تحت عتمة الليل، كانت بحيرة شيجيو الشاسعة ترقد في سكون مخيف تحت ضوء النجوم، بينما كانت نسائم خفيفة تموج على سطحها.
القطار اللانهائي، الذي اخترق للتو المد الغريب المنبثق من ممر هنغشان، كان الآن متوقفًا بهدوء بجانب المسارات على طول ضفة البحيرة. حملت رياح الليل برودة، وبدأت درجة الحرارة فوق سهول يونجيانغ في الانخفاض. بدأت خصلات من الضباب الأبيض تتصاعد من الوصلات بين عربات القطار.
داخل القطار، كانت الأضواء الخافتة تومض بينما كان الناس يتحركون ذهابًا وإيابًا على طول ممرات العربات.
في العربة رقم 5 وعربات الدفاع خلفها، كان العديد من الأشخاص يقومون بتلقيم الرصاص، بينما في العربة رقم 12، كانت روبوتات الهندسة PX-05 مشغولة بمد أحزمة الذخيرة لمحطة الأسلحة 1130.
قادت شو تشين ولوه يي فرقهما، متفقدين حالة كل عربة.
في العربة رقم 3، كانت زهرة أقحوان الجحيم الأسود، التي امتصت الدخان الأسود الذي أطلقه المخلوق الشبيه بأم أربعة وأربعين السوداء، تشع توهجًا خافتًا. في وسط قلب زهرتها، بدأت بقع صغيرة قرمزية اللون بالظهور.
"بدأت العلامة المظلمة تتشكل."
لاحظت دينغ جون يي بعناية التغيرات في زهرة أقحوان الجحيم الأسود وتحدثت إلى لين شيان خلفها. "بالحكم من رد فعل الناجين من المحطة، معظم الناس لا يتقبلون ولا يفهمون حقيقة أن البشر يمكن أن يتم وسمهم."
"ليس الأمر أنهم لا يقبلون الوسم—هم لا يقبلونني أنا."
تحدث لين شيان بنبرة هادئة. "الثقة بين الناس كانت دائمًا هشة في عالم نهاية العالم. لهذا السبب أريد استخدام 'الفينيكس' لنشر هذه المعلومات."
أجابت دينغ جون يي ببرود: "في الوقت الحالي، لا توجد طريقة لقياس مستوى تهديد العلامة المظلمة بشكل فعال، ولا توجد طريقة واضحة لتصويرها. ببساطة، بينما يمكننا استخدام التوهج الأحمر لأزهار الكارثة لقياس شدة الهجمات القادمة، حتى لو كان الآخرون على دراية بهذا، سيظل من الصعب عليهم الاستعداد مسبقًا."
أومأ لين شيان برأسه. "تعلم تقييم تهديد الكيانات المظلمة ورفع السلاح للرد هو الأهم. بمجرد أن يدرك الناس أن الهروب اللامتناهي يؤدي إلى فشل حتمي، ستشتعل شرارة المقاومة."
"يمكنك أن تسمي ذلك 'قطع خط الرجعة' إذا أردت أن تبدو بطوليًا، أو يمكنك القول ببساطة 'حتى القط المحاصر سيهاجم'."
نظرت دينغ جون يي إلى لين شيان وأضافت: "من المثير للاهتمام أن هذا قد يمنحنا المزيد من الخيارات في هروبنا شرقًا."
"تقصدين، سواء القتل أو الهروب؟"
"بالضبط."
لم يؤكد لين شيان كلماتها أو ينفها. "أخشى أنه إذا كان للعلامة المظلمة مستوى تهديد قابل للقياس، حتى لو نجونا من مطاردة الكيانات الغريبة القوية هذه المرة، فإن المواجهة التالية لن تكون بالضرورة أسهل. للأسف، بالحكم من الطُعم الموسوم في المحطة، يبدو أن هذا هو الحال بالفعل."
عند رؤية تعبير لين شيان المتشائم إلى حد ما، تحدثت دينغ جون يي. "لا ينبغي أن يكون العلم جامدًا، لكن تفكيرك أكثر جمودًا من كتاب مدرسي. عندما تم وسمنا في ممر التسلق، كل ما واجهناه في مدينة جياتشو كان حصارًا ضخمًا من الكيانات الغريبة. هذا يشير إلى أن العلامة المظلمة لها درجات قوة متفاوتة وتتأثر أيضًا بوجود مفترسات قوية كامنة في المنطقة."
أشرقت عينا لين شيان. "هاه، أنتِ على حق."
عدلت دينغ جون يي نظارتها. "هل أتيت إلي فقط من أجل هذا؟"
نحنح لين شيان. "ليس هذا فقط. بصرف النظر عن التحقق من العلامة المظلمة التي تلطخنا بها، أخطط أيضًا للتحقيق في منشأة الأبحاث تلك."
"هل تحتاج أن آتي معك؟" سألت دينغ جون يي مباشرة.
أومأ لين شيان. "سأرسل روبوتًا أولاً للاستطلاع. إذا لم يكن مستوى الخطر مرتفعًا جدًا—"
"إذا لم يكن خطيرًا جدًا، فلا تكلف نفسك عناء الاتصال بي." قالت دينغ جون يي ببرود. "أنت تعرفني—أنا أفضل..."
"نعم، نعم، فهمت."
فهم لين شيان على الفور. دون مزيد من التأخير، استدار وعاد إلى العربة رقم 1، مستعدًا لجعل كيكي تتحكم في الروبوت PX-05 وتنسق مع طائرات بدون طيار لاستكشاف داخل مختبر مؤسسة SIID.
ووو~
أقلعت طائرتان بدون طيار من سطح القطار. في الوقت نفسه، انطلق روبوت PX-05 الدؤوب من مدخل العربة رقم 11، محلقًا بسرعة نحو القبة السماوية المتضررة لموقع الاختبار تحت سيطرة كيكي.
"هاه؟ هذا غريب~"
في مركز المعلومات بالعربة رقم 2، عبست كيكي وهي تتحكم في الروبوت بينما كانت تحدق في شاشة المراقبة. "أين الجميع؟"
"لن نعرف حتى ندخل منشأة الأبحاث تحت الأرض." أجاب لين شيان.
"يبدو حقًا أنه كان هناك إخلاء واسع النطاق..." تمتمت تشن سي شوان، في حيرة وهي تدرس الشاشة.
"مستحيل."
كان وجه كيكي مليئًا بالشك. "هل تقولون لي إنهم أخلوا منشأة أبحاث بأكملها لمجرد ظهورنا؟"
طراق!
نقرها لين شيان على جبهتها. "ركزي."
"آي~"
حدقت به كيكي بغضب قبل أن تعيد انتباهها بسرعة إلى أجهزة التحكم في الروبوت.
من ارتفاع شاهق، كشفت الطائرات بدون طيار أن موقع اختبارات بلدة تشينغشوي بأكمله كان صامتًا بشكل مخيف. في هذه الأثناء، دخل روبوت PX-05 بحذر من خلال الممر الذي استخدمه لين شيان سابقًا. المختبرات وغرف الأبحاث والممرات التي كانت تعج بالنشاط أصبحت الآن مهجورة تمامًا.
عند رؤية هذا، أصبح تعبير لين شيان أكثر جدية. "هذا غريب... هل يمكن أن تكون هذه الحمقاء على حق بالفعل؟"
منشأة قادرة على أسر كيانات غريبة كبيرة للبحث والتجربة أصبحت فجأة مدينة أشباح. كان ذلك أغرب من الغريب. ولكن القول بأنهم أخلوا المكان بسببه؟ حتى لين شيان لم يكن ليصدق ذلك.
لكنه، بالنظر إلى المشهد أمامه، بدأ عقله يعمل.
"يبدو أنه سيتعين علينا الدخول والتحقق بأنفسنا."
"هل يمكن أن يكون كمينًا؟" سألت شاشا فجأة.
"لو كان كذلك، لكانوا قد هاجموا بالفعل. إلى جانب ذلك، لقد جئنا إلى هنا بحثًا عنهم، لذلك لا يهم حقًا."
أصبحت عينا لين شيان باردتين بينما بدأ في تنظيم الفريق. "لوه يي، هوه قه، شو تشين، شياو نيو، والمديرة دينغ، أنتم قادمون معي. البقية، ابقوا لحراسة القطار."
في تلك اللحظة، ألقى لو شينغ تشن نظرة ذات مغزى على لين شيان.
مشى لين شيان ورأى لو شينغ تشن يبدو متضاربًا إلى حد ما. انحنى وهمس،
"أخي لين، هل تمانع في تكليفي بحراسة القطار الليلة؟"
قطب لين شيان حاجبيه قليلاً. "ألا تريد الذهاب؟"
تذبذبت نظرة لو شينغ تشن نحو شاشة كيكي، وانخفض صوته. "بصراحة... لدي رهبة من الأماكن المغلقة تحت الأرض."
فكر لين شيان للحظة قبل أن يومئ برأسه. "حسنًا، أنت ستحرس القطار."
"ممتن جدًا لك، أخي لين،" أجاب لو شينغ تشن.
لم يقل لين شيان الكثير. كان يعلم أن لو شينغ تشن ليس من النوع الذي يخشى الموت—إذا اختار عدم الذهاب، فلا بد أن لديه أسبابه. لم يضغط لين شيان للحصول على تفاصيل وبدلاً من ذلك قاد لوه يي وشو تشين وكيكي ودينغ جون يي خارج القطار.
كان السبب الرئيسي لإحضار دينغ جون يي هو أن لين شيان أراد أن يرى بالضبط ما الذي كانت تدرسه منشأة الأبحاث هذه. كما كان يأمل في العثور على بعض المعدات العلمية المفيدة لتحميلها على القطار.
هسس—
انزلق باب قمرة القيادة مفتوحًا. نزل لين شيان وفريقه على الأرض، مستعدين للتحقيق في منشأة أبحاث المؤسسة.
بمجرد نزولهم، هبت عليهم رياح ليلية رطبة ومخيفة من البحيرة.
تبعت دينغ جون يي خلف المجموعة، ويداها في جيوبها باسترخاء. على الرغم من الأجواء الليلية والاستكشاف الوشيك لمنشأة خطرة، ظلت هادئة. كان تعبيرها غير مبالٍ كما لو كانت ببساطة متجهة إلى ندوة علمية.
أشار لين شيان، وهو غير مرتاح إلى حد ما، بمهارة إلى شو تشين لمراقبة رفيقتهما العالمة.
على الرغم من أن برعمًا أخضر صغيرًا وغير واضح على رأس دينغ جون يي ألمح إلى أنها ربما تكون قد طورت قدرة، إلا أن لين شيان استمر في تصنيفها كشخص ذي قوة قتالية صفرية.
ركب الخمسة في مركبة. نظرًا لعدم وجود رصيف، استخدمت كيكي قدرتها لرفع السيارة الرباعية الدفع من القطار، ووضعتها مباشرة على الأرض. ثم تولى لين شيان القيادة، متجهًا نحو الغابة المنهارة في الأفق.
على طول الطريق، لاحظ لين شيان آثار مركبات—وحتى طائرات—كانت متوقفة في المنطقة. كانت متناثرة حولهم العديد من صناديق المعدات الفارغة والوثائق المهملة وغيرها من الحطام.
"يبدو أنهم أخلوا المكان على عجل،" لاحظت شو تشين، وعيناها الحادتان تلتقطان التفاصيل. "الأمر فوضوي، لكن لا توجد أي علامات على قتال أو جثث، لذلك لا أعتقد أنهم تعرضوا لهجوم من قبل كيانات غريبة."
جلست دينغ جون يي بجانب النافذة، وألقت نظرة على الفوضى في الخارج. "التخلي عن منشأة أبحاث بهذا الحجم لا بد أنه تطلب قناعة جادة. ربما شعروا بأزمة وشيكة—مثل، لنقل، وحش بحيرة عملاق في هذه المياه، مستعد لالتهام مركز الأبحاث بأكمله ليلاً."
كادت يدا لين شيان أن تنزلقا عن عجلة القيادة.
"مهلاً، أخت دينغ، ألا يمكنكِ إخافتنا هكذا؟" حدقت بها كيكي بعينين واسعتين. "إذا كان هذا هو الحال، ألسنا جميعًا محكومين بالهلاك؟"
"ليس بالضرورة،" أجابت دينغ جون يي ببرود. "بقدراتكم مجتمعة، يجب أن ينجو واحد أو اثنان منكم على الأقل."
لين شيان: ...
قادوا سيارتهم عبر الجدران الستائرية المكسورة للمنشأة وتوقفوا داخل ما بدا وكأنه موقف سيارات تحت الأرض. كان مركز الأبحاث لا يزال مزودًا بالطاقة، مع بقاء العديد من الممرات مضاءة.
بمجرد خروجهم من السيارة، شعر الخمسة على الفور بالصمت الخانق في الهواء.
هوووش—
اندفعت عاصفة قوية من الرياح من الممرات تحت الأرض، حاملة معها برودة رطبة.
علقت دينغ جون يي، التي كانت لا تزال تتبعهم بخطى متمهلة: "ربما تسرب مياه من البحيرة أدناه، مما يدفع الهواء للخارج. يجب أن نكون حذرين من الفيضانات كلما تعمقنا."
"نعم." كان لين شيان يعلم أن هذه المنشأة بنيت على حافة البحيرة، وتحتها يقع موقع اختبارات المياه السوداء، الذي كان بلا شك متصلاً ببحيرة شيجيو. إذا كانت المياه تتسرب، فهذا يعني أن الهياكل تحت الأرض قد تضررت.
"قلت لكم."
توقفت كيكي بجانب لوحة معلومات رقمية، والتي كانت لا تزال تعرض إشعار إخلاء. "تنبيه النظام—تم غمر الطابقين السفليين 11 و 12 بالكامل. يبدو أن الفيضان كان بالفعل سبب انسحابهم."
واصل الفريق استكشافه، ليجد المنشأة بأكملها مهجورة تمامًا. نظرًا لأن نظام الطاقة كان لا يزال يعمل، أخرجت كيكي على الفور جهازها المحمول وبدأت في التفاعل مع أنظمة المنشأة.
"تم مسح النظام الداخلي—لم يتبق سوى نظام التشغيل الأساسي للحفاظ على تشغيل المنشأة." تفحصت عينا كيكي الشاشة، وازداد تجهمها عمقًا. "انتظروا لحظة—موقع اختبارات بلدة تشينغشوي..."
فجأة بدت قلقة، وأسرعت إلى لين شيان حاملة جهازها.
"لين شيان، انظر إلى هذا. أبواب الاحتواء للعديد من غرف التجارب قد تعطلت. كما تعطلت آليات العزل بين موقع الاختبار والمنشأة الرئيسية."
تجعد جبين لين شيان. "إذن أنت تقولين أن المخلوقات التي كانوا يحتفظون بها هنا... ربما هربت جميعها؟"
"بالتأكيد!" تراجعت كيكي قليلاً، وهي تنظر بحذر إلى مناطق الأبحاث الشاسعة في المنشأة. "مما يعني... أن كل ما واجهناه في موقع اختبارات بلدة تشينغشوي قد يكون بالفعل داخل هذا المكان."
بانغ!
اندفاع مفاجئ من الهواء تحت الأرض أغلق باب مختبر بحث بقوة محدثًا دويًا صاخبًا، تردد صوته بشكل مخيف في المنشأة الفارغة.
بزززت—
تومضت أضواء الممر مع تذبذب الجهد الكهربائي، ملقية بظلال طويلة ومرتعشة على الجدران. أصبح الجو الغريب أكثر إثارة للقلق.
شعر لوه يي بالتوتر البارد في الهواء، فأحكم قبضته على مدفع جاتلينج الكهربائي K23 الزائر، وعيناه تمسحان محيطهما بيقظة متزايدة.
"كابتن لين،" سألت شو تشين، "ما الذي واجهته هنا بالضبط من قبل؟"
"شيء لم يكن كيانات غريبة تمامًا ولم يكن زومبي تمامًا أيضًا." كان صوت لين شيان قاتمًا. "أعتقد أنه كان شيئًا صنعته المؤسسة. كان هناك بالتأكيد كيانات غريبة بينهم، على الرغم من ذلك. رأيت واحدًا ضخمًا داخل حوض احتواء كبير."
قطبت دينغ جون يي حاجبيها قليلاً. "إذن هم بالفعل في مستوى تطوير المتحولين؟"
"هذا مجرد تخمين مني. لا يمكنني التأكد." أجاب لين شيان.
بحلول هذا الوقت، كانوا قد وصلوا إلى المصعد تحت الأرض. كان لا يزال يعمل.
التفت لين شيان إلى كيكي. "إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، رأينا قاعة أبحاث القدرات الضخمة تلك في الطابق 9، أليس كذلك؟"
أومأت كيكي برأسها، وهي تتصفح جهازها المحمول. "نعم. وإذا كنت تبحث عن حجرة طبية، فيجب أن تكون..."
قبل أن تنهي كلامها، ألقت دينغ جون يي نظرة على الشاشة وقالت على الفور: "الطابق 7—طابق التجارب السريرية."
"بغض النظر عما إذا كانت للتجارب البشرية أو لشيء آخر، يجب أن يكون لديهم حجرات طبية جراحية كاملة الطيف هناك. هذه الحجرات عالية الكفاءة في علاج إصابات العظام والإصابات الخارجية. يمكنها حتى استخدام تسلسل نبضات سيرتا لإصلاح الخلايا من خلال مسح تسلسل الحمض النووي."
"معظم الأمراض الشائعة تستغرق أقل من خمس دقائق للشفاء. المشكلة الوحيدة هي التكلفة الباهظة وحقيقة أنها تتطلب عنصر سيرتا الأرضي النادر لتعمل، وهو شديد الإشعاع."
ألقت شو تشين عليها نظرة طويلة قبل أن تعلق، "هذا هو نوع الأشياء التي يسمع عنها الأغنياء فقط على التلفاز. سمعت أنه يمكنه حتى علاج سرطان الدم في ثلاثين دقيقة—مقابل سعر زهيد قدره ثلاثة ملايين رصيد."
"صحيح." أومأت دينغ جون يي برأسها. "يمكن لنظام الطاقة النووية Gemini-11R في قطارنا دعم تشغيل هذا الجهاز. إذا قمنا بتركيب واحد، فلن نحتاج حتى إلى طاقم طبي بعد الآن. لكن هذا النوع من المعدات حساس للغاية—ينكسر بسهولة ويتطلب نقلاً دقيقًا."
شعر لين شيان بصداع قادم. لم يكن يتوقع أن تكون الحجرات الطبية معقدة إلى هذا الحد—ناهيك عن قضية مخاطر الإشعاع المضافة.
"حسنًا، لنتحقق منها أولاً. هذه مشاكل لوقت لاحق. كما قالت دينغ جون يي، قطعة من المعدات باهظة الثمن كهذه... ربما تكون قد أُخذت بالفعل."
دينغ—
ضغط لين شيان على زر المصعد. عندما انزلقت الأبواب لتفتح، أظلمت تعابير الجميع فجأة.
ضربتهم على الفور رائحة دم كريهة ومقززة.
داخل المصعد، كانت أكوام من أجزاء الجثث الممزقة مكدسة فوق بعضها البعض. تناثر الدم على الجدران، صابغًا المقصورة بأكملها باللون الأحمر القرمزي البشع. كانت الجثث لا تزال طازجة—لم يمض وقت طويل على موتهم.
"...هل كان هؤلاء هم باحثو المنشأة من الأسفل؟" تراجعت كيكي عدة خطوات، ووجهها يتلوى من الاشمئزاز. تعرفت على زي المؤسسة بين الجثث.
"ما الذي واجهوه بحق الجحيم هناك في الأسفل!؟"
مسح لين شيان المشهد ببرود قبل أن يعلق، "يبدو أن مواد اختبارهم انقلبت على معالجيها."