ثانية، ثانيتان، ثلاث ثوان...
في العربة رقم 5، أمسك دالوو بمسدسه بإحكام. وقف لو شينغ تشن وذراعاه متقاطعتان، وعيناه مغلقتان، يلعب دور خبير غامض. صفر جهاز تحضير الشاي أمامهما مع تصاعد البخار.
راقبت تشين سيكسوان المسارات أمامها، متوترة ترقبًا، خائفة من أن ينقض عليهم فجأة في أي لحظة مخلوق مرعب.
دقيقة، دقيقتان، خمس دقائق...
مرت عشر دقائق، واستمر القطار في التحرك بهدوء. ظهر مسار واسع في الأمام، ومع سلسلة من أصوات القعقعة، اندمج القطار اللانهائي بسلاسة مرة أخرى على السكة الرئيسية.
"لين شيان..." التفتت تشين سيكسوان لتنظر إليه، ورأته يقف بصمت بجانبها.
في تلك اللحظة، أطلق لين شيان نفسًا بطيئًا، وتغير تعبيره. "يبدو أن... العلامة المظلمة حقيقية. كل ناجٍ هو فريسة معلمة يتم اصطيادها."
تذكر بوضوح أنه خلال الليلتين السابقتين، قبل أن يدخلوا محيط بلدة المطر، ظهرت تلك الكيانات الغريبة خارج القطار اللانهائي على الفور تقريبًا.
كان الأمر كما لو أن القطار اللانهائي كان منارة في المد المظلم، يجذب سربًا من الوحوش، ينتظرون جميعًا لحظة انطفاء الضوء - مستعدين للانقضاض!
ولكن الآن، كان كل شيء من حولهم صامتًا. صامت جدًا، في الواقع، لدرجة أن لين شيان وجده غير واقعي بشكل مخيف. غطت تشين سيكسوان فمها، وعيناها مليئتان بعدم التصديق وهي تحدق في الظلام أمامها.
"مرعب جدًا... اعتقدنا أننا نختبئ، لكن في الواقع، كنا دائمًا في مرمى بصرهم."
تحدث لين شيان: "يجب أن تكون هناك بعض المناطق الآمنة، أو ربما، بمجرد اختفاء العلامة، ندخل في حالة خمول، مما يجعلنا أكثر أمانًا نسبيًا."
صراخ—
بعد عشر دقائق أخرى، كانوا قد غادروا وادي بلدة المطر تمامًا ووصلوا إلى غابة مفتوحة. أوقف لين شيان القطار.
"ألسنا نتحرك إلى الأمام؟" سألت تشين سيكسوان.
"لا حاجة. الآن بعد أن تأكدنا من هذا، يجب أن نستفيد من حالة الخمول للراحة. لا فائدة من الاندفاع إلى الأمام بشكل أعمى في الظلام"، أجاب لين شيان.
لم يكن لديه أي نية لجذب علامة جديدة على الفور بعد التخلص من واحدة.
الآن بعد أن علموا أنهم بأمان، كانت الأولوية هي التوقف وإعادة التزويد - إعادة تخزين الذخيرة، وتجديد الطعام. كان هذا هو المسار الصحيح للعمل.
"جيد. ما زلنا لم نفرز جميع الإمدادات التي جمعناها في بلدة المطر." تنهدت تشين سيكسوان بارتياح. ثم سألت: "في وقت سابق، ذكرت كيانًا غريبًا من الفئة S في أراضي بارما العشبية. هل يجب أن نغير مسارنا؟"
أومأ لين شيان برأسه. "بالطبع. لا يمكننا تحمل استفزاز كيان من الفئة S الآن. إذا تم تمييزنا بواحد، فقد ينتهي بنا الأمر بمواجهة كارثة مثل ما حدث في مدينة يوبي..."
وافقت تشين سيكسوان. "حسنًا. في هذه الحالة، يمكننا التوجه إلى ممر هنغشان أولاً وتحديد خطوتنا التالية بناءً على معلومات فينيكس."
بعثر لين شيان شعره، وشعر بإحساس نادر بالارتياح. "لقد مر وقت طويل منذ أن شعرت بهذه الطريقة - بدون زومبي أو كيانات غريبة تحوم حولنا."
ثم التفت إلى تشين سيكسوان. "ما رأيك في المسار؟"
فكرت للحظة. "أتذكر أنك ذكرت من قبل أنه يجب علينا تجنب المدن الكبرى. هذا يعني أنه قد نضطر إلى اتخاذ طرق التفافية عن المسار المداري الرئيسي حول مناطق مثل لونغجيانغ وجينهاي وشينغتشنغ. هذه الأماكن لا يمكن تجنبها إذا التزمنا بالمسار الرئيسي."
"إذا تجنبنا أراضي بارما العشبية، فإن الاختيار بعد ممر هنغشان يقتصر على المسار الشمالي أو الجنوبي. يمر المسار الشمالي عبر صحراء غوبي الغربية وصحراء تاكان، بالقرب من منطقة الهاوية رقم 5. يمر المسار الجنوبي عبر تشينغشوي ولانتشنغ ويونلان - أقرب إلى منطقة الهاوية رقم 7. إذا أردنا الوصول إلى شينغتشنغ، فسنحتاج إلى العودة إلى المسار الرئيسي قبل جينهاي."
أومأ لين شيان برأسه. "سواء عبرنا المحيط أو أخذنا الجرف القاري الشمالي فوق مضيق تشيونغ قو، سنحتاج إلى ترقية نظام قيادة القطار وتخزين الإمدادات والذخيرة مسبقًا. شينغتشنغ هي الخيار الأفضل لذلك."
"أيضًا، مقارنة بالسابق، لدينا وقت أكثر قليلاً الآن. لنتجاوز ممر هنغشان أولاً، ثم نقرر بناءً على ما يحدث في أراضي بارما العشبية. حتى ذلك الحين، يمكننا تعديل المسار. وفقًا لمعلومات فينيكس، فإن أقرب مواقعهم في شيلان وجينهاي. بقية فرقهم لا تكشف عن إحداثياتها. نحتاج إلى الاتصال بفينيكس في أقرب وقت ممكن وتسليم بيانات البحث عن العلامة المظلمة إليهم."
أومأت تشين سيكسوان برأسها. "وجدنا راديو لاسلكي من قافلة فاجرا. كان الجهاز الذي استخدموه لاستدراجنا إلى بلدة المطر. الآن بعد أن أصبح لدينا، لماذا لا نبث هذه المعلومات مباشرة؟ إذا التقطتها فينيكس، فقد يأتون إلينا."
"لا."
هز لين شيان رأسه بحزم. "أنتِ تفكرين ببساطة شديدة. ترددات الناجين فوضوية جدًا الآن. الجميع بالكاد يبقى على قيد الحياة. إذا أعلنتِ فجأة، 'لا تهربوا، فقط اقتلوا الكيانات الغريبة، وسيكون الأمر أكثر أمانًا'، هل تعتقدين أن الناس سيصدقونكِ؟"
حتى فينيكس لن تقبل ذلك صراحة. سيحتاجون إلى بيانات بحثية مفصلة من المديرة دينغ ومن المرجح أن يجروا اختبارات أولاً. إلى جانب ذلك، ليس لدى الجميع أقحوان الجحيم الأسود. لم يتمكنوا من توزيعه على الجميع.
فقط بعد أن تتحقق فينيكس من النتائج من خلال التجارب، سيصدرونها علنًا. وهذا يشمل حتى نهجهم التشغيلي - إذا تم تأكيده، فقد يدرك العديد من الناجين أن الهروب طريق مسدود، مما يؤدي إلى مزيد من الذعر واليأس.
هذا، بدوره، سيغذي خطة المدينة تحت الأرض للحكومة الفيدرالية القديمة.
اختلفت فينيكس والحكومة الفيدرالية القديمة بشكل أساسي في فلسفة البقاء واستراتيجيات المقاومة. بسبب الليل القطبي، كان معظم الناجين يؤمنون بالهروب من الظلام. لكن العلامة المظلمة أدخلت خطر الخطر التراكمي مع الهروب، مما أجبر الناجين على إعادة النظر في خياراتهم.
"إذًا، ماذا يجب أن نفعل؟"
"افعل ما يجب علينا فعله. الباقي متروك للمسؤولين ليقرروا."
أخذ لين شيان نفسًا عميقًا. كانت مسؤوليته هي إيصال المعلومات الهامة. الباقي كان خارج عن إرادته.
"حسنًا، تشين، خذي فريقًا لجرد إمداداتنا وإعداد العشاء. بعد كل هذا الركض، فزنا أخيرًا بمعركة. نحن نستحق وليمة نصر."
وافقت تشين سيكسوان، وأشرق تعبيرها. "صحيح. العديد من الفتيات في القافلة طاهيات رائعات، وعربة الطعام مجهزة بأفران ومقالي الآن. لنقم وليمة!"
في تلك الليلة، كانت الغابة العميقة هادئة، والظلام هادئًا.
على بعد عشرات الكيلومترات خارج بلدة المطر، استراح القطار اللانهائي الذي يبلغ طوله 400 متر في الغابة الكثيفة، وأبوابه الثقيلة مغلقة بإحكام. اخترق ضوء أصفر ناعم من نوافذ القطار الظلام المحيط، وجلب إحساسًا بالأمان لركابه.
منذ مدينة جيانغ، كانت هذه هي المرة الأولى التي يشارك فيها لين شيان وجبة مع الكثير من الناس - والمرة الأولى التي يتناول فيها وجبة مطبوخة بشكل صحيح منذ دهور.
عملت تشين سيكسوان وعضوات الفريق الماهرات لأكثر من ساعة، وأشعلوا الفرن، والمقلاة، وقدر الحساء، والشواية لإعداد وليمة مغرية:
حساء لحم البقر بالطماطم، ولحم مقدد مشوي عطري، ونودلز مقلية، وحساء حلو مصنوع من العسل والفواكه المعلبة - والطبق الرئيسي، يخنة ضخمة من لحم الخنزير المطهو ببطء، ولحم البقر، والأسماك المملحة، والخضروات المجففة!
أحضرت تشين سيكسوان حتى بعض النبيذ الأحمر للاحتفال ببقائهم على قيد الحياة.
"واو! وجود عربة طعام يحدث كل الفرق! لدينا حتى نودلز مقلية!" ركضت كيكي وشاشا إلى عربة الطعام، وعيونهما تلمعان على الطاولة الطويلة المليئة بالطعام.
لعقت شاشا شفتيها، وهي تحدق في رهبة. "لا أستطيع التحمل أكثر من ذلك! أنا أُسيل لعابي بمجرد النظر إلى هذا!"
قرقرة—
خلفهم، أصدرت معدة دالوو قرقرة مسموعة وهو ينظر إلى الطعام.
"أخي! سمعت ذلك! هل يمكنك أن تهدأ؟" اشتكت شاشا.
"هه هه." ضحك دالوو بخجل. "لقد قاتلنا بجد اليوم. بالطبع أنا جائع."
في نهاية العالم، كانت الوجبة الدسمة ربما هي الراحة الوحيدة في ليلة مليئة باليأس.
"ليس سيئًا." دخل لو شينغ تشن، ومسح الإعداد بالموافقة. "عربة طعام نظيفة، طعام عطري - هذا يسعدني كثيرًا."
قلبت تشين سيكسوان عينيها. "إذًا لماذا لا تزال واقفًا هناك؟ اجلس بالفعل. هل تريدني أن أتوسل إليك؟"
"هاها! قادمة!" أمسكت كيكي بسرعة بمقعد.
بمجرد أن تجمع الجميع، نهض لين شيان، ونظرته حادة.
"الليلة، نحتفل بالنجاة من معركة أخرى. من الآن فصاعدًا، هذا القطار هو منزلنا. لكننا نعلم جميعًا الآن عن العلامة المظلمة، ولن نستمر في الهروب فقط - سنقاتل من أجل بقائنا."
"مهمتنا التالية هي نقل هذه المعلومات إلى العالم من خلال فينيكس."
"قد تسألون - لماذا نخاطر بهذا؟"
رفع لين شيان كأسه، وعيناه شرستان.
"لجنود لواء الحرس الحديدي 52 التابع لأسطول النجوم وفوج أمن مطار يوبي - الذين ضحوا بحياتهم من أجلنا."