تحت السماء القاتمة، انهمر المطر بغزارة.
تلاشت صورة بلدة المطر في الأفق، يلفها دخان كثيف متفحم.
على متن القطار، امتزج التوتر بالإثارة.
بالنسبة للجميع، كانت هذه هي المرة الأولى منذ يوم نهاية العالم التي يقضون فيها بشكل استباقي على كيان غريب في مواجهة مباشرة. بدا أن أشهرًا من الهروب المستمر والقلق المكبوت قد تحررت في لحظة. خف الجو الكئيب الذي كان يسود العربة بشكل كبير.
لكن الجميع كانوا يعلمون—لم يكن هذا وقتًا للاسترخاء. كان حلول الليل يقترب، وكان هناك احتمال كبير أن يواجهوا حصارًا آخر من الكيانات الغريبة، تمامًا مثل الليلة الماضية. بقيت شو تشين في حالة تأهب قصوى، تقود المجموعة في إعادة تخزين الذخيرة.
استنفدت المعركة الأخيرة ما يقرب من 80٪ من ذخيرتهم، وحتى حزام ذخيرة نظام الدفاع القريب 1130 قد أفرغ. لحسن الحظ، أدى هذا السلاح المدمر وظيفته، ومنع ذلك الطفيلي العملاق المتحول من اختراق الرصيف، وأجبره على العودة إلى سفح التل.
في هذه الأثناء، كان لين شيان مشغولاً بنفس القدر. إلى جانب دا لو وشاشا، كان ينتج الرصاص بسرعة في العربة رقم 5، ويوزعه استعدادًا لما سيأتي بعد ذلك.
داخل العربة رقم 2، راقبت كيكي محيط القطار، بينما ركزت دينغ جون يي وتشين سيكسوان على التحديثات من راديو الظلام.
"زيز... زيز..."
"فيدرالي... بث عالمي من راديو العنقاء... ستندمج تيارات الظلام من منطقة الهاوية رقم 3 مع منطقة الهاوية رقم 5 في غضون 36 يومًا، بالقرب من تشيوانتشنغ وصحراء تاغان. يجب على الناجين المتجهين شمال شرق البلاد الإخلاء فورًا. أنشأت العنقاء محطات إغاثة في شيلان وتشيوانتشنغ." "ستندمج تيارات الظلام من منطقة الهاوية رقم 7 مع منطقة الهاوية رقم 5 في غضون 29 يومًا، بالقرب من نهر وي ولونغجيانغ وجينهاي. يجب على الناجين المتجهين شرقًا نحو شينغتشينغ وكانغتشينغ وميناء يونغتشينغ الإخلاء فورًا. أنشأت العنقاء محطات إغاثة في جينهاي وميناء يونغتشينغ."
"تقرير طارئ من راديو فيدرالي من سهول يونجيانغ—اكتشفت وحدة استطلاع من 'مشاة الليل' كيانًا غريبًا من الفئة S في عمق أراضي بالما العشبية..."
"زيز... بث عالمي من العنقاء—يقع مركز الفجر حاليًا عند سفوح سلسلة جبال يونان الشمالية، الإحداثيات 116.3913447 درجة، 39.9053937 درجة. من المتوقع أن يصل إلى تيانجي في غضون أربعة أيام..."
"بث عالمي من العنقاء—تشير أبحاث إضافية من 'مشاة الليل' إلى أن التعرض المطول للظلام يزيد من خطر عدوى الظلام. يجب على الناجين البالغين عدم البقاء في الظلام لأكثر من 48 ساعة متتالية. يجب على كبار السن والمصابين وأولئك الذين يعانون من حالات وراثية الحد من التعرض إلى 24 ساعة على الأكثر."
عبس لين شيان وهو يدخل العربة رقم 2.
"إذن، البقاء في الظلام لفترة طويلة جدًا أمر خطير... يبدو أن نظرية غزو الظلام قد تم تأكيدها."
"إذا دخلنا الليل ولم نواجه هجومًا واسع النطاق، فيمكننا التحقق من هذا المنطق. يجب أن تكون خطوتنا التالية هي العثور على شخص من العنقاء لتأكيد ذلك."
خطر لكيكي فجأة خاطر.
"هل هذا يعني... كلما طالت مدة بقائنا على قيد الحياة في الظلام، زادت سرعة تطور قدراتنا؟"
ردت دينغ جون يي على الفور.
"إذا نظرت إلى غزو الظلام كمحفز للتطور، فنعم، هذا منطقي."
"ولكن من وجهة نظر بيولوجية، يجب أن يكون هناك حد طبيعي لهذه العملية. دعني أعطيك مثالاً—تستخدم النباتات التمثيل الضوئي لتحويل ثاني أكسيد الكربون والماء إلى مادة عضوية، وتخزين الطاقة. لكن هذا لا يعني أنها تستطيع القيام بالتمثيل الضوئي على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع. في الواقع، لدى النباتات إيقاعات بيولوجية—تنتج الطاقة أثناء النهار وتستهلكها في الليل للتنفس. إذا تعرضت لأشعة الشمس المستمرة، فإن دورتها الطبيعية ستتعطل، مما يؤدي إلى الموت."
"علاوة على ذلك، لا تزال طاقة غزو الظلام قوة غير معروفة. ليس لدينا أي فكرة عن كيفية تأثيرها على جسم الإنسان. فقط مجموعات مثل 'الوحي المقدس' —الذين يعبدون الظلام—سيعتبرونها كنزًا لتطور الإنسان."
تجعدت حواجب لين شيان.
"إذن، الكيانات الغريبة تحتاج إلى الظلام، بينما يحتاج البشر إلى ضوء الشمس. وتهدف تيارات الظلام إلى إغراق العالم بأسره في ليل أبدي. إذا أردنا هزيمة هذه المخلوقات الكابوسية... فربما لا ينبغي أن نبحث فقط عن إجابات في الظلام، ولكن أيضًا في النور."
تغير تعبير دينغ جون يي. حدقت في لين شيان في صمت للحظة طويلة قبل أن تستدير فجأة وتتجه نحو العربة رقم 3.
راقبت تشين سيكسوان رد فعلها وتمتمت: "يبدو أنك لمست وترًا حساسًا."
هز لين شيان كتفيه.
"لو كان الأمر بهذه البساطة..."
التفت إلى تشين سيكسوان.
"آنسة تشين، استعدي—سننطلق."
لم يكن يفصلهم عن حلول الليل سوى دقائق. لم يكن لدى لين شيان أي نية للانتظار حتى ظهور الكيانات الغريبة قبل الانطلاق. كان من الأفضل اكتساب السرعة مقدمًا—إذا حدث أي شيء، يمكنهم الاعتماد على سرعة القطار للاختراق.
أومأت تشين سيكسوان، على الرغم من أنها بدت في حيرة.
"اعتقدت أنك سترغب في اختبار الأمور هنا أولاً."
"لا حاجة. هناك الكثير من الجثث هنا. إذا أردنا نتائج دقيقة، يجب أن نتوجه إلى منطقة مفتوحة."
ابتسمت كيكي بسخرية.
"لديك حقًا عقلية عالم. أعتقد أن تأثير المديرة دينغ قد انتقل إليك."
تنهد لين شيان.
"هذه مسألة حياة أو موت للجميع. إذا تمكنا من تأكيد هذه النظرية، فسيقلل ذلك بشكل كبير من مخاطرنا للمضي قدمًا."
استلقت كيكي في مقعدها، وهي تطفو قليلاً وهي تفكر،
"هل تقصد تقليل المخاطر بعدم الهروب والقتال بدلاً من ذلك؟"
تصلب تعبير لين شيان.
"أنتِ تسيئين فهمي. الهروب هو دائمًا الأولوية الأولى عند مواجهة تهديد لا يمكن هزيمته. لكن معرفة كيفية عمل 'علامة الظلام' تمنح الناجين خيارًا إضافيًا. إذا هربنا بشكل أعمى دون التعامل مع العلامات، فسوف تتراكم مثل تفاعل متسلسل، مما يخلق كارثة لا يمكن السيطرة عليها.
إذا كانت مجرد كيانات غريبة من الفئة C، فقد يختار العديد من الناجين القتال بدلاً من ذلك. بضع خسائر أفضل بكثير من الإبادة الكاملة.
لن يواجه كل ناجٍ تهديدًا من الفئة S، ولكن في أماكن مثل مدينة يوبي، حيث تركزت جميع العلامات، تقاربت كل الأهوال التي يمكن تخيلها—السماء والأرض وتحت الأرض. هذا هو اليأس الحقيقي."
"إذن، أفضل استراتيجية للبقاء على قيد الحياة هي القضاء على الصياد الأول ثم الدخول مرة أخرى في وضع التخفي. بهذه الطريقة، سنكون أكثر أمانًا في الظلام."
فكرت كيكي للحظة قبل أن تومئ برأسها.
"لديك وجهة نظر."
لم يقل لين شيان المزيد. قام بتشغيل قطار اللانهاية، ثم انضم إلى تشين سيكسوان في قمرة القيادة.
"هل لدينا ما يكفي من الرصاص؟"
"بالكاد. لا يزال نظام الدفاع القريب 1130 خارج الخدمة."
عبس لين شيان.
"لا وقت للتردد. علينا المخاطرة."
كانت طاقته قد استنفدت تقريبًا، ولا تزال جثة الطفيلي العملاق المتحول تحترق على سفح التل. لم يكن لديه أي نية للبقاء في بلدة المطر لفترة أطول. كانوا بحاجة إلى المغادرة—واختبار ما إذا كانت علاماتهم قد مُحيت حقًا.
بزئير، اندفع قطار اللانهاية إلى الأمام، تاركًا الوادي خلفه وهو يتسابق نحو السكة الرئيسية المدارية.
على طول الطريق، رأى لين شيان بقايا متناثرة على المسارات—آثار هروبهم الليلة الماضية.
بيب—بيب—
انطلق منبه ساعته.
تصلب هو وتشين سيكسوان.
بينما أضاءت المصابيح الأمامية للقطار المسارات أمامهم، أصبح تعبيرهما قاتمًا.
داخل العربات، حبس الجميع أنفاسهم، في انتظار وصول المد.
تشومب!
فوقهم، ومضت السماء بضوء غريب.
اختفت غيوم العاصفة التي غطت السماء على الفور، وحل محلها حجاب أسود لا نهاية له.
غرقت الغابة بأكملها على طول المسارات في ظلام دامس، مع بقاء الخطوط العريضة للأشجار مرئية بشكل خافت فقط.
لجزء من الثانية—نسي لين شيان أن يتنفس.