في هذه اللحظة، بدأ لين شيان يشعر بأن المجيء إلى هنا ربما كان خطأً فادحًا.
مخلوق يمكن أن يسبب زلازل—لم يكن يرغب حتى في تخيل ما يكمن تحت هذه المدينة تحت الأرض.
حفيف—
نفض لين شيان الغبار والحطام العالق به، وشعر بإحساس غارق في صدره.
ولكن بما أنهم كانوا هنا بالفعل—
لم يكن هناك عودة إلى الوراء.
"لنتحرك".
"اللعنة، لين شيان، إذا انهار هذا المكان بأكمله في زلزال، فسوف ندفن أحياء"، تمتمت كيكي وهي تمشي.
"أفضل من أن يأكلنا الزومبي أو مخلوقات الحريش الأسود".
"...انتظر، هل أنت جاد في عدم خوفك؟" "ما فائدة ذلك؟" أبقى لين شيان مصباحه اليدوي موجهًا إلى الأمام، ونبرته عاجلة. "نحن هنا بالفعل—علينا أن نجعل هذه الرحلة تستحق العناء".
"تشه. إذا مت هنا، فسأبقى عالقة معك إلى الأبد"، عبست كيكي.
"يمكنكِ دائمًا العودة والانضمام إلى السيد 'مرحباً' الهيكل العظمي الأحمر—إنه مهذب على الأقل".
لم يستطع لين شيان إلا أن يجد الأمر سخيفًا—هذه الفتاة لا تزال تمزح في وقت كهذا.
"لا وألف لا!"
أسرعت كيكي من خطاها وأمسكت بكم لين شيان. "حسنًا، سأبقى معك. على الأقل لن أكون شبحًا هائمًا".
بينما استمروا في النزول عبر النفق الطويل الأجوف، تردد صدى محادثاتهم الناعمة على الجدران الرطبة.
مسح لين شيان مصباحه اليدوي بعناية عبر الممر—
ثم فجأة—توقف.
كيكي، التي فوجئت، اصطدمت مباشرة بظهره.
"آه! ما هذا بحق الجحيم، لماذا توقفت فجأة؟"
فركت أنفها في انزعاج—حتى لاحظت إلى أين كان لين شيان يوجه مصباحه اليدوي.
إلى سقف النفق.
شيء بني محمر، بحجم حوض غسيل، كان عالقًا بالجدار—شكله غير المنتظم يشبه بشكل مخيف الأنسجة العضوية.
"...هل هذا... لحم؟"
تلوى وجه كيكي في اشمئزاز. "انتظر—انظر إلى الأمام—هناك المزيد!"
شهقت. أضاء لين شيان ضوءه على الفور إلى الأمام—
بالتأكيد—
المزيد من ذلك النمو الشبيه باللحم.
انتشرت مجموعات من الكتل الدموية الشبيهة بالأورام على طول جدران النفق، وتزداد كثافة كلما تعمقوا.
اظلم تعبير لين شيان. انحنى، والتقط صخرة صغيرة، وألقاها على أحد النموات الشبيهة باللحم.
ثود—
ارتدت الصخرة. لا رد فعل. لا علامات تآكل.
بحذر، اقترب لين شيان وضغط بأصابعه على السطح اللحمي.
"...ما هذا بحق الجحيم؟ فطر متحول؟"
ارتجفت كيكي. "لين شيان... هذا المكان يبدو خاطئًا حقًا..."
متجاهلاً القلق الذي استقر في صدره، واصل لين شيان المضي قدمًا.
كلما ذهبوا أبعد—
ظهر المزيد من ذلك اللحم البشع.
بدأت الكتل الأكبر تتشكل—
بعضها يغطي أقسامًا كاملة من النفق.
"لين شيان..." ابتلعت كيكي ريقها. "ألا تشعر وكأننا... دخلنا للتو إلى معدة مخلوق عملاق؟"
"...كنت أفكر في نفس الشيء".
للمرة الأولى، لم يكن لين شيان ساخرًا—
لأن تلك الفكرة بالضبط قد خطرت بباله للتو.
أمسكت كيكي بذراعه فجأة.
"لين شيان، انتبه!"
ووش—!
اندفعت عاصفة باردة نحوهما.
اختفى شعاع مصباح لين شيان اليدوي في الفراغ—وكأن شيئًا ما قد ابتلعه بالكامل.
توقف عن التنفس.
لقد اختفى النفق.
"...يا إلهي".
خطت كيكي خطوة إلى الأمام—لتدرك فقط أنهما يقفان على حافة جرف.
لقد انهار الجدار الأيمن للنفق بالكامل، كاشفًا عن فراغ شاسع مفتوح.
فوقهما—
انسكب وهج شاحب من فتحة مستطيلة ضخمة في سقف المدينة تحت الأرض.
لقد كان السطح.
كان النفق يدور نزولًا على طول الجدران الداخلية للمدينة تحت الأرض.
الآن، من عمقهم الحالي—المستوى 90 وما دونه—
كانت السماء أعلاه مجرد وخزة بعيدة، مثل النظر إلى الأعلى من قاع بئر.
وأسفلهما—
حفرة ضخمة منهارة.
في وسط تلك الحفرة—
تل.
جبل من اللحم.
استمر النسيج الأحمر البشع الذي كان ينمو على طول النفق نزولًا، متدفقًا كشلال في الهوة.
والآن—
يقفان أقرب—
أدرك لين شيان شيئًا مروعًا—
كان "التل" يتنفس.
"هذا الشيء… لقد نما من الأسفل".
وقف لين شيان وكيكي على الحافة المكسورة للمسارات، يحدقان في الهاوية.
"...لين شيان، هل ترى ذلك؟" همست كيكي، وصوتها مشوب بعدم اليقين.
ضيق لين شيان عينيه، محاولًا التركيز. ولكن عندما وجه مصباحه اليدوي إلى الأسفل، اختفى الشعاع في الظلام.
"...أرى ماذا؟"
أشارت كيكي نحو وسط الحفرة.
عدل لين شيان ضوءه—لكنه لا يزال لا يرى شيئًا.
"لا أرى شيئًا لعينًا".
"...انتظر".
عندما لم ترد كيكي، استدار لين شيان—
وتجمد.
لقد أصبحت كيكي ساكنة تمامًا.
ببطء—
خلعت قناع الغاز الخاص بها.
تحت ضوء القمر الشاحب—
كان وجهها خاليًا من اللون.
عيناها متسعتان، مليئتان بالرعب المطلق.
رفعت يدًا مرتعشة، تشير إلى الحفرة.
وبيدها الأخرى—
أطفأت مصباح لين شيان اليدوي.
كليك.
ظلام.
مع إطفاء المصباح اليدوي—
ألقى ضوء القمر رؤية أوضح للهاوية.
تبع لين شيان نظرة كيكي—
وأخيرًا رآه.
تقلصت بؤبؤتا عينيه بعنف.
لم تكن كيكي تشير إلى مكان محدد.
كانت تشير إلى التل بأكمله.
لأن لين شيان عندما توقف عن النظر إليه على أنه تضاريس—
ورآه بدلاً من ذلك ككل—
أدرك—
لم يكن تلًا.
لقد كان مخلوقًا.
كيان ضخم بطول ألف متر.
جسده الجبلي البشع ممتد عبر قلب المدينة تحت الأرض، ولحمه يمتد إلى الخارج كنمو سرطاني.
والأكثر رعبًا من كل شيء—
الشكل.
بدا مثل—
سمكة عملاقة.
بأذرع بشرية لا حصر لها ومتلوية.
شهق لين شيان بحدة، مستنشقًا نفسًا من الهواء المتجمد.
ذلك الشيء…
كان حيًا.
رعب حي.
قبضت كيكي على فمها، وبالكاد احتوت صرخة.
"...لين شيان..." همست، وصوتها يرتجف.
"...هل هذا هو 'المخلوق تحت الأرض' الذي تحدثوا عنه؟"
"...ربما".
قبض لين شيان يديه.
"...يا إلهي".
دار عقله.
لقد نما هذا الشيء من تحت الأرض.
ولا يزال ينتشر.
لسنوات، اعتقد الناس—
أن الاختباء تحت الأرض أكثر أمانًا.
أنه عندما يأتي يوم نهاية العالم، ستكون الملاجئ العميقة هي ملاذهم الأخير.
ولكن الآن—
بينما وقفوا أمام هذا الكيان الوحشي، المتجمع في أعماق أساس المدينة تحت الأرض—
كان الأمر واضحًا.
اختفى 37000 شخص بين عشية وضحاها.
سقط حصن بمليارات الدولارات في لحظة.
ضد أهوال الهاوية—
لم تكن البشرية أكثر من نمل.