«آه~ أخيرًا هربت بسلاسة.»
كانت إيريكا في غاية السعادة.
كانت تعلم أنه باستخدام الطرق العادية، كان من المستحيل تمامًا أن تتخلص من غوين.
ولتجنب الإمساك بها، كانت قد بدأت عمدًا في إعداد تعويذة الانتقال الآني مسبقًا، منتظرة اللحظة التي يتشتت فيها انتباه غوين، ثم تقوم بتفعيلها في لحظة واحدة.
ولحسن الحظ، عندما جاء الأستاذ فيكتور إلى الأكاديمية للمرة الأولى، كان قد علّمها بالفعل كيفية استخدام سحر الانتقال الآني بطريقة صحيحة.
وعلى الرغم من أنها لم تكن قادرة على الانتقال الآني لمسافة عشرات الأميال مثل ساحر من الرتبة الثالثة، فإن الانتقال لمسافة بضعة أميال كان لا يزال ممكنًا.
«غوين على الأرجح تظن أنني انتقلت آنيًا إلى مكان أبعد بكثير.»
لم تنتقل إيريكا آنيًا إلى قمة الجبل مباشرة، بل قطعت مسافة عدة أميال فقط إلى الجانب الآخر من الجبل، عند منتصف المنحدر.
كان المشهد المحيط بها لا يزال قاحلًا ومقفراً، ولم يكن مختلفًا كثيرًا عما كان عليه من قبل.
بدأت تتجه نحو قمة البركان، وكلما ارتفعت أكثر، أصبحت تشعر بوضوح بارتفاع درجة الحرارة بشكل حاد.
وقبل وقت طويل، أصبحت الحرارة لا تُحتمل.
كانت الصخور المحيطة تتصاعد منها الأبخرة، حيث كانت الرطوبة الموجودة في الهواء تتبخر بفعل الحرارة الشديدة.
وعلى ارتفاع أعلى، تمكنت حتى من رؤية مختلف أنواع الصخور وهي تتشقق وتتحطم بسبب درجة الحرارة.
نظرت إيريكا حولها إلى هذا المشهد، وشعرت بعدم الارتياح، لكنها مع ذلك جزّت على أسنانها وواصلت التقدم.
وفي الوقت نفسه، ألقت على نفسها عدة تعزيزات لمقاومة الحرارة.
وبصفتها ساحرة، كانت تعرف جيدًا أن هذه الظاهرة ناتجة عن تركّز عناصر النار داخل البركان.
«كنت أعرف ذلك، هذا ليس مجرد ثوران بركاني عادي.»
«لا يمكن لبركان طبيعي أن يستخرج كل هذه الكمية من الطاقة السحرية.»
تم تأكيد تخمينها، ولكي تفهم ما الذي كان يحدث، كان عليها أن تصعد الجبل.
في هذه الأثناء، لم يكن والدها والآخرون يعرفون سوى استخدام السحر لمنع تأثيرات البركان مؤقتًا، ولم يفكروا أبدًا في حل المشكلة من جذورها.
«سحرة عجائز عنيدون.»
تمتمت لنفسها، ثم فكرت فجأة في فيكتور، الساحر الآخر من الرتبة الثالثة.
أصغر ساحر من الرتبة الثالثة في التاريخ، وحتى يومنا هذا، لم يتمكن أحد من تحطيم رقمه القياسي.
«هل هذا الاضطراب البركاني... سببه فيكتور حقًا؟»
طَق!
بينما كانت تفكر، انكسرت صخرة خلفها.
«ما هذا؟!»
استدارت بسرعة، فإذا بمخلوق يشبه القنفذ الأحمر يزحف خارج الأرض، والنيران تومض فوق ظهره المليء بالأشواك، ويندفع مباشرة نحوها.
«وحش من المستوى الثاني! قنفذ اللهب!»
سرعان ما شكّلت إيريكا دائرة سحرية ووجّهتها نحو المخلوق.
[سحر من الرتبة الثانية: مدفع الماء]
وبمجرد أن فعلت ذلك، تشكلت كرة مائية ضخمة تدور بسرعة في راحة يدها، قبل أن تنطلق إلى الأمام.
قُذف قنفذ اللهب عشرات الأمتار إلى الخلف، وسقط على ظهره، رافعًا ساقيه في الهواء.
انطفأت نيرانه تمامًا، تاركة جسده متفحمًا وأسود كالفحم.
من الواضح أنه كان قد مات.
لم تكن قوة وحش من المستوى الثاني قابلة للمقارنة بقوة ساحر من النخبة مدرّب تدريبًا جيدًا.
قتل بضربة واحدة، كما هو متوقع.
«كان ذلك سهلًا.»
بالكاد استطاعت إيريكا تصديق الأمر. كانت تلك المرة الأولى التي تهزم فيها وحشًا في البرية.
واتضح أنها لم تكن ضعيفة على الإطلاق.
شعرت بالفخر بشجاعتها.
كان بركان فيزوف دائمًا مكانًا خطيرًا.
وكانت الوحوش من نوع النار تتجول هنا بأعداد كبيرة.
وكلما صعد المرء إلى الأعلى، ازداد عدد الوحوش.
وبطبيعة الحال، كانت تزداد قوتها أيضًا.
في البداية، كانت إيريكا قادرة على التعامل معها بسهولة، لكن الأمور أصبحت أكثر صعوبة لاحقًا.
فكلما اقتربت من القمة، أصبحت الوحوش أقوى.
وبالكاد تمكنت من التعامل معها، لكن شيئًا ما بدا خاطئًا.
«هذه الوحوش... لقد درستها في الأكاديمية. فلماذا قوتها أعلى بكثير مما وُصف في الدروس؟»
قفز قنفذ لهب آخر من الأرض.
هذه المرة، احتاجت إلى عدة تعاويذ قبل أن تتمكن من القضاء عليه.
وبالمقارنة مع الوحوش السابقة، كانت مخالبه أكثر حدة، والنيران المشتعلة فوق ظهره أكثر حرارة.
وبطبيعة الحال، كانت هجماته أيضًا أكثر شراسة.
«هل تم تعزيز قوة هذه الوحوش؟»
خطرت الفكرة في ذهن إيريكا.
«عناصر النار الموجودة في المنطقة... لقد جعلتها أقوى.»
لم يكن هذا التركيز الكثيف من طاقة النار طبيعيًا.
كانت تريد الصعود إلى مكان أعلى، وشعرت أن ما يحدث عند القمة يحمل الإجابة.
لكن درجة الحرارة المرعبة كانت قد بدأت تصيبها بالدوار، والوحوش التي تزداد قوة كانت تعيق تقدمها.
حتى سحرها بدأ يفقد تأثيره أمام الحرارة الحارقة.
وقفت إيريكا هناك وهي تلهث بشدة، وقررت أن تستريح وتفكر في طريقة للوصول إلى القمة.
وفجأة، تذكرت زجاجة جرعة سحرية واحدة متبقية في حقيبتها.
نظرت إلى الجرعة، ثم رفعت عينيها نحو القمة.
أضاءت شرارة إلهام في عينيها.
«وجدتها!»
———
[على الجانب الآخر من الجبل]
كانت غوين تندفع بسرعة نحو القمة، والعرق يتصبب من وجهها رغم الحرارة.
كان سيفها الفضي يلمع بالصقيع، وهي تشق طريقها عبر وحش تلو الآخر.
«أولًا فيكتور، والآن ابنة الدوق.»
«لماذا يحبون جميعًا الاندفاع نحو المتاعب؟»
ألم تكن تريد أن تجد فيكتور بنفسها؟
بلى، كانت تريد ذلك.
بل في الحقيقة، كانت ترغب في ذلك بشدة، لدرجة تكاد تصل إلى الجنون.
كانت تريد العثور عليه وسؤاله وجهًا لوجه عما إذا كان هو حقًا المتسبب في الاضطراب البركاني.
فإذا قال نعم، فستكون قبضتها في وجهه في الثانية التالية.
لكن غوين كان عليها اتباع الأوامر.
فقد كُلّفت بحماية جميع السحرة وسكان البلدة.
«فيكتور... انتظرني فحسب.»
شقّت طريقها عبر وحش آخر كان يعترض طريقها، واندفعت إلى الأمام كالعاصفة، دون أن يتمكن شيء من إيقافها.
وقبل وقت طويل، واجهت هي الأخرى مشكلة.
أمامها، كانت الصهارة تتدفق من الشقوق الموجودة في الأرض، كما لو أن البركان نفسه ينزف.
لم يكن هناك طريق للمتابعة.
كانت الحرارة الحارقة المنبعثة من درعها لا تُحتمل.
اضطرت إلى التراجع بضع خطوات، وهي تحدق نحو القمة، وتفكر في حل.
———
«مصاب بجروح خطيرة... بالتأكيد مصاب بجروح خطيرة.»
كان صوت فيغا يرتجف.
أمام عينيه، كان جسد كارثة النار يتفكك، والصهارة المنصهرة تتدفق من جروحه الضخمة.
تلك الصهارة كانت دمه.
«يا له من مخلوق مرعب.»
لم يستطع فيغا التوقف عن التمتمة بإعجاب ورهبة.
وكان المقصود بـ«هو» هو فيكتور.
[سحر من الرتبة الثالثة: تمزق العاصفة الهائجة]
[سحر من الرتبة الثالثة: انهيار العاصفة الرملية]
كانت دوائر سحرية ملونة تدور في السماء، خمس منها تلقي التعاويذ باستمرار.
وفي الأسفل، كان البركان يزأر بالصهارة، بينما تتشقق الجدران الصخرية وتتسرب منها الحمم المتوهجة.
كان فيكتور لا يزال يلقي التعاويذ، ويقصف غولدون بطبقات متتالية من تأثيرات الإضعاف.
وبعد تعرضه لسلسلة من الإصابات القوية، أصبحت حركات غولدون بطيئة، ولم يعد قادرًا حتى على خدش فيكتور.
لقد غيّرت هذه المعركة تمامًا نظرة فيغا إلى العالم.
لم يكن يهتم حتى بأن ريشه نفسه كان يحترق؛ فلم يكن قادرًا على أن يرمش بعينيه.
«مستحيل... هل هو حقًا على وشك الفوز؟»
أقسم فيغا أنه إذا فاز فيكتور، فسوف يطلق عليه لقب أقوى إنسان رآه في حياته.
لا، حتى لو لم يفز، فقد تجاوزت قوة فيكتور بالفعل حدود الفهم.
وبالمعنى الدقيق للكلمة، لم تكن قوته ساحقة.
فالفرق بينه وبين غولدون كان شاسعًا، كالفارق بين السماء والأرض.
كان ذلك الشيء ضخمًا، وقويًا بما يكفي لقتل فيكتور بضربة واحدة.
ومع ذلك...
لم يتمكن من إصابته ولو مرة واحدة.
وعلى الرغم من أن فيكتور كان بحاجة إلى ضربه مرات لا تُحصى حتى يفوز، بينما كان غولدون يحتاج إلى ضربة واحدة فقط، فقد تمكن بطريقة ما من تحويل المستحيل إلى حقيقة.
بعد ما يقرب من ثلاثة أيام وليلتين من المعركة الشديدة، لم يتمكن غولدون من إصابة فيكتور سوى مرة واحدة.
أما فيكتور؟
فقد قاتل وكأنه يتمشى في حديقة، هادئًا ومتماسكًا.
بالنسبة إليه، بدت هجمات غولدون وكأنها تتحرك في حركة بطيئة.
وفي بعض الأحيان، لم يكن يكلف نفسه عناء استخدام الانتقال الآني، بل كان يخطو جانبًا فقط لتفادي الهجوم.
أما إصاباته السابقة فلم تضعفه، بل على العكس، أشعلت روحه القتالية.
ومنذ إصابته، أصبح إلقاؤه للتعاويذ أكثر سلاسة.
وأخيرًا، ضعف أحدهما.
ولم يكن فيكتور.
بل كان غولدون.
كائن لم يستطع أي إنسان هزيمته قط، أصبح الآن محاصرًا في الزاوية على يد إنسان واحد.
انخفض شريط صحته إلى ثلاثين بالمئة، ودخل في حالة حرجة.
وفقدت قشرته الخارجية توهجها، وانخفضت قوته وسرعته بشكل كبير.
كان فيغا مذهولًا تمامًا.
قبل لحظات، وفي ذلك الشكل المرعب، لم يكن غولدون قادرًا حتى على خدش فيكتور.
والآن، بعد أن أصبح ضعيفًا...
ألم يكن ذلك يعني أن فيكتور قد فاز بالفعل؟
نظر فيغا إلى فيكتور، لكنه لم يبدُ مسترخيًا.
بل على العكس، كان وجهه متوترًا وحذرًا.
تمتم تحت أنفاسه:
«ذلك الهجوم... إنه قادم.»
«ذلك الهجوم؟ أي هجوم؟!»
قبل أن يتمكن فيغا من استيعاب الأمر، اندلع اهتزاز مدمر للعالم، وكان قويًا لدرجة أنه كاد يفقد توازنه في الهواء.
بدأ البركان يهتز بعنف، وتشقق الأرض من حوله.
بدأت الصهارة بالسكون، ثم اندفع شكل هائل إلى الأعلى من تحت طبقات الصخور المنصهرة.
بدا البركان بأكمله وكأنه على وشك الانهيار.
اشتعلت عينا غولدون مثل شمسين توأمين.
وانطلق عمود من اللهب نحو السماء، مخترقًا طبقات الصهارة والصخور، ومبتلعًا السماء.
وتساقطت صخور نارية مغطاة بالحمم في كل مكان مثل النيازك.
«غضب قاطع اللهب.»
كان فيكتور يعرف تمامًا ماهية هذا الهجوم، فقال اسم مهارة غولدون النهائية بهدوء.
راح فيغا يتفادى الكرات النارية المتساقطة بينما يصرخ:
«يا كارثة النار! أيها الجبان اللعين! ألا يمكنك القتال بعدل؟!»
«كيف يُفترض بأي شخص أن يتفادى هذا؟!»
«أتفاديه؟»
ارتسمت ابتسامة باردة على وجه فيكتور.
لم يكن يخطط لذلك أصلًا.
في تلك اللحظة الحرجة، اشتعلت عينا فيكتور بضوء أزرق سماوي مذهل.
واجتاحت موجة مرعبة من الطاقة السحرية قاعدة البركان بأكملها.
وفجأة، ظهر قصر وهمي هائل في السماء، كما لو كان على وشك سحق الجبل بأكمله تحته.
كان القصر يلمع بعدد لا يُحصى من الدوائر السحرية الضخمة.
طن! طن! طن!
واحدة... اثنتان... ثلاث...
تشكلت بسرعة ثلاث طبقات من مصفوفات الحواجز، وتشابكت خطوطها واتصلت ببعضها البعض، لتندمج في تشكيل ضخم واحد.
وفي قلبه، ارتفع تابوت سماوي مشع، مثل شجرة إلهية تتفتح حتى عنان السماء.
كانت القوة الهائلة المنبعثة منه كافية حتى لجعل فيغا يشعر بالخطر وهو في منتصف الهواء.
هبط التشكيل المبهر ببطء، مخترقًا السحب السوداء، وللحظة وجيزة، تحولت السماء إلى اللون الأزرق الساطع.
ضغطت الهالة الساحقة على كل كائن حي، باستثناء فيكتور.
غاص غولدون الجبار بقدم واحدة في الأرض، ولم يعد قادرًا حتى على رفع رأسه.
وأُجبر فيغا على السقوط من الهواء، فتدحرج بلا حول ولا قوة حتى استقر فوق كتف فيكتور.
«سحر حربي؟! متى بحق الجحيم ألقى هذا السحر؟!»
حدّق في التشكيل السحري الهائل وهو يهبط من السماء.
سقطت النيازك المشتعلة داخل ضوء السحر الحربي، واختفت على الفور.
وبينما كان لا يزال مستقرًا فوق كتف فيكتور، لم يستطع فيغا النطق بكلمة واحدة، واكتفى باللعن في داخله:
«أليس من المفترض أن يتطلب السحر الحربي فريقًا كاملًا من السحرة لإلقائه؟!»
«هل يستطيع هذا المجنون إلقاءه بمفرده؟! أليس هذا مبالغًا فيه إلى حد الجنون؟!»
في الثانية التالية، اصطدم العمود المشتعل المنطلق من الأرض بالتابوت السماوي الموجود في الأعلى.
اصطدم الهجومان اللذان يحملان قوة قادرة على إنهاء العالم ببعضهما وجهًا لوجه.
لم يتمكن فيغا حتى من سماع صوت الانفجار، فلم يرَ سوى ضوء أبيض يعمي الأبصار وقوة مدمرة هزّت العالم.
مزّق الاصطدام العنيف الصوت نفسه، ومزقت موجات الصدمة الجبل.
وفي حالة من الذهول، ظن فيغا أنه سمع صوت ترنيمة فيكتور بجوار أذنه:
«العاصمة الإمبراطورية الغامضة، سقوط التابوت السماوي.»
وووووش!!!
انطلق ضوء أبيض مبهر نحو السماء، وابتلع كل شيء.