همهم القلب الميكانيكي بالحياة عندما دفع لين شيان باب مقصورة القاطرة الكهربائية. هاجمت حواسه على الفور موجة من رائحة العفن، مما جعله يعبس.
نشرت ذراعه الميكانيكية تلقائيًا مصباحًا يدويًا مثبتًا على الكتف، وأضاءت الجزء الداخلي الضيق من عربة القطار. صعد على الشبكة المعدنية، وتسلق إلى الداخل—ليستقبله مشهد من الخراب التام.
جثتان—رجل وامرأة، جثتاهما متجمدتان في تحلل مغطى بالصقيع—كانتا ساكنتين بشكل مخيف داخل المساحة الضيقة.
اجتاحت نظرة لين شيان المقصورة الفوضوية.
تناثرت على الأرض أغلفة طعام مهملة، وأكياس نوم، وبطانيات، وتركيبات إضاءة مكسورة. كانت هناك أوانٍ ومقالي وأدوات مائدة، بالإضافة إلى صناديق أدوية فارغة متناثرة.
بالحكم من خلال زيهم الممزق، من المحتمل أنهم كانوا عمال مصنع—زوج وزوجة لجآ إلى هنا. لكنهم هلكوا قبل وصول دوامة البرد القارس، وتُركت أجسادهم لتتعفن في يأس صامت.
أشار العدد الهائل من صناديق الأدوية على الأرض إلى أنهم استسلموا للمرض والجوع. تحدثت جثتاهما الهشة والذابلة عن موت بطيء لا مفر منه.
طوال رحلته من أجل البقاء، واجه لين شيان الكثير من هذه المآسي.
لم يستطع سوى التنهد بهدوء قبل أن يعود انتباهه إلى مهمته. قام بتنشيط القلب الميكانيكي، وبدأ في إصلاح النظام الكهربائي للقاطرة، وتشخيص واستعادة الطاقة إلى قلب المحرك بشكل منهجي.
بيب. بيب. بيب.
في مقصورة القيادة، ومضت أضواء الأنظمة الفرعية بالحياة. تردد هدير المحرك العميق ببطء عبر المقصورة بينما ارتجفت عجلاته الحديدية المجمدة وأنظمة المكابح، وهي تئن تحت ضغط عدم الاستخدام طويل الأمد.
قعقعة~
انزلق الثلج من جسم القاطرة عندما عكس لين شيان القطار، وقام بمناورته بعناية ليتماشى مع مؤخرة عربة التوأم النووية لقطار اللانهاية.
على المسار المقابل، لاحظت مجموعة من مهندسي جبل التنين رقم 1 تصرفات لين شيان. رؤيته وهو يعود بقاطرة كهربائية ضخمة، صُدموا.
ولكن بدلاً من ربط عربات القطار الجديدة على الفور، قرر لين شيان الانتظار حتى الصباح. سيطلب من فريقه إخلاء عربتي القطار المزودتين بالطاقة قبل دمجهما.
في الوقت الحالي، وجه انتباهه إلى تصنيع ألواح دروع مركبة.
على جانب جبل التنين رقم 1، لاحظ العديد من المهندسين لين شيان واقفًا بمفرده فوق القطار، على الرغم من أنهم لم يكونوا متأكدين مما كان يفعله.
في اللحظة التالية، اتسعت أعينهم في صدمة.
حتى العمال الذين كانوا يلحمون ألواح الصلب، ويرفعون المواد، ويفككون المعدات تجمدوا في مكانهم.
ووش! ووش! ووش!
ومض وهج من الطاقة الميكانيكية حول يدي لين شيان.
طفت مواد خام لا حصر لها في الهواء، وتجمعت ذاتيًا في هياكل دقيقة.
في غمضة عين، تجسدت رفوف رفع ومظلة معيارية، تحمي قطار اللانهاية من العاصفة الثلجية العاصفة.
ظهرت رافعتان جسريتان مثبتتان على قضبان، وارتفعت من الأرض الصلبة كأبراج من الفولاذ.
كلانغ! كلانغ! كلانغ!
وقف مهندس من جبل التنين، كان يحمل إطارًا فولاذيًا ثقيلًا، وفمه مفتوح.
ارتخت يداه، مما تسبب في قعقعة عوارض المعدن بصوت عالٍ على الأرض.
"ماذا...؟"
"هل بنى للتو ورشة تجميع كاملة من العدم؟!"
"اللعنة المقدسة."
"أي نوع من القدرات هذه...؟"
تجاهل لين شيان النظرات المذهولة، وركز على بناء الهيكل الأساسي.
بمجرد اكتمال ألواح الدروع، خطط لأن يطلب من فريقه تفكيك وإصلاح عربات القطار في الصباح.
ولكن عندئذٍ—
اشتعلت المصابيح الأمامية في الأفق.
دوت عدة مركبات قطبية مجنزرة عبر العاصفة، مسرعة نحو محطة الشحن.
فروم~ فروم~
انزلقت المركبات وتوقفت في الساحة الرئيسية، والتقطت نظرة لين شيان الحادة على الفور ركابها.
خرج شي دييوان، وتشيان ديلي، وعدة قادة قوافل آخرين من صفوفهم المرتدية معدات قطبية.
حملت مركبتان خلفيتان مجموعة من الوجوه غير المألوفة—
قادتهم امرأة بشعر أحمر طويل مموج وحضور شاهق.
مرتدية أحذية عالية الركوب، تفوقت قامتها المهيبة على العديد من الرجال بجانبها.
"لين شيان!"
رصده شي دييوان على الفور، ولوح وهو يقود المجموعة إلى الأمام.
"اللعنة، لين شيان! لقد غبت للحظة، والآن بنيت مصنعًا لعينًا كاملاً؟!"
ضحك لين شيان، وهز رأسه وهو يقترب، ممسكًا بلوح درع.
"ليس بهذه المبالغة."
ألقى نظرة نحو المرأة ذات الشعر الأحمر.
"من هذه؟"
ابتسم شي دييوان.
"أقدم صديقة جديدة!"
تنهد لين شيان في داخله—كان لدى شي دييوان بالتأكيد موهبة في التواصل.
تقدمت المرأة ذات الشعر الأحمر إلى الأمام.
عكست نظاراتها الواقية من الرياح أضواء القطار، لكن عينيها الغائرتين ثبتتا على لين شيان بنظرة حادة وتقييمية.
تابع شي دييوان.
"لين، سمعت منهم أن المدينة آمنة الآن—لا داعي للبقاء على أعصابك. لديها بعض المعلومات لمشاركتها، ومع علمها أنك مستخدم قدرة ميكانيكية، لديها شيء تحتاج إلى المساعدة فيه."
وضع لين شيان لوح الدرع، والتفت إليها.
"أي نوع من المساعدة؟"
ابتسمت المرأة بسخرية.
"أنا مونيكا. هل أنت مهتم بالتعرف؟"
كان صوتها جريئًا ولكنه أنثوي، يحمل هواءً مميزًا لشخص يتمتع بالسلطة.
افترض لين شيان في البداية أنها غريبة، لكنها في الواقع كانت صديقة قديمة لتشيان ديلي—قائدة قافلة لأسطول قطارات آخر.
أومأ لين شيان، وقفز من القطار ومد يده للمصافحة.
"لين شيان، قافلة اللانهاية."
صافحت مونيكا يده، وومضت عيناها نحو ألواح الدروع بجانبه.
"قدرة ميكانيكية... لا تقل لي أنك بنيت هذا القطار بأكمله بنفسك؟"
رفع لين شيان حاجبًا نحو شي دييوان وتشيان ديلي.
ماذا بحق الجحيم أخبرتموها؟
هل توقعت منه أن يبني لها قطارًا كاملاً؟
"مستحيل."
"لو كان لدي هذا المستوى من القوة، لكنت أبني سفينة فضاء لعي***نة، لا أركض على الأرض."
بفف—
انفجرت مونيكا في الضحك، ورفعت يدًا في اعتذار ساخر.
"نقطة عادلة. خطئي."
ابتسم تشيان ديلي بسخرية، وانحنى إلى الوراء.
"مونيكا، لا تستهيني بهذا الفتى الجميل. لولاه، لما نجونا—وحتى العنقاء—من العاصفة الثلجية أحياء."
هز كتفيه، وشد معطفه، وألقى نظرة على شي دييوان.
"حسنًا، يا شي العجوز—ألم تقل أن لديك مكانًا يمكننا أن نشرب فيه؟"
"بالتأكيد! اتبعوني!"
سرعان ما تجمعوا في عربة البار في جبل التنين رقم 1، وهي مقصورة دافئة وجيدة التجهيز مصممة كمطعم-بار هجين.
عندما استقرت المجموعة على الأرائك، صب شي دييوان مشروبًا كحوليًا صافيًا في أكواب كبيرة، وملأت رائحته الحادة الهواء.
"أفضل ما في جبل التنين! المشروب المثالي لقفر متجمد!"
ابتسمت مونيكا بسخرية، وشربت كوبًا كاملاً في جرعة واحدة.
حدقت المجموعة—لكن تشيان ديلي لم يتفاجأ.
ضحك، ودفع كأسه بعيدًا.
"تشه، سكيرة. فقط لا تذهبي في هياج لاحقًا."
بينما تردد صدى الضحك، بدأت ليلة تبادل المعلومات والتخطيط والرفقة غير المستقرة.
قالت مونيكا: "إذن خلال الأيام القليلة القادمة، يمكنكم جميعًا أن ترتاحوا في المدينة. استعيدوا قوتكم، وجندوا أناسًا جددًا. لدى العنقاء وتحالف رياح القطب الشمالي الكثير من الإمدادات. حتى لو لم يكن لديكم بلورات دم للتجارة، لا يزال بإمكانكم الحصول على بعض الإمدادات الأساسية والأسلحة الدفاعية من العنقاء مجانًا. أو، يمكنكم ببساطة الانضمام إلى إحدى القوافل الأكبر أو العنقاء نفسها—إنه ليس خيارًا سيئًا."
"تجنيد؟" رفع شي دييوان حاجبًا عند سماع المصطلح. "ماذا، هل بدأنا في القتال على الناس الآن؟"
قال تشيان ديلي بهدوء: "ليس بالضبط. هكذا تسير الأمور عندما يكون هناك الكثير من الناس. تريد القوافل الأصغر أن تلتصق بالقوافل الأكبر، ويريد مستخدمو القدرات دعمًا قويًا. يمكن للعنقاء أن تقدم المساعدة، لكنها لا تستطيع استقبال ورعاية الجميع. وإلى جانب ذلك، الانضمام إلى العنقاء ليس سهلاً—مهامهم خطيرة كالجحيم، ومعدل الوفيات ليس منخفضًا. بالنسبة لمعظمهم، من المريح أكثر التمسك بقافلة قوية."
"بالضبط."
ابتسمت مونيكا بسخرية. "الانضمام إلى العنقاء ليس ترتيبًا مريحًا. تفضل معظم القوافل العمل معهم بدلاً من أن تصبح أعضاءً كاملين. يبحث الناجون عن مكان للعيش فيه—لكن العنقاء؟ إنهم يندفعون مباشرة إلى الموت. أي شخص يفكر في الانضمام أفضل له أن يسأل نفسه ما إذا كان لديه الشجاعة لذلك."
ساد صمت ثقيل المجموعة.
اعتقد الكثيرون في الأصل أن الانضمام إلى العنقاء يعني تأمين راعٍ قوي، لكن هذا هو بالضبط ما اختلفت فيه العنقاء عن مدينة الفجر والاتحاد.
كان لين شيان قد أدرك هذا منذ فترة طويلة.
جمعت مدينة الفجر رسوم حماية، لكن الناجين داخل أسوارها لم يكونوا مسؤولين عن دفاع المدينة—ما لم تكن تحت الحصار.
لكن العنقاء لم يكن لديها مدينة، ولا قلعة. كانت تعمل في جميع أنحاء العالم، وتوجه الناجين نحو الفجر، وتقودهم للقتال ضد الظلام، بدلاً من مجرد حمايتهم منه.
الانضمام إلى العنقاء كان قبول عبء إنقاذ البشرية.
لم يكن ذلك التزامًا عاديًا.
وهذا هو بالضبط سبب اكتساب أسطول النجوم لسمعته الأسطورية—
عندما حل يوم القيامة، أصبح أسطول النجوم القوة العسكرية الوحيدة التي استمرت في حماية الناجين.
عندما انهار العالم، لم يترددوا في الوقوف في الخطوط الأمامية.
"تريد القوافل الكبيرة مستخدمي قدرات أقوياء، ومتطورين جينيًا، ومتخصصين في مهارات فريدة. تعمل كل قافلة على تعزيز نفسها—إنها الطريقة الوحيدة للبقاء على قيد الحياة."
أخذت مونيكا رشفة من شرابها، وواصلت عرضيًا.
"أصبحت بلورات الدم عملة صعبة الآن. يمكنك تداولها مع التحالفات أو المنظمات أو العنقاء مقابل أسلحة ومعدات وإمدادات. بدأت مدينة شيلان الغربية تشعر وكأنها مستوطنة مؤقتة للناجين—هناك حتى لمحة من التجارة. اللعنة، اذهبوا وتفقدوا شارع تيانان غدًا. قد تجدون حتى القليل من الترفيه."
دحرج تشيان ديلي عينيه وبصق في سخط. "ماذا، هل تقصدين بيوت الدعارة؟ نحن جميعًا نحاول البقاء على قيد الحياة. من بحق الجحيم يهتم بأشياء كهذه بعد الآن؟"
"أوه، هذا ليس ما قصدته~"
استندت مونيكا بخدها على كأسها نصف الفارغ، ونظرتها تجتاح مجموعة الرجال ببريق مسلي.
"كنت أتحدث عن خدمات مستخدمي القدرات الخاصة. هل جربتم ذلك من قبل؟"
بفففت!
اختنق عدد قليل من قادة القوافل بشرابهم، ورشوا المشروبات الكحولية على الطاولة.
حتى لين شيان وشي دييوان لم يستطيعا إلا أن يبدوا مذهولين.
خدمات مستخدمي القدرات الخاصة؟
لم يفكر لين شيان أبدًا في شيء كهذا حتى ذكرته مونيكا.
بينما تبادل الرجال نظرات غير مؤكدة، طوت نينغ جينغ ذراعيها، وهي تحدق في مونيكا بتعبير غير متأثر.
"كفى من الهراء. دعونا نتحدث عن شيء مفيد—مثل ما تقدمه المدينة أو خطط العنقاء."
ضحكت مونيكا من تغير اللهجة، وأخذت رشفة أخرى من المشروب الكحولي قبل العودة إلى العمل.
"حسنًا، بمجرد شروق الشمس، يمكنكم تفقد مناطق الناجين الرئيسية حول سنترال أفينيو. ستجدون كل ما تحتاجونه هناك تقريبًا، طالما أن لديكم سلعًا تجارية أو بلورات دم."
"أما بالنسبة للعنقاء، فأنا أعرف فقط أن المسؤول هنا هو تشاو يو. إنه يقود وحدة الاستطلاع السابعة، والخطة الحالية هي إخلاء مدينة شيلان الغربية قبل فجر يوم 31. هذا يعني أن لديكم جميعًا يومين كاملين للراحة وإعادة التزويد."
"أيضًا، يجري 'مشاة الليل' اختبارات قدرات في كنيسة ميشيل في سنترال أفينيو. سيحصل أي مستخدم قدرة فوق مستوى التطور أو متطور جيني في المستوى 3 أو أعلى على إمدادات مجانية للمشاركة. كلما ارتفع المستوى، كانت المكافآت أفضل—يحصل رتبة التيتانيوم على المزيد."
أصبحت جادة فجأة.
"ولكن يجب أن أحذركم—لا تفتقر شيلان الغربية إلى القوى. كل قافلة رئيسية والعنقاء تراقب ذلك المكان. إذا اختبر أي من شعبكم بمستوى عالٍ، فتوقعوا أن يتم ملاحظتكم. تقدم القوافل الكبيرة جميع أنواع الامتيازات، ومن الشائع أن يقفز مستخدمو القدرات من سفينة إلى أخرى. يحدث ذلك طوال الوقت."
"هاه! هذا كل شيء؟"
سخر شي دييوان، وبدا غير مهتم تمامًا.
"إذا وجد شعبي صفقة أفضل في مكان آخر، فهذا جيد لهم. اللعنة، سأكون سعيدًا لهم—سيخفف ذلك من عبء عليّ! هاهاها!"
فهم لين شيان منطقه.
كان لدى جبل التنين رقم 1 أكثر من ألف شخص، معظمهم من الناجين العاديين.
كان عدد قليل فقط هم سكان جبل التنين الأصليين—والباقون ناجون تم إنقاذهم تم تدريبهم وتسليحهم على طول الطريق.
من حيث القوة القتالية الفردية، كان جبل التنين رقم 1 أضعف بكثير من قوافل النخبة، لكنه تمكن مع ذلك من البقاء على قيد الحياة كقلعة للسكك الحديدية.
لم تكن القوة الخام وحدها هي التي تبقيهم على قيد الحياة.
"بما أن المدينة آمنة، يمكننا أن ندع المجندين يخرجون للبحث عن المؤن أثناء النهار"، قال شي دييوان لنينغ جينغ. "اطلبوا من مستخدمي القدرات والمحسنين إجراء الاختبار—سيكون من الجيد الحصول على بعض الإمدادات المجانية."
أومأت نينغ جينغ. "نعم، لقد وعدتهم بالفعل. بما أننا نتعاون مع العنقاء، سيساعدنا الاختبار في قياس قوتهم ورفع معنوياتهم. الإمدادات مجرد مكافأة."
ظل لين شيان صامتًا، لكن عقله كان يعمل.
بدا أن 'مشاة الليل' قد اقتربوا من كل من قطار اللانهاية وجبل التنين رقم 1.
هذا يعني أن شي دييوان من المحتمل أن يكون لديه رمز العنقاء القرمزي أيضًا—على الرغم من أن لين شيان لم يكن متأكدًا مما إذا كان قد تلقى كاشف الظلام البارد بعد.
أعطت مونيكا شي دييوان نظرة فضولية.
"اعتقدت أن قافلة كبيرة مثل قافلتكم ستكون تبحث عن مجندين من النخبة. لا تبدو مهتمًا جدًا."
"نحن لا نجند بنشاط"، أجابت نينغ جينغ ببساطة.
"نحن نساعد عندما نستطيع. إذا أراد الناس المغادرة، فإننا لا نمنعهم. الجميع هنا يقاتلون من أجل البقاء معًا—لا توجد معاملة خاصة."
أصابت كلماتها وترًا حساسًا لدى قادة القوافل الآخرين.
شكل معظمهم مجموعاتهم من خلال الصعاب، وعاملوا بعضهم البعض كعائلة، ولم يناقشوا أبدًا الرواتب أو المزايا.
"وماذا عنك يا وسيم؟"
التفتت مونيكا إلى لين شيان، وعيناها تلمعان باهتمام.
"لقد تحدث تشيان العجوز وشي عنك وكأنك أسطورة. حتى العنقاء تريدك. هل فكرت يومًا في توسيع قواتك؟"
ظل تعبير لين شيان هادئًا.
"لا أحتاج إلى المزيد من الناس الآن. أفضل التجارة للحصول على إمدادات أو أسلحة."
كانت كلماته رفضًا واضحًا، تهدف إلى ردع المشاكل غير الضرورية من الأشخاص الذين يبحثون عن مأوى تحت رايته.
لم يستطع حماية الجميع، لكنه إذا وجد الحلفاء المناسبين، فسيفكر في الأمر.
رفعت مونيكا حاجبًا.
"أوه؟ يا له من عار. بعد سماعي عنك، كنت على وشك أن أحضر قطاري للانضمام إليك."
أطلقت نظرة لعوبة على تشيان ديلي.
"هل ترى يا تشيان العجوز؟ إنه لا يريدني حتى."
أضاءت عينا شي دييوان.
"انتظري—لديك قطار؟!"
"ليس أي قطار"، تمتم تشيان ديلي، وهو يدحرج عينيه.
"إنها قافلة من الدرجة العابرة للقارات، وأنظمة أسلحة آلية بالكامل، وقدرة على التكيف مع جميع التضاريس. عشرون شخصًا فقط على متنها، ولكن قوة نارية كافية لمائتي شخص."
تنهد لين شيان في داخله.
كانت مونيكا مشكلة.
< p39" data-end="79">"قطار من الدرجة العابرة للقارات؟"
< p81" data-end="259">رفع لين شيان حاجبًا. كان قد افترض أن مونيكا مجرد قائدة قافلة أخرى، ولكن إذا كانت تدير قطارًا من هذا العيار، فهي ليست شخصًا يجب الاستخفاف به. < p261" data-end="320">شي دييوان، من ناحية أخرى، كان معجبًا بشكل واضح. < p322" data-end="498">"اللعنة! هذا إعداد جاد! لين شيان، من الأفضل أن تفكر في هذا الأمر جيدًا—هذه السيدة لديها قافلة من النخبة. إذا أرادت حقًا توحيد القوى، فسيكون ذلك دفعة هائلة." < p500" data-end="562">لكن تشيان ديلي، طوى ذراعيه، وبدا عليه الملل. < p564" data-end="766">"تشه، تشه، تشه. مونيكا، ألم أخبرك أن تخففي من شرب الخمر؟ أنتِ تتحدثين في حالة سكر الآن. ألم تكوني أنتِ من طلبت المساعدة من لين شيان؟ استمري هكذا، وسيعتقد أنكِ مجنونة." < p768" data-end="852">ألقى لين شيان نظرة على كأس مونيكا الفارغ—كانت زجاجتها قد نفدت نصفها بالفعل. < p854" data-end="965">على الرغم من شربها الكثير، بدت أكثر يقظة من أي وقت مضى، وأصبحت كلماتها أكثر تحررًا. < p967" data-end="1061">تجاهلت مونيكا ملاحظة تشيان ديلي، واستندت بذقنها على يد واحدة وهي تدرس لين شيان. < p1063" data-end="1125">"أنا جادة، على الرغم من ذلك. أنت رجل رائع، لين شيان." < p1127" data-end="1161">ابتسمت بسخرية، وهي تدير كأسها. < p1163" data-end="1258">"قد لا يكون قطارك من الدرجة العابرة للقارات، لكنه يمتلك شيئًا أكثر قيمة—أنت." < p1260" data-end="1321">ظل لين شيان صامتًا، ينتظر منها أن توضح. < p1323" data-end="1364">استلقت مونيكا أخيرًا بتنهيدة. < p1366" data-end="1438">"حسنًا، حسنًا. دعونا نتحدث عن العمل. أنا بحاجة إلى مساعدتك، بعد كل شيء." < p1440" data-end="1500">أصبح تعبيرها جادًا وهي تضع كأسها.