"تكلم. من الذي أمركم؟"
"كان الدوق! الدوق هو من أمرنا بفعل ذلك!"
ظل متمسكًا بتصريحه السابق.
ولكي يجعلها تصدقه، تطوع حتى بإعطائها عنوانًا.
"ذلك هو مخبأنا! يمكنك الذهاب إلى هناك! يمكنك التحقق بنفسك!"
"الدوق أعطانا مبلغًا ضخمًا لتحطيم متجر عائلتك اليوم! أنا لا أكذب، عليكِ أن تصدقيني!"
عند سماع نبرته اليائسة، اقتربت المرؤوسة المقنعة من ليا وهمست:
"لقد قال الشيء نفسه في وقت سابق... هل يمكن أن يكون الدوق فعلًا؟"
نقرت ليا بلسانها باستخفاف.
"محاولة خرقاء لتوريط شخص آخر."
"لو لم تقل ذلك، فربما كنت سأشك في الدوق قليلًا. لكن بما أنك تصر على ذلك بهذه القوة، فهذا يجعله أقل إثارة للشك."
تجمد الرجل.
وكانت تلك اللحظة القصيرة من الارتباك كافية لكي تلاحظها ليا.
وعندما رأت ذلك، لم تستطع منع نفسها من الضحك مرة أخرى.
تلاشت ضحكتها الساحرة تدريجيًا.
وضعت يدها على بطنها، ورفعت عينيها الفاتنتين، ثم ابتسمت بمكر.
"لقد صدقتني حقًا؟ كنت أختبرك فحسب."
"لكن من خلال رد فعلك، يبدو حقًا أن الدوق لم يكن الفاعل."
"كنت أعرف ذلك. لا يوجد دوق سيلجأ إلى أساليب بدائية كهذه."
فتح الرجل فمه وكأنه يريد الاحتجاج، لكن ليا لوحت بيدها باستخفاف.
"يكفي. أنهِي الأمر يا ليون."
"ولا تنسَ استخراج أعضائه، فلا يزال من الممكن بيعها مقابل بعض المال."
"أوه، ورفاقه أيضًا. تخلص منهم جميعًا. لا تترك أحدًا حيًا."
ربتت ليا على وجه الرجل، وهي تبتسم مثل شيطان.
ارتجف جسده بعنف، وأخذ يكافح في رعب محاولًا التحدث.
لكن في اللحظة التالية، قلبت ليا كفها، وظهرت زجاجة جرعة في يدها.
تلألأ السائل الأزرق تحت الضوء.
"يا لها من خسارة... حتى لو بعت جميع أعضائك، فلن تساوي قيمتك الإجمالية ثمن غرض واحد من متجر عائلتي."
ابتسمت بلطف، ولوحت بزجاجة الجرعة أمام عينيه.
"بالطبع، حتى لو كان هناك شيء يساوي ألف جيو... ففي نظري، أنت مثله تمامًا."
"عديم القيمة تمامًا."
تحطم!
في الثانية التالية، تحطمت الزجاجة على وجهه.
لم يشعر سوى بتدفق السائل على جلده المخدر.
اختلط السائلان الأحمر والأزرق معًا، وأصبح من المستحيل معرفة ما إذا كان دمًا أم جرعة.
"مجنونة... أنتِ مجنونة! دعيني أذهب! أرجوكِ، دعيني أذهب!"
ارتجف صوته.
واتسعت عيناه من الخوف.
وبفعل التعذيب النفسي والجسدي معًا، أصبح وجهه شبه غير قابل للتعرف عليه.
نظرت ليا إليه وضحكت مرة أخرى.
كانت ابتسامة جميلة، لكنها اخترقت الروح مثل ابتسامة شيطان.
وعندما رأت الرعب والدماء في عينيه، تثاءبت وقالت بخفوت:
"أنهوا الأمر بسرعة."
"حسنًا."
ــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ
بعد عدة ساعات، كان ليون قد نظف كل شيء.
تسللت ليا بهدوء عبر النافذة إلى غرفة دراسة فيكتور.
لم يكن فيكتور موجودًا، لذلك جلست ليا إلى مكتبه وبدأت في التعامل مع الحسابات الأخيرة.
لم يكن هناك أحد آخر في الغرفة.
وكان ليون قد أزال غطاء رأسها، كاشفًا عن شعر قصير بلون ذهبي فاتح، وزوج من الأذنين الطويلتين المدببتين.
كانت تلك الأذنان غير البشريتين وحدهما كافيتين لإظهار عرقها.
إلف.
"آنسة، لقد تم التعامل مع كل شيء."
لم ترفع ليا رأسها حتى.
فهي كانت تعرف بالفعل من تكون، وابتسمت ابتسامة خافتة.
"عمل جيد."
"إنه لشرف لي، آنسة ليا."
تابعت ليون:
"لقد جمعت الكثير من المال من جثثهم، كما فتشت قاعدتهم أيضًا. لقد تلقوا مؤخرًا دفعة مالية كبيرة إلى حد ما، حوالي ثلاثة آلاف جيو."
تقبلت ليا الكيس الذي سلمته إياها ليون، ووزنته بيدها، ثم وضعته جانبًا.
"مبلغ لا بأس به. يبدو أن ذلك الرجل لم يكن يكذب في النهاية."
ترددت ليون، ثم سألت:
"إذًا... لم يكن الدوق هو من أمر بذلك فعلًا؟"
توقفت ليا للحظة، ثم انفجرت بالضحك، وأغلقت دفتر الحسابات ونظرت إليها.
"لقد صدقتِ ذلك أيضًا؟"
"ماذا؟"
ضحكت بخفة.
"حتى لو انخفضت الشكوك حول الدوق، فهذا لا يعني أنه أصبح بريئًا."
"لقد أضفنا مشتبهًا آخر فحسب، لكن عداء الدوق تجاهنا لم يتغير."
"ربما هناك شخص ما يحرك الأمور من وراء الكواليس، ويحاول عمدًا إثارة العداء بين عائلة كلافينا والدوق، حتى يتمكن من جني الفوائد لاحقًا."
"أو ربما الدوق ببساطة لا يحبنا."
"ففي النهاية، لا حاجة للعاصمة الملكية إلى وجود ساحرين اثنين من الدرجة الثالثة، وكلاهما في أصغر سن."
لم تفهم ليون ألاعيب القوة المعقدة بين النبلاء.
ترددت قليلًا، ثم سألت عما كانت تريد معرفته حقًا:
"لماذا لم تواصلي استجوابه؟"
"لم يكن ليقول شيئًا آخر. فهو لم يكن يعرف حتى من هو العقل المدبر الحقيقي."
نقرت ليا على كيس المال بإصبعها، فأصدرت العملات الموجودة بداخله رنينًا واضحًا.
"عندما يتم الدفع بالمال، فهذا يعني أن الشخص لم يكن سوى بيدق يمكن التخلص منه."
"لذلك، لم يكن أمامه سوى الإصرار على أن الدوق هو الفاعل."
ثم أضافت ليا:
"أخبريني، لماذا تعتقدين أن ابنة الدوق قطعت كل هذه المسافة إلى المنطقة الشرقية؟"
"وفجأة صادف أنها «صادفت» أولئك البلطجية وهم يحطمون متجرنا؟"
"وفي النهاية، دفعت مبلغًا ضخمًا لتعويض ثمن الجرعات المتضررة؟"
عبست ليون.
كانت قد سمعت أن إيريكا أنفقت أكثر من عشرة آلاف جيو لمجرد تعويضهم، ومع ذلك ظلت تجد الأمر صعب التصديق.
'هل يمكن لأي شخص أن يكون طيب القلب إلى هذه الدرجة؟'
قالت ليا بعجز وهي تبسط يديها:
"أنا لا أصدق قصتها."
"لقد عشت مع فيكتور لأكثر من عشر سنوات. وأنا أعرف بالضبط أي نوع من الرجال هو."
"قد تكون لديه موهبة في السحر، لكن تعليم الآخرين؟ ما زال الوقت مبكرًا جدًا على ذلك، ويحتاج إلى عمر كامل قبل أن يصبح قادرًا عليه."
"في الأكاديمية، من المحتمل أنه كان يعتمد على المساعدين لكتابة محاضراته، بينما كان يرتجل أمام الطلاب فحسب."
"وإيريكا تدعي أنها تلميذته؟ ما الذي يمكن لفيكتور أن يعلمها إياه أصلًا؟"
ــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ
في هذه الأثناء، بعيدًا في بلدة سانشر ، عطس فيغا.
نظر إليه فيكتور.
'هل أصيب غراب بنزلة برد؟'
لكن في الوقت الحالي، لم يكن لديه وقت للاهتمام بطائر مريض.
لقد وصلوا إلى بلدة صغيرة عند سفح جبل فيزوف .
لم تكن البلدة كبيرة، ولم يكن فيها سوى نُزل واحد.
لم يكن الفرسان يهتمون كثيرًا بأماكن الإقامة.
بل كان بإمكانهم حتى النوم بجانب خيولهم في الإسطبل.
لكن غوين كانت امرأة، وكانت أيضًا قائدة الفرسان التي يحترمونها.
لذلك أصر الفرسان على أن تقيم في النُزل لكي تحصل على الراحة المناسبة.
وبالمثل، كان فيكتور ساحرًا.
وكان يحتاج أيضًا إلى مكان مريح ليستعيد قوته الذهنية.
لذلك جاء الاثنان إلى النُزل معًا.
كانا قد خططا للحصول على غرفتين، لكن...
"هل أنت متأكد من أن هذه هي الغرفة الوحيدة المتبقية؟"
بدت غوين قلقة، وهو تعبير وجده فيكتور مسليًا.
كانت هذه المرة الأولى التي يراها فيها مرتبكة إلى هذا الحد.
في تلك اللحظة، بدت وكأنها تريد استحضار منزل من العدم في مكانه مباشرة.
بدا صاحب النُزل عاجزًا.
"سيدتي الفارسة، كيف يمكنني أن أجرؤ على خداعك؟ حقًا، لم يتبقَّ سوى غرفة نوم كبيرة واحدة."
"إضافة إلى ذلك، وبالنظر إلى الطريقة التي أتيتما بها معًا، فلا بد أنكما زوجان، أليس كذلك؟ لا ينبغي أن تكون مشاركة الغرفة مشكلة."
أرادت غوين أن تجادل أكثر، لكن فيكتور تحدث أولًا، وقاطعها.
"سنأخذها."
عند سماع ذلك، اتسعت عينا غوين من شدة عدم التصديق، وهي تحدق فيه.