في وسط الساحة، اجتمع الأعضاء الأساسيون لكل قافلة لعقد اجتماع. مع اقتراب حلول الليل، كان العديد من الناجين المسلحين يقومون بدوريات في المحيط، ويراقبون.
الأشخاص الذين خرجوا في وقت سابق من سيارات الجيب العسكرية تبين أنهم ناجون محليون من بلدة بيوانغ. كان زعيمهم، رجل في منتصف العمر يدعى تانغ هاي، هو رئيس محطة بيوانغ السابق. وفقًا له، بعد بدء نهاية العالم، قاد الركاب العالقين وبعض السكان المحليين إلى ملجأ غارات جوية تابع لموقع عسكري قريب، حيث كانوا يصمدون لبعض الوقت.
أوضح تانغ هاي أن الضباب الكثيف المحيط ببلدة بيوانغ لم يظهر في بداية نهاية العالم ولكنه تدحرج بعد ليل القطب الأول. في البداية، حاول الكثيرون من مجموعتهم الهروب شرقًا، لكن الضباب أودى بحياة أي شخص غامر بالدخول إليه. تدريجيًا، أدركوا أنهم جميعًا محاصرون في هذا المكان الملعون، حيث على الرغم من أن الشمس لا تزال تشرق، إلا أنه يبدو وكأنه ليل دائم.
"هل هذا الضباب هنا لأكثر من عشرة أيام؟" سأل رجل سمين، زعيم قافلة صغيرة، في عدم تصديق. كان لدى مجموعته في الأصل أكثر من ثلاثين شخصًا، ولكن في غضون يومين فقط، اختفى أكثر من نصفهم.
"بالضبط،" أكد تانغ هاي.
"إذن لماذا خاطرتم بالخروج من ملجأ الغارات الجوية للعثور علينا؟ ما هو هدفكم الحقيقي؟" سأل تشيان يو بصراحة، وعيناه تضيقان وهو يدقق في تانغ هاي.
"ماذا أيضًا؟ بالطبع، نحن هنا لإنقاذكم!"
قبل أن يتمكن تانغ هاي من الرد، تحدث شاب متعجرف بجانبه بصوت عالٍ، "هناك طريق صغير في جنوب المدينة. لقد استكشفته بنفسي. إنه واضح نسبيًا. مع وجود مركبات كبيرة وسيارات مصفحة تقود الطريق، يمكننا بالتأكيد الخروج."
ساد الصمت المنطقة بعد إعلانه. تبادل قادة القوافل نظرات متشككة، بل إن البعض أطلقوا شخيرًا بازدراء.
سخر تشيان يو ببرود، وهو يحدق في الشاب. "هل تعتقد أننا أغبياء؟ إذا كان هناك طريق للخروج، فلماذا لم تهربوا بأنفسكم؟ لماذا تأتون كل هذه المسافة لـ 'إنقاذنا'؟" رددت كلماته أفكار الجميع.
في نهاية العالم، ساد غريزة البقاء. كان عدم الثقة بين المجموعات أمرًا شائعًا، وحتى طفل مثل لو شاشا لن يصدق بسهولة مثل هذه الادعاءات.
"يومينغ، دعني أتعامل مع هذا،" قال تانغ هاي، وهو يرفع يده لتهدئة المجموعة. أوضح، "بصراحة، كلنا نريد الهروب. أهدافنا هي نفسها. لهذا السبب نقترح أن نوحد قوانا. كلما زاد عدد الأشخاص والأسلحة والمركبات لدينا، زادت فرصنا في البقاء على قيد الحياة."
عند سماع هذا، أومأ قادة القوافل الآخرون برؤوسهم متفهمين. في الأوقات العصيبة، كان من الطبيعي التكاتف من أجل الحماية.
بينما بدت فكرة التحالف منطقية، فكر كل ناجٍ سرًا في بقائه الخاص. بالنسبة لمعظمهم، لم يكن الهدف هو التضامن – بل كان استخدام الآخرين كوقود للمدافع لتحسين فرصهم في العيش.
ألقى تانغ هاي نظرة حول المجموعة وقال بجدية، "نحن نعرف الطرق جيدًا ولدينا معدات لائقة. إذا وحدنا قوانا، فستكون فرصنا أعلى بكثير. بالإضافة إلى ذلك، لديكم مستخدمو قدرات هنا."
عند ذكر مستخدمي القدرات، تبادل القادة النظرات، وانجرفت نظراتهم نحو زاوية الساحة.
"يبدو أن هؤلاء الأشقاء وهذين الوافدين الجديدين ليسا أشخاصًا عاديين،" تمتم أحدهم.
"تلك المرأة... ما هي خلفيتها؟ إنها قوية بشكل جنوني!"
نهض تشيان يو ونظر نحو لين شيان وكيكي. "كدت أن أنساهما." بهذا، سار في اتجاههما، وسرعان ما تبعه القادة الآخرون.
"عمي، أي نوع من القدرات تمتلك تلك المرأة؟ إنها قوية جدًا!" سأل ابن شقيق تانغ هاي، فنغ يومينغ، وهما يتبعان الآخرين.
"يبدو أنه نوع من التحريك الذهني. مثير للإعجاب تمامًا،" رد فنغ يومينغ، وهو يعبس.
لمعت عينا تانغ هاي بالإثارة. "مع شخص مثلها، فرصنا في الهروب أفضل بكثير!"
ألقى فنغ يومينغ نظرة جانبية عليه وأضاف، "عمي، إنها أيضًا تهديد كبير لنا."
أظلم تعبير تانغ هاي عند هذه الملاحظة.
على الجانب الآخر من الساحة، لاحظ لين شيان تشيان يو والآخرين يتجهون نحوه. كان لديه بالفعل شعور بنواياهم.
"تلك الحركة التي قمت بها سابقًا لا بد أنها استنزفت الكثير من طاقتك، أليس كذلك؟" سأل لين شيان بهدوء.
أشارت كيكي بسرعة إليه ليخفض صوته. "شش، اهدأ أيها الأحمق!"
ألقى لين شيان نظرة على وجهها الشاحب، ملاحظًا إرهاقها. شعر بالارتياح لأنها لم تنزف من أنفها هذه المرة، مما يعني أنها لم ترهق نفسها كثيرًا.
بينما اقترب تشيان يو وحاشيته، قفزت لو شاشا، التي كانت تأكل طعامًا معلبًا، على الفور من مقعد الراكب ووقفت أمامهم. "مهلاً! ماذا تريدون؟" طالبت.
نهض لو هوا أيضًا ووقف بشكل وقائي بجانب أخته.
اجتاحت نظرة تشيان يو المجموعة، ونبرته أكثر اتزانًا من ذي قبل. "اهدأوا، لسنا هنا لإثارة المشاكل."
"بالضبط!" تدخل أحد قادة القوافل بسرعة. "نحن هنا لنسأل ما إذا كنتم على استعداد للانضمام إلينا والعمل معًا."
"مع أشخاص أقوياء مثلكم، سيكون لدينا فرصة حقيقية للخروج من هنا،" أضاف آخر، وهو ينظر إلى لين شيان وكيكي بأمل جديد.
"نعمل معًا؟" سأل لين شيان، وهو ينهض على قدميه. "ماذا تقصدون بذلك بالضبط؟"
في هذه اللحظة، وصل تانغ هاي وفنغ يومينغ. تغير تعبير لين شيان قليلاً وهو يراقبهما.
على عكس الناجين الآخرين، الذين بدوا جميعًا هزيلين وقذرين من الإجهاد المطول، كان تانغ هاي وفنغ يومينغ نظيفين بشكل ملحوظ ويتغذيان جيدًا. لولا المعركة السابقة، اشتبه لين شيان في أن مظهرهما كان سيكون بلا عيوب. هذا جعله يشك على الفور.
قدم تانغ هاي نفسه، "أنا تانغ هاي، من سكان بلدة بيوانغ ورئيس محطة بيوانغ السابق. الناجون في مجموعتنا كانوا يلجأون إلى ملجأ غارات جوية عسكري عند سفح الجبل القريب..."
عند سماع هذا، عبس لين شيان. رئيس محطة بيوانغ؟
"أنا لين شيان. هذه كيكي،" رد بهدوء.
دققت نظرة فنغ يومينغ في الاثنين، وتوقفت على كيكي للحظة. لمعت عيناه بإثارة غير مقنعة جعلت لين شيان يشعر بعدم الارتياح.
كرر تانغ هاي الخطة التي نوقشت سابقًا، والتي كانت مباشرة: توحيد القوافل والعمل معًا للهروب.
"ولكن لقد حل الظلام بالفعل. ألن يكون محاولة الخروج الآن أكثر خطورة؟" سأل لين شيان، وهو يلقي نظرة حذرة على فنغ يومينغ ثم على تانغ هاي.
سخر تشيان يو. "لا أعتقد أن الأمر يحدث فرقًا كبيرًا. الضباب أخطر بكثير من الظلام."
"ليس هذا ما أعنيه—" بدأ لين شيان، لكن كيكي قاطعته.
"أنتم جميعًا أغبياء!" صاحت. "إذا حاولنا الخروج أثناء النهار، على الأقل سيكون لدينا وقت لالتقاط أنفاسنا في الخارج. إذا ذهبنا ليلاً، فماذا يفترض بنا أن نفعل – نركض بشكل أعمى لمدة عشرين ساعة في الظلام؟"
عبس تشيان يو، مدركًا أنها على حق.
"إذن نغادر عند أول ضوء؟" اقترح أحدهم.
تقدم تانغ هاي باقتراح بديل. "لدي اقتراح. في طريقنا إلى هنا، قمنا بتطهير الكثير من الزومبي. لماذا لا نغتنم هذه الفرصة لنقل الجميع إلى ملجأ الغارات الجوية؟ إنه أكثر أمانًا هناك، وهو أقرب إلى الطريق الجنوبي."
تمتمت المجموعة بالموافقة. بدت الخطة ممكنة.
ألقى لين شيان نظرة على كيكي، التي أعطته نظرة ذات مغزى. ملجأ الغارات الجوية الذي ذكره تانغ هاي كان نفس الموقع العسكري الذي ذكرته كيكي سابقًا.
"أعتقد أن هذه الخطة تعمل،" قال لين شيان، وهو يومئ برأسه.
بموافقة لين شيان، أصبحت المجموعة نشطة. ألقى تشيان يو نظرة على تانغ هاي لكنه لم يقل شيئًا، وبدلاً من ذلك التفت إلى ملازمه. "إيجل، اجمع الجميع واستعدوا للتحرك!"
اندلع مخيم الناجين بالنشاط حيث قامت القوافل بسرعة بحزم أمتعتها وإعداد مركباتها. دوت محركات السيارات وهي تستعد للمغادرة.
في مركبة وعرة معدلة بشكل كبير، راقب إيجل عن كثب سيارات الجيب العسكرية التي تقود القافلة.
"يا زعيم، هناك شيء غريب بالتأكيد بشأن تانغ هاي،" تمتم إيجل.
"لقد لاحظت ذلك بالفعل،" رد تشيان يو بضحكة باردة. أمسك بجهاز الاتصال اللاسلكي وأصدر أوامر لرجاله. "وفروا ذخيرتكم وأطفئوا أماناتكم. ابقوا يقظين."
بعد وضع الراديو جانبًا، ألقى نظرة على إيجل وأضاف، "ذلك الموقع العسكري كان بالفعل جزءًا من خطتي للنهب. إذا ساءت الأمور، اقضِ على تانغ هاي على الفور."
لمعت عينا إيجل بضوء مفترس. "فهمت يا زعيم."
بدأت القافلة في التحرك. قادت سيارات الجيب العسكرية لتانغ هاي الطريق، تليها المركبات المعدلة بشكل كبير لقافلة جياو الأسود. تبعت العشرات المتبقية من القوافل الأصغر في الخلف، مع شاحنة بيك آب لو هوا في المؤخرة جنبًا إلى جنب مع لين شيان وكيكي.
أطلت لو شاشا برأسها من النافذة الخلفية وسألت، "هل تشعرون بالبرد يا رفاق؟"
"ليس سيئًا للغاية،" رد لين شيان.
"أخي لين، كن حذرًا. قد يحاولون خداعك،" قالت لو شاشا، وغرائزها الحادة تكذب عمرها الصغير.
"آه..." توقف لين شيان، ثم تنهد بخفة. "الجميع يريد الخروج من هنا. إذا اندلعت الفوضى، فسيكون كل رجل لنفسه."
عبست لو شاشا وقالت بحزم، "إذن نحتاج إلى البقاء معًا! لقد أنقذتك سابقًا، تذكر!"
ابتسم لين شيان بخفة وأومأ برأسه. "حسنًا، نحن حلفاء."