عبست دينغ جون يي. "هل أصيب أحد؟"
قال وي كه شيويه وهو يخلع نظارته ذات الإطار الأسود ويمسحها أثناء سيره: "قالوا إن ثلاثة أشخاص أصيبوا. تم نقل العجوز غو إلى عربة الإسعاف—بالكاد نجا". "الضغط من مد الوحوش على خط المواجهة شديد. تشك القيادة في أن هذا قد يكون أعمال شغب من بعض مجموعات الكيانات الغريبة، لذلك يراقبون تجربتنا الحالية عن كثب. يريدون معرفة ما إذا كان هناك أي شيء غير عادي يحدث."
"إذا كانت مجرد علامة مظلمة، فبناءً على ما رأيناه، لا ينبغي أن يكون هناك أي علامات عالية المستوى بعد. وإلا، لما كانت الأمور هادئة إلى هذا الحد في اليومين الماضيين."
أجابت دينغ جون يي أثناء سيرها: "لكن مركز القيادة يحاول جمع معلومات استخباراتية أخرى من خلال هذه العلامات. حتى الآن، لم تكن هناك أي علامات على الإطلاق."
"لكن الأمر غريب." قال وي كه شيويه: "لقد أجرينا العديد من الاختبارات الخاضعة للرقابة على أكثر من عشرين عينة من أشباح الثلج تم التقاطها من الخطوط الأمامية، ومع ذلك لم يتطابق أي منها مع معايير الأستاذة دينغ التجريبية السابقة. والآن ذهب رقم 13 فجأة إلى الهيجان دون سبب. هل يمكن أن يكون مرتبطًا بالبيئة؟"
"هذا هو أكثر ما يحيرني،" قالت دينغ جون يي بجدية. أسرع الاثنان إلى المبنى المجاور ودفعا بابًا ليجدا الغرفة مكتظة. وقف البعض، بينما جلس آخرون على الأرض—كانوا جميعًا أفراد بحث من مجموعة العلوم ومجموعة الإمبراطور. كان الطاقم الطبي للفينيق يعالج الجرحى، وكان غو سي تشنغ يرقد على سرير مؤقت، وبدلته المخصصة للطقس البارد ممزقة وملطخة بالدماء. بدا مضطربًا بشكل واضح.
كان العديد من الجنود من فيلق التحقيق حاضرين أيضًا. استدار ضابط ضخم يقف جانبًا وأدى التحية عند دخول دينغ جون يي ووي كه شيويه.
"القائد هي، ما هو الوضع؟"
كان لدى هي جين، قائد فيلق التحقيق السابع، وجه مربع وعبوس دائم. لم يبدُ من السهل التعامل معه.
لكن أولئك الذين يعرفونه جيدًا كانوا يعلمون أنه كان ودودًا جدًا مع المرؤوسين والإدارات الزميلة—وليس في ساحة المعركة، حيث كان جادًا تمامًا. قال هي جين وهو يلقي نظرة على نائبه: "لم نتمكن من كبحه. كاد رأسه أن ينشق، وما زال يريد التوجه إلى المختبر". "شياو هي، اشرح الموقف."
"نعم سيدي." توجه شياو هي، وهو جندي شاب، على الفور إلى دينغ جون يي ووي كه شيويه. "كان الأستاذ غو وقائد الفريق يو على وشك تطبيق التحفيز الكهربائي على موضوع الاختبار رقم 13 لمراقبة استجابته للعلامة المظلمة. لكن فجأة، جن جنون المخلوق. عض أطرافه للهروب من القيود وهاجم طاقم البحث. لحسن الحظ، وصلنا إلى هناك في الوقت المناسب."
"عض أطرافه؟" عبست دينغ جون يي. التفتت إلى الباحثين المصابين الآخرين. "لقد أجرينا اختبارات التحفيز الكهربائي من قبل. لماذا هذه المرة؟ هل أغفلنا شيئًا؟"
تبادل الباحثون القلائل الذين كانوا في حالة من الفوضى والغبار النظرات وهزوا رؤوسهم.
"جميع الإجراءات القياسية."
"كانت إعدادات الجهد هي نفسها..."
"كان هناك تغيير!" حاول الأستاذ غو، من سريره، فجأة الجلوس. أسرع وي كه شيويه لمساعدته. "أستاذ، ماذا حدث بالضبط؟"
عدل غو نظارته المكسورة وقال على عجل: "لم يكن الموضوع يستجيب، لذا ناقشت أنا والأستاذ تشانغ تقليل مسافة الاختبار. بغض النظر عن كيفية تحفيزنا له، لم يتفاعل—حتى أحضرنا زهرة آفة الدم بالقرب منه. عندها جن جنونه. أظن أن المخلوق لديه حساسية خاصة تجاه الزهرة."
"من فضلك لا تتحرك يا أستاذ. لا يزال لديك نزيف داخلي،" ضغط عليه عامل طبي بسرعة.
"معلمي!" حثه وي كه شيويه برفق على الاستلقاء مرة أخرى. "استمع إلى الطبيب. لا ترهق نفسك."
"ولكن... هناك شيء آخر. عندما جن جنون الموضوع رقم 13، بدأ أكثر من عشرة آخرين يتصرفون بجنون أيضًا—كل ذلك في نفس الوقت. كانوا محبوسين في غرف عزل، لذلك لم يهرب أي منهم، لكنهم جميعًا يسكنون بعيدًا عن بعضهم البعض،" قال الأستاذ تشانغ الأصلع، ووجهه شاحب. كان قد أصيب في الهجوم وبدا مهتزًا تمامًا.
أصبح تعبير دينغ جون يي قاتمًا. تذكرت فجأة الوقت الذي عادت فيه إلى بلدة المطر، عندما حاول ذلك الدجال نصب كمين لطاقمهم. لقد نجت فقط بفضل زهرة أقحوان الجحيم الأسود. حتى ذلك الحين، لاحظت أن الكيانات الغريبة يبدو أن لديها نوعًا من رد الفعل المتزايد تجاه زهرة آفة الدم.
ألقت نظرة حول الغرفة على الباحثين المنهكين، وقلبها يهبط. كانت تأمل أن يؤدي التعاون مع الفينيق إلى جعل عملية البحث أكثر سلاسة—لقد أكملت بالفعل الاستنتاجات النهائية للصيغة.
استخدم وي كه شيويه ويو يوهينغ معاييرها لتصميم المعادلة. كل ما كان مطلوبًا هو حساب عكسي بناءً على تفاعلات الزهرة واستخدام كاشف الجرمانيوم فائق النقاء لتحديد العلامة المظلمة باحتمال كبير.
ومع ذلك، بشكل غريب، حتى بعد إجراء العديد من اختبارات التحكم مع الكيانات الغريبة التي تم أسرها، لم يتم الكشف عن أي علامات مظلمة. لم يكن هناك رد فعل واحد من زهرة أقحوان الجحيم الأسود.
هذه النتيجة التي لا يمكن تفسيرها حيرت حتى دينغ جون يي.
فحص هي جين ساعته، ثم التفت إليها. "أستاذة دينغ، لقد ذكرتِ أنكِ بحاجة إلى المزيد من الموضوعات للاختبار الجماعي. هل يمكنكِ إعطائي رقمًا؟ سأرسل وحدة خاصة على الفور."
"نعم..." تمتم غو سي تشنغ، شاحبًا وضعيفًا على السرير، "لقد راجعت معايير الأستاذة دينغ بعناية. قد تكون أشباح الثلج هذه معزولة جدًا بشكل فردي... الاختبار الجماعي ضروري حقًا..."
بوم!!
هز انفجار يصم الآذان المبنى بأكمله. اهتزت الأرض، وتساقطت قطع من الجص، وومضت الأضواء بعنف، كما لو أن انفجارًا ضخمًا قد ضرب للتو.
"شياو هي! لي لوه! احموا العلماء!!"
وسط الفوضى، كان هي جين أول من تفاعل، وأصدر أوامره بحماية الباحثين.
مع تساقط طبقات من الغبار، نظر إلى الأعلى ورأى دينغ جون يي تندفع للخارج بالفعل. تبعها على الفور.
اندفع الاثنان إلى الردهة—ليجدا أن الردهة بأكملها أمامهما قد انهارت. عبر الفجوة، اختفى نصف هيكل مبنى المختبر المجاور B، وحل محله عملاق أسود شاهق—دودة هاوية عملاقة تنفجر من تحت الأرض مثل ناطحة سحاب حية.
تم ابتلاع نصف المبنى بأكمله في لقمة واحدة.
"احترس!"
سحب هي جين دينغ جون يي إلى الخلف. كان وجهها شاحبًا—كانت زهرة أقحوان الجحيم الأسود لا تزال داخل ذلك المبنى!
"هجوم كيان غريب على المدينة الداخلية!"
سحبها إلى بر الأمان، وحشد هي جين قواته واندفع للخارج. في غضون ثوانٍ، دوى إطلاق النار وصفارات الإنذار بالغارات الجوية عبر مدينة شيلان التي كانت هادئة ذات يوم.
أضاءت الأضواء الكاشفة الضخمة الليل، وأنارت الدودة السوداء. كان جسدها، مثل جبل من الأسمنت الداكن، يلوح في الأفق فوق العاصفة الثلجية. تمسكت بقايا مبنى المختبر بالأرضيات المكشوفة والحديد والخرسانة. أطلقت خطوط الكهرباء المقطوعة شرارات عنيفة.
رات-أ-تات-تات! بوم! بوم!
تصاعدت قوة نيران المدينة بسرعة، وقصفت البنادق الطويلة والمدفعية الثقيلة شكل دودة الهاوية الضخم.
فروووووم!!
مع انهيار الأنقاض، أطلق المخلوق همهمة تصم الآذان، وهز الأرض تحت أقدامهم.
في جميع أنحاء شيلان، استيقظ الناجون منزعجين. على سنترال أفينيو، أضاءت مصابيح الآلاف من مركبات القوافل كأمواج متلاطمة.
"ما الذي يحدث؟!"
"هجوم كيان غريب!"
"أين؟!"
"داخل المدينة!"
"إنذار الغارة الجوية ينطلق—"
"بسرعة، أمسكوا بمعداتكم!"
"جميع القوافل، ابقوا متيقظين—"
ووووووو~
في المطار الشمالي، هرع أسطول الضربات الجوية. على مدرج المطار، كانت طائرات مقاتلة مختلفة تسخن بالفعل، وزأرت محركات ناقلة جوية ضخمة من طراز دريدنوت. هرع الطيارون والطاقم الأرضي في كل مكان.
في الشوارع، تم نقل المركبات الثقيلة والمدفعية على عجل باتجاه منطقة الجامعة.
في جامعة شيلان الصناعية، انفجرت دودة الهاوية عشرات الأمتار في الهواء، وابتلعت نصف مبنى. قصفت الانفجارات جسدها الأسود، مرسلة قطعًا من اللحم تتطاير.
ولكن بعد دقائق فقط، أطلقت هزة عميقة أخرى—وبدأت في التراجع، ساحبة معها الغبار والأنقاض بينما اختفت تحت الأرض.
تمامًا عندما بدا أن حصارًا ضخمًا قد بدأ، اختفت دودة الهاوية بشكل غامض. بعد فترة وجيزة، ساد الصمت المدينة بشكل غريب مرة أخرى.
حتى جبهات القتال على أسوار المدينة الشرقية والجنوبية هدأت. توقفت هجمات أشباح الثلج التي لا هوادة فيها فجأة.
في منصة شحن السكك الحديدية الشمالية—
لين شيان، الذي كان قد غفا للتو، استيقظ منزعجًا من صفارات الإنذار بالغارات الجوية والهزات. خارج عربة الخدمة، ألقى أعضاء فريق القطار اللانهائي الذين يقومون بالإصلاحات والترقيات كل شيء، ووجوههم شاحبة.
"ذلك الصوت—ألم يكن من سنترال أفينيو؟"
"نعم، هل نتعرض لهجوم؟"
شششك—
بعد لحظة، قفز لين شيان وكيكي وتشن سي شوان وشو تشين ولو شينغ تشن، جنبًا إلى جنب مع شي دييوان ونينغ جينغ ولو يونغ من جبل التنين رقم 1، جميعًا من القطار.
"بحق الجحيم—اقترب الصباح وما زال هناك شيء يحدث؟" صرخ شي دييوان. "آباي، تشن دونغ—اصعدا إلى الجو واستطلعا الأمر!"
ووش—من جبل التنين رقم 1، أقلع مستخدم قدرة مجنح مع آباي.
نظر لين شيان إلى كيكي وتشن سي شوان. أومأتا برأسيهما. أمسكت كيكي بتشن سي شوان وحلقت في السماء.
في الأعلى، سحبت تشن سي شوان نيزك-3 لتتبع مصدر موجة الصدمة.
"إنه عند الجامعة!"
تغير تعبيرها. بمجرد وصولها إلى الأرض، أخبرت لين شيان على الفور.
"إنها حشرة عملاقة. هالة المخلوق قوية بشكل جنوني،" أضاف آباي، ووجهه متوتر.
تبادل لين شيان وشي دييوان النظرات—عرف الجميع أن شيئًا خطيرًا كان يحدث.
ثم، انقطعت صفارات الإنذار بالغارات الجوية فجأة.
"انتهى الإنذار؟"
"كيكي، خذيني إلى هناك،" قال لين شيان، ممسكًا ببندقيته السوداء دون تردد.
"شو تشين، الآنسة تشن—تأهب كامل على القطار."
"مفهوم." نظرت تشن سي شوان إلى لين شيان بقلق. كان يعمل طوال الليل، والآن لم يمر حتى عشر دقائق من الراحة قبل أزمة أخرى. بالإضافة إلى ذلك، كانت تعلم أن المديرة دينغ كانت هناك—هبط قلبها.
انطلق لين شيان وكيكي باتجاه جامعة شيلان الصناعية.
"لنذهب ونتفقد الأمر أيضًا. لاو لو، أنت تمسك الخط هنا!" نادى شي دييوان، آخذًا معه نينغ جينغ وآباي.
بحلول هذا الوقت، كان الحقل خارج مبنى مختبر الجامعة مليئًا بالدبابات والمدفعية. وقف أكثر من ألف جندي من فيلق التحقيق للحراسة.
فتحت حفرة ضخمة، يزيد عرضها عن عشرة أمتار، حيث كانت قاعدة المبنى B في السابق. أطلقت الأضواء الكاشفة أشعتها في الهاوية. كان نصف المبنى لا يزال معلقًا في الأعلى، مع الأثاث والملفات ومعدات المختبر تتدلى...
فروم!
زأرت مركبة ثلجية كبيرة. فتح الباب وقفز رجل طويل ونحيل في منتصف العمر يرتدي معطفًا سميكًا، وسار بسرعة عبر الثلج المتسخ.
تبعه أكثر من عشرة من مشاة الليل من مجموعة شرارة النجوم، بمن فيهم ون تشو.
أشعرت نظرة الرجل الحادة وعيناه الشبيهتان بالصقر بحضور لا يتزعزع يشبه الجبل.
رئيس الفينيق في شيلان—تشاو يو.
"أين هي جين؟" سأل، وصوته فولاذي وهو يلتفت إلى ضابط قريب.
"تقرير، المدير تشاو—القائد هي هناك." سلم الضابط جهازًا طرفيًا بينما كان يطلعه على المستجدات.
"انهيار المبنى. تم نقل الأستاذين غو وتشانغ إلى المركز الطبي في المبنى أ أثناء الهجوم—لا وفيات. ولكن كان هناك أكثر من ثلاثين شخصًا لا يزالون يعملون في المبنى ب. تم سحب عدد قليل فقط."
انتزع تشاو يو الجهاز، ثم التفت إلى ون تشو. "مجموعة شرارة النجوم."
"نعم سيدي."
أصبح تعبير ون تشو باردًا. "جينغ تيان، وانغ مو تشنغ، معي."
سويش!
بحركة من يده، ألقى ون تشو قضيبين معدنيين خلفه وأطلق في الهواء. أمسك اثنان من مشاة الليل—أحدهما طويل والآخر قصير—بالقضيبين وتبعاه إلى الأعلى.
قدرة المغناطيسية!
بزززت بزززت بزززت~
اهتزت قضبان الصلب المكشوفة على الأرض وأصدرت أزيزًا تحت قوة ون تشو، ورفعت الثلاثة بسرعة نحو الحفرة العميقة.
في هذه الأثناء، كان هي جين يقود شخصيًا جهود الإنق cứu في ما تبقى من المبنى B.
وقف وي كه شيويه ودينغ جون يي خلف الفريق، ويبدوان في حالة ذهول.
عندها تمامًا، سحب الجنود باحثًا مغطى بالسخام من الهيكل المائل. أسرع وي كه شيويه في حالة من الذعر.
"الأستاذ وانغ—أين الأستاذ يو؟!"
كان وجه الرجل مغطى بالدماء والغبار. شهق، ولوح بيده بضعف. "لقد... لقد سقطوا. ذهبوا جميعًا. كلهم."
شحب وي كه شيويه. كان يرتجف—كان هناك أكثر من عشرين باحثًا في تلك الغرفة.
"ماذا عن قائد الفريق يو؟ كان لا يزال في الداخل، أليس كذلك؟"
"قائد الفريق يو هنا!!!"
قبل أن ينتهي صدى الكلمات، خرج شياو هي وعدد قليل من الجنود من الأنقاض والدخان، يغطون شخصية مغطاة من الرأس إلى أخمص القدمين بالغبار. بينما نظر الجميع—رأوا أنه بالفعل يو يوهينغ. ليس هذا فحسب، بل كان يحتضن حاضنة نباتية شفافة، وفي داخلها لم تكن سوى زهرة أقحوان الجحيم الأسود!
أضاءت عينا دينغ جون يي في اللحظة التي رأتها فيها، وأسرعت بسرعة مع وي كه شيويه.
سعال سعال سعال...
ترنح يو يوهينغ إلى الخارج، وما زال ممسكًا بزهرة آفة الدم، وسلمها على الفور إلى دينغ جون يي بمجرد أن رآها. "الماسح الضوئي... كان لا يزال يعمل عندما غادرنا. لقد تحققت. لم تتغير زهرة الكارثة."
شياو هي، الذي كان يغطي عملية الإنقاذ، ألقى نظرة حوله وأضاف: "لقد أخرجناه، لكنه أصر على العودة لاستعادة ذلك الشيء. قال إنه مهم حقًا."
أومأ وي كه شيويه برأسه مرارًا، ثم التفت على عجل إلى هي جين. "نعم—نعم! إنه أمر حاسم! نحن نعتمد عليه لمعرفة كيفية هجوم هذه الكيانات المظلمة."
أومأ هي جين برأسه بتفكير. في تلك اللحظة، اقتربت خطوات من الخلف. التفتوا ليروا تشاو يو يقود فريقًا نحوهم بخطى سريعة.
"تشاو العجوز."
"هي جين، ما هو الوضع؟"
عبس هي جين. "كنت هنا تمامًا عندما حدث ذلك. لا تحذير على الإطلاق. انفجر ذلك الشيء فجأة من تحت الأرض وهاجم مبنى البحث. كان هناك أكثر من ثلاثين شخصًا يعملون في المبنى أ. تمكنا فقط من إنقاذ تسعة."
أشار نحو وي كه شيويه ودينغ جون يي. "كان هناك هجوم سابق في المختبر أيضًا—أصيب الأستاذ غو والأستاذ تشانغ. تم نقلهم إلى المستوصف في الوقت الحالي—على الأقل هم بأمان."
ووش ووش~
عندها تمامًا، عاد ون تشو والاثنان الآخران اللذان كانا يستطلعان النفق تحت الأرض، وحلقا من الأعلى.
"لقد هرب. لم نجرؤ على المطاردة بعمق. لست متأكدًا مما إذا كان هو نفسه الذي أبلغ عنه فريق الإمبراطور من وادي تراكاما الجليدي،" أبلغ ون تشو تشاو يو.
تقدم يو يوهينغ، ووجهه ملطخ بالتراب، وصوته يرتجف. "نعم، إنه هو نفسه! رأيت الجروح التي ألحقناها به عندما كنا نتراجع!"
كان يقف بالقرب من الباب عندما ضربت دودة الهاوية. كل ما سمعه كان زئيرًا يصم الآذان—ثم اختفى المبنى بأكمله، جنبًا إلى جنب مع زملائه، في لحظة. كاد المشهد الجهنمي أن يطرحه أرضًا. ولكن في تلك اللحظة بالذات، رآها—جرح ثقب كبير على جسد الدودة السوداء، وشق محروق عميق تركه شعاع الليزر الخاص بـ آباي.
عندها عرف—أنها نفس الدودة التي واجهوها في وادي تراكاما الجليدي.
عند سماع هذا، أظلم وجه هي جين. "كيان غريب من الفئة أ يشن هجومًا مفاجئًا هنا؟ تشاو العجوز، هذه علامة سيئة حقًا."
أصبح تعبير تشاو يو قاتمًا حيث اجتاحت عيناه الحفرة العملاقة المكشوفة الآن للرياح المتجمدة، مطلقة عواءً شبحيًا. كان أفراد الفينيق يتدافعون لإجلاء بقية الباحثين والمعدات من مبنى البحث.
"تقرير."
جاء صوت عبر أجهزة اتصال تشاو يو. "المدير تشاو، وصل الكثير من قادة القوافل. الأرقام تتزايد—أكثر من مئة حتى الآن."
"دع فقط القوافل التي تحمل شارة الفينيق."
"نعم سيدي."
لم يكن لين شيان يتوقع أن تكون المرة الأولى التي يكون فيها رمز طائر الفينيق القرمزي الخاص به مفيدًا هي الآن. هرع المئات من أعضاء القوافل إلى مكان الحادث على أمل الحصول على معلومات، ولكن تم منح حوالي عشر قوافل فقط حق الوصول إلى أراضي جامعة الصناعة.
كان هؤلاء هم المتعاونون الرسميون مع الفينيق—المعترف بهم لقوتهم وموثوقيتهم. في اللحظات الحرجة مثل هذه، كانوا يعتبرون قدوة بين الناجين ويمكن أن يتعاونوا في عمليات مشتركة مع الفينيق.
من بينهم، وصل لين شيان وكيكي فقط سيرًا على الأقدام—طارين، في الواقع. جاء الباقون في مجموعة متنوعة من المركبات، ودخل حوالي اثني عشر منهم ساحة الحرم الجامعي تحت حراسة عسكرية.
إلى جانب شي دييوان وتشيان ديلي ولين شيان، كان الباقون جميعًا شخصيات رئيسية أيضًا—هان جون والريح الخضراء من تحالف الرياح القطبية، وتشين شيويه مينغ من قافلة الكون.
من بعيد، رأى لين شيان المبنى المنهار جزئيًا والحفرة الضخمة تحت الأضواء الكاشفة. هبط قلبه. أسرع هو وكيكي ورصدا على الفور دينغ جون يي ووي كه شيويه ويو يوهينغ المنهك بين الجنود.
"الكابتن لين!"
رصد وي كه شيويه لين شيان ولوح له.
عند سماعه، أدار تشاو يو وهي جين وون تشو جميعًا أعينهم نحوهم أيضًا.
"يجب أن تكون لين شيان من قافلة اللانهاية،" تقدم تشاو يو ومد يده. "أنا تشاو يو، رئيس العمليات في مدينة شيلان. هذا هي جين من فيلق التحقيق السابع. أول مرة نلتقي شخصيًا، لكنني قرأت ملفك. أخبرنا وي كه شيويه عنك أيضًا."
فوجئ لين شيان، وصافحهم.
"المدير تشاو، القائد هي—هل لي أن أسأل ما الذي حدث بالضبط هنا؟" ألقى لين شيان نظرة خاطفة على زهرة أقحوان الجحيم الأسود في يدي دينغ جون يي، وشعر بقليل من الارتياح. ثم سأل.
"هاجم مخلوق دودي مبنى البحث. لم يقاتل كثيرًا قبل الهروب. هدفه لا يزال غير واضح،" أجاب هي جين.
"تلك الرائحة—إنها بالتأكيد نفسها!" تحدث آباي، الذي وصل مع شي دييوان، فجأة. كان صوته هادئًا لكنه لفت انتباه الجميع.
"هل يستطيع الإحساس بالكيانات الغريبة؟ قدرة نظرة الكآبة؟" عبس ون تشو، قائد وحدة شرارة النجوم في مشاة الليل. من بيانات الفينيق، كان يعلم أن لدى آباي قدرة متحورة من نوع ليزر العين، لكنه لم يتوقع هذه السمة الحسية.
"نعم. يستطيع الإحساس بوجود الكيانات الغريبة—حتى على الناس،" قال شي دييوان وهو يقترب، وصافح الجميع، ودخل في صلب الموضوع مباشرة. "سمعنا الضجة. فقط أخبرونا—ماذا يحتاج الفينيق منا؟"
"جبل التنين رقم 1، شي دييوان. حامل رمز طائر الفينيق القرمزي،" قدمه ون تشو إلى تشاو يو.
"قافلة جوكر، تشيان ديلي."
أومأ تشاو يو برأسه، ثم أشار نحو الآخرين. "الكابتن هان جون من تحالف الرياح القطبية، ونائب الكابتن الريح الخضراء، والكابتن تشين شيويه مينغ من قافلة الكون، ومساعده آ-لونغ، والكابتن تشانغ تيان فانغ من قافلة المحارب، والكابتن تشن شياو من تحالف الشعلة. لقد وصلوا في وقت سابق قليلاً. تعرفوا على بعضكم البعض—هناك إخلاء قادم، وسنحتاج إلى مساعدتكم."
"سعدت بلقائكم."
أعطى هان جون لين شيان نظرة فاحصة، ثم تقدم ليصافحه. حيى لين شيان الآخرين أيضًا.
كان هؤلاء جميعًا من حاملي رمز الفينيق—مما يعني أن قوافلهم كانت من بين الأقوى في مدينة شيلان، معترف بها من قبل الفينيق. في الأزمات، كانوا شركاء في صد الأعداء.
"لا حاجة للأحاديث الصغيرة." أشار تشاو يو نحو الحفرة الضخمة. "هاجم كيان غريب من الفئة أ المدينة الداخلية. يقول القائد يو إنه نفس الذي واجهتموه في وادي تراكاما الجليدي."
"نعم،" يو يوهينغ—لا يزال مغطى بالغبار—لم يكلف نفسه عناء تنظيف نفسه. "رأيت الجروح الدقيقة التي ألحقها به لين شيان وآباي—إنه بالتأكيد نفس المخلوق." جعلت قبضتاه المشدودتان المرتجفتان من الواضح مدى اهتزازه.
"كيان من الفئة أ يطاردنا لمئات الكيلومترات لضرب مختبر أبحاث؟" لمعت عين الريح الخضراء الميكانيكية اليسرى بشكل خافت وهي تمسح المبنى المدمر. "ماذا يعني ذلك حتى؟"
"هل هرب؟" سأل تشانغ تيان فانغ من قافلة المحارب، الذي بدا أصغر من الآخرين، ويحيط به مساعدان.
"ما هو عدد الضحايا؟" سأل تشن شياو من تحالف الشعلة.
اجتاحت نظرة هان جون لين شيان وشي دييوان والآخرين، ثم هبطت على تشاو يو. "سمعنا أن فريق أبحاث الفينيق يسرع مشروعًا معينًا. شيء عن أنماط سلوك الكيانات المظلمة. هل هذا صحيح؟"
أومأ تشاو يو برأسه. "هذا صحيح. يدرس فريق أبحاثنا نمط هجوم فريد يسمى العلامة المظلمة. بشكل أساسي، تضع الكيانات الغريبة علامة على الناجين لا يمكننا اكتشافها وتستخدمها لمطاردتهم. يمكن أن تتراكم هذه العلامات أيضًا—لذا كلما ركض شخص ما لفترة أطول، زاد عدد الهجمات التي يجذبها. إنه مثل إشعال نار مخيم في الظلام—يجذب الوحوش."
التفت إلى مجموعة العلماء خلفه. "هذه هي الفكرة العامة. تلقيت للتو خبر إصابة الأستاذ العجوز غو. وي كه شيويه، أنت اشرح."
عدل وي كه شيويه نظارته، وهو متوتر. "بناءً على البيانات السابقة، يجب أن نكون قادرين على حساب النتائج عكسيًا باستخدام معداتنا وفريقنا الحالي. لكن الجزء الغريب هو—لم نجد علامة مظلمة واحدة. أجرينا اختبارات على عينات متعددة باستخدام زهرة الكارثة، و... لا شيء."
عند سماع ذلك، تغيرت تعابير لين شيان وكيكي. افترض لين أن دخولهم إلى المدينة قد أزال علاماتهم من خلال المعركة وعدسة الجاذبية الخاصة به، وأن الآخرين في الداخل من المحتمل أن يكون لديهم علامات باقية—تم حظر هجومهم فقط من قبل فيلق التحقيق السابع في المحيط.
ولكن الآن؟ لا علامات داخل المدينة؟
مع وجود عشرات الآلاف من الناجين من كل مكان، كيف يمكن أن يكون ذلك ممكنًا؟
تبادل وي كه شيويه ويو يوهينغ نظرات غير مؤكدة قبل المتابعة. "إنه أمر غير عادي بشكل لا يصدق. أجرى الأستاذ غو والقائد يو والأستاذة دينغ وأنا كل منهم اختبارات باستخدام طرق مختلفة ومحفزات بيولوجية. لكن النتائج..."
"هل يمكن أن يكون الاختبار معيبًا؟ أو ربما كانت الفرضية خاطئة منذ البداية؟" قطع تشين شيويه مينغ من قافلة الكون، صريحًا كالعادة.
"لا!" أجاب كل من وي كه شيويه ويو يوهينغ في انسجام تام.
ألقى وي كه شيويه نظرة على دينغ جون يي، ثم قال بحزم: "لقد راجعنا أبحاث الأستاذة دينغ بدقة—التنبؤات والملاحظات كلها متوافقة. حتى أنهم استخدموا أنفسهم كمواضيع اختبار، وتحملوا هجمات متعددة من كيانات غريبة مختلفة. كانت الاستنتاجات دقيقة بشكل لا يصدق—لا مجال للخطأ."
ثم سأل تشانغ تيان فانغ: "هل استخدمتم زهرة آفة الدم للكشف؟ هل يمكن الوثوق بها حقًا؟"
"هكذا وجدنا قافلتنا نمطًا خلال رحلة هروبنا بأكملها،" رد لين شيان بصوت عالٍ. "لذا نعم—أثق بها."
"حسنًا." أومأ تشانغ تيان فانغ برأسه. "ولكن إذا لم تجد زهرة الكارثة أي علامة—فلماذا هاجم كيان من الفئة أ هنا؟"
"ربما هناك أكثر من نوع واحد من العلامات. ومع ذلك، هذا لا يفسر الهجمات السابقة داخل المدينة،" أضاف تشن شياو. واجهت قافلته هجمات كيانات غريبة أيضًا، مع وقوع إصابات—تم صدها فقط من خلال جهد مشترك.
"مهلاً، لم نكتشف السبب بعد—كيف يمكنك أن تكون متأكدًا من أنه لا يمكن أن يفسر ذلك؟" ردت كيكي.
"لا، لا،" تدخل وي كه شيويه بسرعة للتوضيح. "قتل كيان غريب يمكن أن يضعف أو حتى يزيل العلامة. القضية الآن هي..."
"أظهرت جميع مواجهاتنا السابقة سلوكًا واضحًا للوسم. حتى حشد أشباح الثلج. ولكن هذه المرة، بعد دخول المدينة، اختفت جميع العلامات. هذا شذوذ شديد. نحتاج إلى اختبار جماعي—ربما حتى اختبار خارج المدينة—لفهم نية الوحش الحقيقية،" أضافت دينغ جون يي.
وهكذا تمامًا، انقسمت المجموعة إلى نقاش متوتر وفوضوي.
شعر لين شيان بدوار في رأسه. كان مرهقًا تمامًا. بعد العمل طوال الليل وعلى وشك الحصول على قسط من الراحة، وقعت الكارثة. الآن، وهو يقف أمام تلك الحفرة الضخمة وينظر إلى يو يوهينغ الذي كان في حالة من الفوضى، لم يكن يعرف حتى حالة العلماء الآخرين في فريق البحث.
والطريقة التي ظهر بها ذلك الوحش—كانت غريبة جدًا، لدرجة أنها جعلت لين شيان يشعر بالعجز التام.
لماذا؟ ما هو السبب؟
هل يمكن أن يكون هناك خطأ ما في أبحاث دينغ جون يي؟ مستحيل. بدون نظريتها، لما وصل القطار اللانهائي حتى إلى مدينة شيلان.
في الوقت الحالي، شعر لين شيان وكأنه محاصر في ضباب من الارتباك.
بجانبه، ألقى تشيان ديلي نظرة خاطفة على لين شيان، الذي كان يعبس بعمق. كان لين شيان قد ذكر له نظرية العلامة المظلمة مرة أخرى في وادي تراكاما الجليدي. لا يمكن إثباتها تمامًا، لكن استراتيجية إخلاء لين وتنسيق القطارات لمكافحة موجة الكيانات الغريبة كانت تستند بوضوح إلى هذه الفرضية. وفي تلك النقطة، كان تشيان يؤيده بحزم.
"أليس من المفترض أن نتحدث عن الهجوم الآن؟" قاطع تشيان ديلي فجأة النقاش الجاري. أشار نحو الحفرة الضخمة أمامه. "وحش بهذا الحجم يهاجم المختبر—لا بد أن هناك سببًا، أليس كذلك؟"
"هل يمكن أن يكون ذلك بسبب وجود كيانات غريبة هنا؟ ألم تقل للتو أنك كنت تستخدم مجموعة للبحث؟" قال تشين شيويه مينغ من قافلة الكون، وذراعاه متقاطعتان.
"مستحيل." تقدم هي جين، قائد فيلق التحقيق، إلى الأمام. "لقد أسرنا أكثر من ذلك بكثير. منشأة أبحاث الأسلحة وحدها تستخدم أطنانًا لاختبار الأسلحة والمواد الدفاعية. يتم تخزينها عبر مناطق متعددة، وليس هنا فقط."
عند ذلك، تحدثت نينغ جينغ أيضًا. "إذًا ما هو السبب؟ جامعة الصناعة في وسط المدينة. لكي يهاجم وحش مبنى التجارب بهذه الدقة... لا يمكن أن يكون مجرد صدفة."
"أعتقد—"
"كفى!"
قطع النقاش فجأة صوت حاد—تشاو يو. ثبتت عيناه على نينغ جينغ.
"أنتِ على حق تمامًا. لا يمكن لوحش مثل هذا أن يهاجم مختبرًا بشكل عشوائي..." ثم اجتاحت نظرته دينغ جون يي ووي كه شيويه ويو يوهينغ المنهك قبل أن يصدر أمرًا.
"هي جين! ون تشو!"
"هنا!" أجاب كلاهما.
بالنظر إلى العلماء المغطاة بالغبار، أعطى تشاو يو أمره دون تردد: "انقلوا فريق البحث فورًا إلى منطقة آمنة. عينوا حراسًا إضافيين واطلبوا من مشاة الليل توفير حماية على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع. هي جين—ضع شياو هي في مهمة مرافقة. مهما احتاج فريق البحث، حتى لو بدا الأمر مستحيلاً—اجعلوه يحدث. كلما زادت مقاومة أعدائنا، كلما عرفنا أننا على الطريق الصحيح! يجب على القوة بأكملها تقديم الدعم الكامل لمجموعة البحث!"
"نعم سيدي!" أجاب هي جين وون تشو دون تردد.
أضاءت عينا لين شيان بالوضوح. كانت كلمات تشاو يو مثل هبة ريح تزيل الأوراق المتساقطة—أصبح كل شيء منطقيًا فجأة.
ولم يكن تشاو يتحدث فقط إلى هي جين وون تشو. كان يخاطب أيضًا العلماء وقادة قوافل الناجين مثل لين شيان وهان جون. كان يرسل رسالة واضحة: الفينيق يثق تمامًا ويدعم حكم فريق البحث.
في نفس الوقت، كان تقييمه حادًا وحاسمًا.
مجرد عدم العثور على أي علامات مظلمة في جميع أنحاء المدينة لا يعني أن النظرية غير صالحة. لكن الكيان الغريب كان لا يزال يستهدف المختبر—لماذا؟
من وجهة نظر تشاو يو، لم تكن هناك مصادفات. فقط احتمالان:
أثار عمل فريق البحث انتباه المخلوق عن غير قصد.
شكلت نتائجهم تهديدًا حقيقيًا للكيانات الغريبة.
في كلتا الحالتين، كان ذلك يعني أن أبحاثهم كانت تعمل. كان ذلك يعني أنهم كانوا على حق.
شعر الآخرون الذين سمعوا تشاو يو يتحدث الآن وكأن الضباب في أذهانهم قد انقشع.
بعد إصدار أوامره، التفت تشاو يو نحو قادة العديد من قوافل الناجين القادمة.
"الوضع عاجل. لا فائدة من مناقشة أي شيء آخر. اتركوا العلم للخبراء. ما يمكننا فعله هو الثقة بفريق البحث. لم تعد المدينة آمنة—سنحتاج إلى مساعدتكم في مناطق أخرى."
"لا مشكلة. أنت جنرال هذه المدينة. سنتبع قيادتك،" قال شي دييوان، وهو يربت على صدره.
"الزعيم تشاو، تحالف الرياح القطبية يقف مع الفينيق على طول الطريق،" أضاف هان جون.
نظر تشاو يو حوله. لا حاجة لمزيد من الكلمات. أصبحت نبرته شرسة عندما بدأ في إسناد المهام.
"ابتداءً من الآن، المدينة في حالة تأهب كامل. يجب على جميع القوافل المتجمعة في سنترال أفينيو اتباع خطة إخلاء الفينيق والانتشار لتجنب الاختناقات. أنتم قادة القوافل ستكونون قدوة."
"ثانيًا، لمواجهة الضغط المتزايد على دفاعاتنا الخارجية، لقد أرسلت بالفعل جميع فيالق التحقيق إلى الخطوط الأمامية،" قال، وهو يلقي نظرة على الجنود في الشوارع المغطاة بالثلوج. "إذا حدث شيء مثل الليلة مرة أخرى، فقد يترك ذلك الجبهة مفتوحة على مصراعيها. لذا فأنتم مسؤولون عن حماية داخل المدينة."
"مفهوم،" قال هان جون بهدوء. "سنحرس القطاع الشرقي. تحالف الرياح القطبية متمركز هناك، جنبًا إلى جنب مع أجزاء من القافلة المشتركة. سأبدأ في إقامة الدفاعات على الفور."
"حسنًا. إذًا نحن في قافلة الكون سنتولى القطاع الجنوبي،" قال تشين شيويه مينغ، وذراعاه متقاطعتان. "هناك الكثير من القوافل هناك. يمكننا أن نمسك الخط."
"سنتولى الشمال،" تدخل تشيان ديلي. "الكثير من فرق القطارات تتمركز هناك. الأمر ضيق قليلاً، لكن لديهم الكثير من القوة النارية والدفاع الجوي في المطار. سنكون بخير."
"إذًا قطاع جبل فنغلان الغربي علينا،" قال شي دييوان بنظرة على لين شيان، قبل أن يلتفت إلى تشاو يو بثقة. "لا يوجد الكثير من الناس هناك، لكنه مدعوم بالجبل. وقافلتانا ليستا ضعيفتين بالضبط، أليس كذلك يا أخي لين؟"
أومأ لين برأسه، ثم التفت لينظر إلى وي كه شيويه ودينغ جون يي. "أنا بخير. ما هي خططكم التالية؟"
كان تعبير دينغ جون يي هادئًا وجادًا. "نحتاج إلى بدء اختبار واسع النطاق على الفور. إذا فشل ذلك، فسيتعين علينا التفكير في إجراء اختبارات خارج المدينة."
لقد تجاوز الوضع ما كانت تتوقعه، لكن الخطر لم يكن مصدر قلقها. ما أزعجها هو أن تقدم البحث قد توقف.
"أوافق،" قال وي كه شيويه، وهو يعدل نظارته. "غو لاو مصاب. أقترح أن يتولى الأستاذة دينغ والأستاذ تشانغ الأمور في المختبر. سأتولى مسؤولية التجارب الجماعية."
"واحسبوني معكم!!!" صفع يو يوهينغ الغبار من على خديه وتقدم بسرعة. "نحن نعاني من نقص في الموظفين. سأحضر جميع موظفي الدعم من فريق الإمبراطور هنا الآن."
عبس تشاو يو قليلاً. "من الأفضل أن تكونوا مستعدين لهجوم آخر. سأعين فريق مراقبة الزلازل. لا يمكن أن يكون ذلك الشيء قد تحرك دون أن يترك أثرًا. للعب على الجانب الآمن، يحتاج فريق البحث إلى مواقع نقل احتياطية متعددة."
"فكرة جيدة،" أومأ هي جين برأسه. "إذا كان الفريق مستهدفًا حقًا، فقد يحدث هذا مرة أخرى."
"سأقوم بتنظيم وحدة حراسة مخصصة،" أضاف ون تشو.
أومأ تشاو يو برأسه، ثم أخرج جهاز اتصال يحمل شعار الفينيق وضبط التردد. التفت إلى لين شيان وقادة القوافل الآخرين. "جميع إرسالات الفينيق والاتصالات من الآن فصاعدًا ستمر عبر رمز الفينيق."
"مفهوم."
"مفهوم،" أجاب الجميع.
"الجميع،" قال تشاو يو، وهو يمسح المجموعة، "عاصفة قادمة—قفوا معًا وتحملوها!"
مع ذلك، اجتاح معطفه وقاد الحشد بعيدًا على عجل.
بينما تردد صدى كلماته، استقر شعور ثقيل بالفوضى القادمة على الجميع.
نظر هان جون والآخرون نحو لين شيان وشي دييوان. تبادل قادة القوافل النظرات، ثم غادروا بسرعة. في غضون دقائق قليلة، سيتحطم وهم المدينة السلمي.
فوقهم، تدلت السماء المظلمة منخفضة. تحت العاصفة الثلجية الهادرة، بدت مدينة شيلان قاتمة وميتة.
أدار وي كه شيويه نظره نحو الحفرة التي لا قعر لها في المسافة، وعيناه مليئتان بالحزن والفراغ.
قبل ثلاثين دقيقة فقط، كان العشرات من الباحثين لا يزالون يعملون بجانبه—يحرقون زيت منتصف الليل، كل ذلك من أجل فرصة الكشف عن حقيقة العلامة المظلمة. الآن، في ومضة، اختفت كل تلك الوجوه المألوفة.
"الأستاذ وي، حان وقت الرحيل."
شياو هي، نائب قائد هي جين، كان مسؤولاً عن تأمين نقل فريق البحث. عند رؤية وي في حالة ذهول، تقدم ليحركه برفق.
يو يوهينغ، الذي كان الآن ملفوفًا في بطانية مقاومة للرياح، ألقى نظرة على وي. أراد أن يقول شيئًا لكنه لم يستطع. كان الثقل في صدره ثقيلًا جدًا—لقد شاهد زملاءه يختفون أمام عينيه. لم يخرج حتى صرخة واحدة.
وقفت دينغ جون يي في مكان قريب، تراقب كل هذا يتكشف. سار لين شيان وكيكي.
"المديرة دينغ."
"شكرًا لك على ثقتك في بحثي دون تردد،" قالت دينغ جون يي بهدوء، وما زالت تحدق في اتجاه وي كه شيويه.
"لم يكن بدون تردد،" أجاب لين شيان.
نظرت إليه دينغ جون يي في حيرة.
"أردت فقط دعمك من قبل. الآن، أحتاجك لإكمال هذه المهمة والعودة بأمان إلى القطار اللانهائي،" قال لين شيان بجدية.
كلما اقتربوا من النتائج، أصبح الأمر أكثر اضطرابًا. شعر لين شيان بشيء شرير في الهواء—شعور خانق بأنه يتم التلاعب بهم. إذا كان قبل ذلك يريد فقط تمرير أبحاث العلامة المظلمة إلى الفينيق والانتهاء، الآن—بعد رؤية كل هؤلاء الباحثين المفقودين في تلك الحفرة، بعد رؤية وي ويو ودينغ في خطر—كان يفكر في نفس الشيء الذي فكر فيه تشاو يو.
ربما هذا البحث... قد أغضب شيئًا في الظلام. جعله يشعر بالتهديد.
وكلما بدا ذلك صحيحًا، زاد شعور لين شيان—كان عليه أن يقاتل الظلام حتى النهاية!
توقفت دينغ جون يي، ورأت تلك النظرة الحازمة في عيني لين. أثارت مشاعرها هدوءها. ضغطت على شفتيها، ثم أومأت برأسها.
"أعدك."
مع ذلك، استدارت وسارت نحو المركبات التي يتم تجهيزها للإخلاء.
بمجرد مغادرة وي كه شيويه والآخرين، بقي فقط جنود فيلق التحقيق، يحرسون المنطقة حول تلك الهاوية المرعبة.
سويش—
فجأة، أضاءت السماء. عوت الرياح بصوت أعلى. دوى الرعد عبر الأفق، ممزقًا عين دوامة البرد القارس. ضغط على الأرض كحكم.
11:30. بزغ الفجر.
لمنع الكيانات الغريبة من الظهور من خلال الحفرة، أمر تشاو يو كل من الجنود ومشاة الليل، جنبًا إلى جنب مع مهندسي القتال، بإغلاق الفتحة مؤقتًا.
وقف لين شيان وكيكي في الساحة، يراقبان هذا في صمت.
"ماذا نفعل الآن؟" سألت كيكي، وضباب أنفاسها في الهواء بجانبه.
"نعود."
"ثم؟"
"ننام."
استدار لين شيان دون تردد. كان عليه أن يرتاح. كان بحاجة إلى التعافي في أسرع وقت ممكن—لأنه كان سيقوم بترقية قوة نيران القطار اللانهائي مرة أخرى.
كان هناك شيء كارثي يزحف أقرب وأقرب إلى مدينة شيلان. كان يستطيع الشعور به.