"هناك! هذا هو!"
قبل أن تصل حتى إلى باب الطوارئ، كانت كيكي قد استخدمت قدرتها بالفعل ل arrancare من إطاره. أنين الباب المعدني السميك والتوى قبل أن يتم سحبه بعيدًا، تاركًا الممر مكشوفًا.
بالكاد كان لدى لين شيان وقت للرد. "أنت أسرع بكثير في فتح الأبواب مني!".
"كلام أقل، ركض أكثر!"
رنين! رنين! رنين!
خلفهم، خرج رعب الهيكل العظمي الأحمر من الممر، وأطرافه الممدودة وأشواك عظامه المسننة تخدش الجدران بصوت حاد وكاشط.
"نغااااه!"
صرخ مرة أخرى.
لم يتردد لين شيان. أمسك بكيكي وقفز في بئر السلم - في نفس الوقت قام ببناء حاجز معدني لإغلاق الممر خلفهم.
ولكن ما لم يكن يتوقعه— هو أن بئر السلم كان شديد الانحدار بشكل جنوني.
"آآآآه!!!"
بالكاد كان لدى كيكي وقت للرد قبل أن تلف ذراعيها بشكل غريزي حول خصر لين شيان. أضاءت عيناها بطاقة القدرة، وتباطأ سقوطهما الحر فجأة في منتصف الهواء.
ومع ذلك، لا يزالان يتدحرجان عشرة أمتار على الأقل قبل أن يتوقفا عند القاع، ويهبطان في كومة مؤلمة.
بووم!
تم تفجير الباب الفولاذي الذي أنشأه لين شيان للتو فجأة من مفصلاته، محلقًا فوق رؤوسهم واصطدم بجدار بئر السلم بتحطم يصم الآذان.
أدى الارتطام إلى انحناء الباب، وتحويله إلى أحمر متوهج بينما كان البخار يصدر أزيزًا من سطحه.
تصلب عمود لين شيان الفقري. اللعنة.
لم يكن هذا الشيء يتنفس النار فحسب - بل كان لديه قوة تدميرية سخيفة.
"آه... آي..."
أنّت كيكي، وجلست وهي تفرك مؤخرتها ورأسها المتألمين.
لو لم تخفف من سقوطهما بقدرتها، لكانوا على الأرجح نصف أموات من ذلك السقوط.
خراااتش!
مدت يد ذات مخالب حمراء دموية فجأة عبر مدخل بئر السلم الضيق، ولحمها المحروق يرتعش وهي تخدش الهواء بعنف.
"اللعنة!!"
متجاهلاً الألم من سقوطهما، أمسك لين شيان بكيكي وسحبها للخلف، في الوقت المناسب تمامًا لتفادي قبضة المخلوق المحمومة.
رفرفت اليد البشعة بعنف لبضع ثوان - ثم، كما لو أدركت أنها لا تستطيع الوصول إليهما، تراجعت ببطء.
زفر لين شيان بحدة، وقلبه لا يزال يدق.
لم يكن هذا مثل العملاق الشاحب الذي واجهه من قبل.
كان هذا الشيء مغطى بأنسجة تشبه العضلات، يتبخر منه حرارة غير طبيعية.
ثم—
تحدث مرة أخرى.
"أنت! مرحبًا!"
مرت بضع ثوان قبل أن تكشف مصابيحهم اليدوية عن جمجمة حمراء دموية تطل ببطء من خلال مدخل بئر السلم.
حدقت محاجر عينيها الفارغة بهما، متوهجة مثل حفر دم جوفاء.
راقبتهما.
مثل صياد يراقب فريسته.
"اللعنة، يتنفس النار، ويتحدث أيضًا؟!"
اتسعت عينا كيكي وهي تقفز غريزيًا إلى الوراء. "ما خطب هذه الأشياء بحق الجحيم؟ إنها تزداد بشاعة كل دقيقة!".
لهث لين شيان وهو يتراجع عن بئر السلم، وفكرة مزعجة تتسلل إلى ذهنه—
هذا الشيء...
كان يبدو أكثر فأكثر كإنسان.
وفي اللحظة التي أدرك فيها ذلك، زحفت قشعريرة على عموده الفقري.
"هل تعتقد أنه سيدخل؟"
"لا فكرة." أضاء لين شيان مصباحه اليدوي أسفل بئر السلم، ماسحًا الظلام الذي لا نهاية له. تحول صوته إلى قاتم. "لكن إذا كان يسد المدخل، فلن نتمكن من العودة بالطريقة التي جئنا بها."
"لا أريد العودة على أي حال." تجهمت كيكي، وارتجفت.
لو كان هذا مجرد كيان رعب آخر، لما شعرت بهذا الانزعاج.
لكن هذا الشيء كان يستطيع التحدث.
وهذا التقليد اللاإنساني والمخيف جعل جلدها يقشعر.
"لنتحرك. ربما لا يستطيع الدخول."
أخذ لين شيان نفسًا عميقًا، ثم أمسك بمعصم كيكي وقادها إلى الأسفل.
بينما كانا ينزلان إلى ظلام بئر السلم السحيق، كان آخر شيء سمعاه هو—
"أنت!... مرحبًا!..."
ترددت الكلمات من الأعلى، بعيدة ولكنها واضحة بشكل مقلق.
شعر لين شيان بالعرق البارد يتصبب على جبهته.
مرحبًا، بحق السماء.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يواجه فيها كيان رعب داخل مبنى.
ومقارنة بتلك الموجودة في البرية، شعرت هذه بأنها أكثر رعبًا بكثير.
ثامب. ثامب. ثامب.
مع مصابيحهم اليدوية التي تخترق الظلام، واصلا النزول في بئر السلم.
سرعان ما ظهر باب طوارئ أصفر.
"هذا هو."
عند الوصول إلى الهبوط، أوقف لين شيان كيكي. "لا تستخدمي قدرتك لفتح الأبواب بعد الآن."
على الرغم من أن كيكي قد وصلت إلى مستوى التطور، إلا أنها لا تستطيع إهدار الطاقة بتهور. لم يكن لديهما أي فكرة عن التهديدات الأخرى التي تكمن في الأسفل.
وضع لين شيان يده على مقبض الباب، وفعل قلبه الميكانيكي، و—
نقرة.
انفك القفل على الفور.
ووش!
فتح الباب، واندفعت موجة من الهواء البارد بجانبهما.
أضاءت مصابيحهم اليدوية ما يكمن في الأمام—
نفق تحت الأرض يشبه مترو الأنفاق.
كانت خطوط الأنابيب وممرات الصيانة تصطف على جدرانه، وتبدو جديدة نسبيًا، كما لو أنها بنيت مؤخرًا.
لكن الممر بأكمله كان تفوح منه رائحة العفن.
سألت كيكي: "هل سنسير حقًا على طول القضبان؟".
أجاب لين شيان وهو يفحص عداد جيجر الخاص به: "إنه على بعد ستة طوابق تقريبًا. سنحتاج إلى الركض نصف دائرة على الأقل حول هذه المدينة تحت الأرض".
56.66 ميكروسيفرت/ساعة.
كان الإشعاع أعلى من السطح، لكنه لا يزال ضمن الحدود الآمنة.
أنّت كيكي خلف قناع الغاز الخاص بها. "عظيم. المزيد من الركض."
بيب. بيب.
أضاء الجهاز المحمول الخاص بكيكي، وجاء صوت دينغ جونيي.
"هل دخلتما ممر السكك الحديدية؟"
"نحن بالداخل."
"جيد. المسافة الإجمالية من ممر المستوى 89 إلى المستوى 95 هي 2620 مترًا. المسافة الرأسية إلى المفاعل الأساسي رقم 1 في المستوى 100 هي 62 مترًا. إذا تجاوزت مستويات الإشعاع 100 ميكروسيفرت/ساعة، فتخليا عن المهمة فورًا."
أخذ لين شيان نفسًا عميقًا وألقى نظرة إلى الوراء نحو بئر السلم.
"لنذهب. إذا فشلنا، فسيتعين علينا إما العودة أو تسلق نفق آخر."
"مستحيل." لوحت كيكي بيدها، ولا تزال تلتقط أنفاسها. "لن أواجه هذا الشيء مرة أخرى."
"إذن لنستمر في التحرك."
عدل لين شيان شعاع مصباحه اليدوي، موسعًا نصف قطر الإضاءة بينما بدأا في النزول في النفق.
كان السقف المبني حديثًا به تسريبات بالفعل، مع تساقط المياه. حتى أن بعض المناطق أظهرت تشققات—
تمامًا كما حذرت دينغ جونيي، كان هيكل المدينة تحت الأرض ينهار.
دمدمة!!!
بالكاد اتخذا بضع خطوات عندما—
هزت هزة أرضية ضخمة النفق.
تساقط الحطام والغبار، مما أرسل موجة من الدوار من خلالهما.
ارتجفت الأرض كلها بعنف.
"زلزال؟!؟!"
ترنح لين شيان وكيكي، وبالكاد بقيا منتصبين وهما يمسكان بالسياج المعدني.
صرخت كيكي: "آه!".
اشتدت الهزة. سحب لين شيان كيكي غريزيًا بالقرب منه، وحمى رأسها بينما قام ببناء حاجز لدعم السقف.
فقط عندما اعتقد أن الزلزال على وشك التفاقم—
توقف فجأة.
تساقط الرمل والغبار بينما عاد النفق ببطء إلى الصمت مرة أخرى.
بيب. بيب. بيب.
رن الجهاز المحمول الخاص بلين شيان.
جاء صوت تشين سيكسوان العاجل.
"لين شيان! هل أنت بخير؟!"
"نحن بخير." زفر لين شيان بارتياح. ثم، أظلم وجهه. "دينغ جونيي—"
"هل هذا طبيعي؟ هل لهذه الزلازل علاقة بالمخلوقات تحت الأرض؟"
جاء صوت دينغ جونيي بهدوء.
"نعم. خلال الأسبوعين الماضيين، كانت هذه الزلازل تحدث كل ليلة."
تجمد لين شيان.
ثم، ببطء—
شعر ببرودة تسري في جسده كله.