في الصباح الباكر، بدت العاصمة الملكية فوضوية قليلاً، مثل طفل يستيقظ في وقت مبكر جدًا ويئن بخفت.
اصطفت العربات واحدة تلو الأخرى في تشكيل مثالي، وتتحرك بثبات نحو القصر الملكي.
والأشخاص الذين يفتحون أبواب متاجرهم رأوا العربات تتسابق متجاوزة، وتثير سحبًا من الغبار أثناء سيرها.
وتنحى المشاة جانباً لتجنبها، ويتسللون إلى المتاجر القريبة ويتظاهرون بالتصفح، فقط للبقاء بعيدًا عن الطريق.
"ماذا يحدث؟"
"لست متأكدًا... ولكن استنادًا إلى ذلك المشهد، هناك شيء كبير يحدث."
وقبل مضي وقت طويل، كانت العربة الأخيرة التي توقفت أمام بوابات القلعة فاخرة للغاية.
نزل الدوق ليفي منها بخفة، وألقى نظرة بطيئة حوله.
كان معظم السحرة قد وصلوا بالفعل، ولكن دون استثناء، كانت كل عين تحولت نحوه مليئة بالعداء.
لو كان بإمكان النظرات أن تحول إلى رصاص، لكان الدوق ليفي قد امتلأ بالثقوب بحلول الآن.
بعد حادثة البركان تلك، تدهورت سمعة الدوق في أوساط السحرة إلى القاع تمامًا.
لم تكن هناك شائعات أو افتراءات، فالجميع قد رأى ذلك بأم أعينهم.
لم يتقدم أحد لتحيته، ولا حتى الفيسكونت بيكر، الذي كان في يوم من الأيام على علاقة ودية معه. وكان يتوجب عليه فقط هز رأسه بعجز.
وقف الدوق بمفرده أمام البوابات، هادئًا ومهيبًا.
وبعد فترة، انفتحت الأبواب الشاهقة للقلعة ببطء. وانفجرت رياح عاتية من الداخل، وتجلد الهواء بشدة لدرجة أن رداء كل ساحر رفرف.
كان الأمر وكأن وحشًا يزأر من الداخل، ويتوق إلى التهام كبرياء الجميع.
قاد أحد الفرسان رجلًا نبيل المظهر ذو شعر فضي وأبيض.
كان الرجل يبدو في أقل من الثلاثين من عمره، ولا يزال شابًا للغاية، ويرتدي رداءً فاخرًا ويفوح بهالة نبيلة.
وعند رؤية وجهه، تعرف عليه العديد من الناس على الفور وانحنوا عميقًا.
واقفًا في المقدمة، انحنى الدوق أيضًا قليلاً وألقى تحية محترمة.
"سموك، الأمير الثاني."
هز الأمير الثاني رأسه قليلاً، ورفع يده للإشارة إلى أنه يمكن للجميع النهوض.
"بما أن الجميع هنا، فلننتقل إلى الداخل."
وبمجرد منح الإذن، بدأ السحرة في الدخول واحدًا تلو الآخر.
وعندما جاء دور الدوق، أوقفه الأمير الثاني.
وابتسم بخفت للدوق ليفي. "الدوق ليفي، هل نتحدث في مكان آخر للحظة؟"
قابل الدوق ابتسامته المهذبة ولكن الفارغة وأجاب: "سموك، لا أريد أن أجعل جلالته ينتظر."
هز الأمير الثاني رأسه برفق، ولا يزال يبتسم.
"الأب مسن الآن، وهو بحاجة إلى الراحة. وحتى لو دخلت الآن، فسيتوجب عليك الانتظار لفترة من الوقت."
"بالإضافة إلى ذلك، أنا أرغب حقًا في التحدث معك بخصوصية."
واقترب أكثر من الدوق، إحدى يديه تغطي فمه، ويهمس بخفت في أذنه: "ربما... يمكنني مساعدتك في الخروج من مأزقك الحالي."
استمع الدوق دون تعابير ولم يرد.
واسترخت ابتسامة الأمير الثاني، فصمته كان بمثابة موافقة.
"إذن من فضلك يا دوق، اتبعني."
وتحت حماية الفرسان بجانبه، لم يدخل الرجلان عبر القاعة الرئيسية ولكن بدلاً من ذلك أخذ ممرًا جانبيًا يؤدي إلى قصر آخر.
قال الأمير الثاني: "هذا مقري الشخصي. هنا، يمكنك التحدث بحرية."
ألقى الدوق نظرة سريعة على الحراس بجانبه.
وطمأنه الأمير: "هؤلاء الرجال كلهم من رجالي."
ولوح بيده، وأحضر خادم كرسيًا للدوق.
جلس ليفي دون تردد. والتقت أعينهما.
ضحك الدوق بخفة. "سموك، أنت تجمع أتباعك الخاصين في وقت مبكر هكذا... أليس هذا غير مناسب إلى حد ما؟"
"الإمبراطور، لم يمت بعد."
حمل السؤال الهادئ برودة جعلت جسد الأمير الثاني يجفل ولو قليلاً.
وأجبر نفسه على ابتسامة خافتة. "يا دوق، أنا ببساطة لا أريد أن أموت موتاً 'عرضياً' في يوم ما."
"في منصبي، سواء قاتلت أم لا، فهذا ليس من اختصاصي بالكامل."
سكت الدوق.
وانخفض الهواء بينهما إلى نقطة التجمد، وكان الصمت كثيفًا وثقيلًا.
وفي النهاية، كسره الأمير الثاني.
"دعنا لا نتحدث عن ذلك. يا دوق، الوضع لا يبدو جيدًا بالنسبة لك."
"هناك الكثير من الناس ينادون بمساءلتك. وأخشى أن الأب قد لا يكون قادرًا على مقاومة ضغوطهم."
"لكي أكون صريحًا، هذا ما أردت مناقشته."
وقبل أن يتمكن الدوق من الإجابة، رفع الأمير كأسه، وأخذ رشفة من الشاي، وواصل: "سمعت أن ابنتك ستصل إلى سن الرشد قريبًا."
وعند تلك الكلمات، رفع الدوق رأسه ببطء. وتحولت نظراته إلى البرود، وظهر أثر من السخرية في عينيه.
"وماذا في ذلك؟"
وضع الأمير الثاني كأس الشاي، وهو يلقي نظرة على الحراس من حوله بابتسامة أنيقة.
"هل يجب علي حقًا توضيح ذلك؟ لو قمت بتشكيل تحالف زواج مع ابنتك، فإن بيت الدوق سيشارك حينها روابط الدم مع العائلة المالكة. وسيكون لدى جلالته بطبيعة الحال سبب لحمايتك..."
طق!
وقبل أن يتمكن من الإنهاء، تحطم كأس الشاي في يده إلى قطع.
وعلى الفور سحب الفرسان سيوفهم، ووجهوها نحو الدوق ليفي في إنذار.
لكن الأمير الثاني لم يجفل. ونفض الشظايا بهدوء عن يده ونظر إلى الدوق، وعيناه تتألقان بالتسلية.
"يا دوق، هذا هو القصر الملكي."
"أنت لا تريد لمستقبل ابنتك أن يُدمر بسبب رعونتك، أليس كذلك؟"
نهض الدوق على قدميه، ومع قيامه بذلك، اختفى الضغط السحري الهائل الذي ينبعث منه في اللحظة نفسها دون أثر.
وأومضت عينا الأمير الثاني قليلاً، وكان منبهرًا في داخله.
يا له من تحكم دقيق في المانا.
وفجأة، سأل الدوق: "سموك، كم عمرك هذا العام؟"
"تسعة وعشرون. لماذا؟ بالنسبة لابنتك، هذا ليس فارق سن غير منطقي."
"تسعة وعشرون...؟" تمتم الدوق، وكأنه يقارن شيئًا ما في رأسه.
ثم، وفجأة، سأل مجددًا: "سموك، لقد راقبتك تكبر. أخبرني، هل حققت أي تقدم حقيقي في هذه السنوات العشرين ونيف؟"
تجمد الأمير الثاني، وانقبض صدره وكأنه طُعن بخنجر. وتعثرت ابتسامته.
وواصل الدوق ببرود: "صحيح، أنت ذكي. تعرف كيفية استخدام الناس، وكيفية قراءة القلوب. لكنك لست قويًا. المورد الوحيد الذي اعتمدت عليه... هو دمك الملكي."
فهم الأمير الثاني تمامًا ما يعنيه ذلك، فمن دون ظل والدك، أنت لا شيء.
وتلاشت ابتسامته ببطء، واستبدلت بسخرية باردة ومتهكمة.
"وماذا في ذلك؟ أنا أمير. من يمكن أن يكون أكثر ملاءمة أو أكثر كفاءة مني؟"
ثم توقف. لأنه تذكر شخصًا ما.
شخصًا كان كذلك بالفعل.
ابتسم الدوق بخفت، ومقابلًا نظراته بازدراء مكشوف.
"أقترح أن تذهب لتقول ذلك لعائلة كلافينا."
ضرب الأمير الثاني الطاولة، ووقف في غضب.
"لقد كان مجرد فيسكونت! وهو ميت! هل تفهم؟ إنه ميت!"
وازداد الأمير اضطرابًا أكثر فأكثر، وكاد يمسك بياقة الدوق، يريد الصراخ بالحقيقة في وجهه.
لكنه لم يفعل.
وبصفته فردًا من العائلة المالكة، كان عليه الحفاظ على ذرة من الكرامة على الأقل. وحتى في الغضب، لم يكن بوسعه التصرف مثل وحش بري.
وأخذ نفسًا عميقًا وأجبر نفسه على الهدوء.
"لقد رحل إلى الأبد في ذلك البركان. الجميع يعلم ذلك."
"ميت؟"
أطلق الدوق ضحكة منخفضة، وهو يهز رأسه.
وحملت عيناه لمحة من الشفقة وهو ينظر إلى الأمير.
"في عيني، غرورك لا يستحق نصف موهبته."
ومع ذلك، التفت الدوق ليفي وسار نحو الأبواب دون أن ينظر إلى الخلف.
وأظلم وجه الأمير الثاني. ومرر يده عبر شعره الفضي، وتنهد ببطء، واستعاد هدوءه.
"لنذهب. إلى القاعة الرئيسية."
"أود أن أرى ما إذا كان يستطيع البقاء هادئًا إلى هذا الحد عندما ينقلب الجميع عليه."
———
كانت القاعة الكبرى للقصر مكتظة بالفعل. ووقف الفرسان بالدروع الكاملة على طول الجوانب، والسيوف مسحوبة، يحافظون على النظام.
وقفت غوين بالقرب من العرش. وبصفتها قائدة الفرسان الملكيين، كانت واجباتها هي حماية الإمبراطور نفسه.
وفي المقدمة تمامًا، وساجدًا أمام العرش، كان الدوق ليفي.
ورؤية له، كانت تعابير غوين معقدة.
كانت تعرف جيدًا ما مر به اليوم، ولم يكن شيئًا ممتعًا على الإطلاق.
لكن كان يتوجب عليها الاعتراف، أنه يحب ابنته حقًا.
وأدارت عينيها بعيدًا، وتتفحص السحرة المحتشدين.
لم يكن هناك.
ومهما نظرت، لم تستطع العثور على فيكتور.
"لم يأتِ..."
ولسبب ما، جعلت تلك الفكرة صدرها يؤلمها قليلاً.
ربما لأن فيكتور كان شخصًا عرفته منذ الطفولة.
وفجأة، تردد صوت الخصي عبر القاعة. ودخل الإمبراطور، مدعومًا بالمرافقين، وأخذ مقعده على العرش.
أوبري سول، الإمبراطور الثامن لإمبراطورية كالينسيا.
كان يبدو مسنًا، وشعره أبيض بالكامل. ورغم أنه في الستين من عمره فقط، وليس أكبر بكثير من الدوق ليفي، إلا أنه كان يبدو أكبر سنًا بكثير.
وعند ظهوره، جثا كل ساحر على ركبة واحدة، ويدفعون أسمى درجات الاحترام.
ولوح الإمبراطور بيده، مشيرًا إليهم بالنهوض.
فقط الدوق ليفي ظل جائثًا.
ونظر إليه الحاكم المرهق للحظة طويلة، ثم تنهد بخفت.
"ليفي... عندما كان البركان على وشك الانفجار، هل أوقفت المصفوفه السحرية؟"
"نعم."
كان صوت ليفي ثابتًا، دون أدنى تردد.
وقضب الإمبراطور حاجبيه. "يقولون إنك سعيت لقتل كل ساحر، وحتى الناس عند قاعدة الجبل، ليدفنوا مع ابنتك. هل لديك أي تفسير؟"
"جلالتك، ليس لدي أي تفسير."
حدق الإمبراطور فيه، ثم تنهد بثقل مجددًا.
"آه..."
ونظر إلى ليفي بعيون مليئة بالحزن.
ذات يوم، كانا أقرب الأصدقاء، ورفاق السلاح.
ومع ذلك الآن، كان ليفي لا يزال يبدو شابًا كما كان دائمًا، بينما هو نفسه يقف وقدم واحدة بالفعل في القبر.
وكان يأمل، في هذه السنوات الأخيرة، الحفاظ على أولئك الذين تبعوه لفترة طويلة.
لكن ما فعله ليفي... قد هز مصداقية العائلة المالكة نفسها.
وإذا لم يعاقبه بشدة، فإن ولاء الآخرين يتلاشى.
"ليفي... يرجى أن تفهمني. واغفر لي."
وأغلق عينيه، مستعدًا لإصدار الحكم النهائي.
لكن فجأة، سحب كل فارس في الخارج سيفه.
وانفجرت دوامة زئير من اللهب خارج القاعة، تجذب انتباه الجميع.
وكانت الحرارة شديدة لدرجة أنهم كادوا لا يستطيعون فتح أعينهم.
وعندما تلاشت موجة الحرارة أخيرًا، فتح السحرة أعينهم بحذر، ورأوا هيئة تخرج من الضوء.
وأضاءت عينا غوين بالتمييز.
"فيكتور!؟"
خطى فيكتور إلى المشهد، وعباءته المبطنة بالخطوط الحمراء تتموج في الحرارة.
ونظر نحو الإمبراطور، ليس جائثًا، ولكن ينحني باحترام.
"اعتذاري، يا جلالتك."
"أنا متأخر."